ষষ্ঠ দশকের সপ্তম অধ্যায়: "তৃতীয় অঙ্কের নাটক"

যেসব দল প্লে-অফে উঠার সুযোগ রাখে, তাদের জন্য অল-স্টার ম্যাচের আগের ও পরের সময়টা ভিন্নতর হয়ে ওঠে। কারণ প্লে-অফ ঘনিয়ে আসছে, সবাই মরিয়া হয়ে উঠছে জায়গা নিশ্চিত করতে। যারা ইতিমধ্যেই নিশ্চিত, তারাও চায় ভালো অবস্থান— খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত ফর্ম ও দলের সামগ্রিক চেহারায় নতুনত্ব আসে।
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স বরাবরই পশ্চিমের নেতৃত্ব দিয়ে আসছে। তাদের প্লে-অফের জায়গা নিয়ে কোনো চিন্তা নেই; শুরু থেকেই লক্ষ্য শুধুই চ্যাম্পিয়নশিপ।
গতবার স্পারসের কাছে পরাজয় পুরো দলের ভেতর প্রতিশোধের আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছে। প্লে-অফ র‍্যাংকিং নিয়েও ফিল জ্যাকসন যেন স্পারসকে লক্ষ্য করেই পরিকল্পনা করছেন।
এটাই সেই সময়, যা রিক ফক্স বলেছিল— ফিলের তিন পর্বের নাটকের শেষ দৃশ্য। এই সময়টাতে ফিল জ্যাকসনের আচরণে বড় পরিবর্তন আসে— চোখের ভাষা, কথা বলার ভঙ্গি, শরীরী ভাষা— সবকিছুতে স্পষ্ট ছাপ পড়ে। এমনকি মিডিয়ার সঙ্গে খেলোয়াড়দের সাক্ষাৎকারও সীমিত করেন, দলের কাজে আরও বেশি জড়িয়ে পড়েন। একটি মজার ব্যাপার হচ্ছে, খেলোয়াড়দের চাপ কমাতে ফিল গোটা শহরের সঙ্গে শত্রুতা গড়েন, সবাইকে বিরক্ত করেন, পরে খেলোয়াড়দের বলেন, “দেখো, আমি কী সমস্যা তৈরি করেছি।” এতে খেলোয়াড়েরা নিজেদের কাজে মন দিতে পারে, বাইরের হস্তক্ষেপে বাধা পড়ে।
লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো বিশাল শহরে এটা জরুরি বলেই প্রমাণিত হয়।
কয়েক মুহূর্তেই ফেব্রুয়ারির শেষ এসে গেল। মাত্র দুই মাসের কম সময়, নিয়মিত মৌসুম শেষ হয়ে যাবে, শুরু হবে প্লে-অফ। সান ঝুয়ো ব্যক্তিগত দক্ষতা বাড়িয়ে ২১তম স্তরে উঠেছে; এখন আর অভিজ্ঞতা কার্ড লাগেনা, মাঠে নিজস্ব পারফরম্যান্স দেখাতে পারে।
...
এই দিন লেকার্স দল লস অ্যাঞ্জেলেসের অনুশীলন কেন্দ্রে অনুশীলন করছে। পরদিন ক্যাভালিয়ার্সের মুখোমুখি হবে। তবে কেউ প্রতিপক্ষ নিয়ে মাথা ঘামায় না; ক্যাভালিয়ার্স এই মৌসুমে প্লে-অফেও উঠতে পারেনি, লেকার্সের মাঠে জেতা অসম্ভব। একমাত্র আকর্ষণ হতে পারে লেব্রন ও সান ঝুয়োর সেরা নবাগত প্রতিযোগিতা। যদিও এখন সান ঝুয়ো অল-স্টার এমভিপি হয়ে গেছে, লেব্রনের গড় পরিসংখ্যান একটু বেশি হলেও সবাই জানে, সান ঝুয়োর দক্ষতা কিছুটা এগিয়ে।
ফিল জ্যাকসন গত কদিন ধরে খেলোয়াড়দের নানা উদ্ধৃতি শোনান, পছন্দের কথা বলেন, আশা করেন সেগুলো খেলোয়াড়দের প্রভাবিত করবে।
এই দিন তিনি রাডইয়ার্ড কিপলিংয়ের ‘জঙ্গলের গল্প’ থেকে উদ্ধৃতি পড়লেন—
“জঙ্গলের নিয়ম, আকাশের মতো পুরনো, আকাশের মতো সত্য।”
“যে নেকড়ে নিয়ম মানে, টিকে থাকে; যে ভাঙে, মারা যায়।”

“গাছের পোকা-র মতো, জঙ্গলের নিয়ম সর্বত্র।”
“দলের শক্তি আসে প্রতিটি নেকড়ের থেকে, আর প্রতিটি নেকড়ের শক্তি আসে দল থেকে।”
ফিল জ্যাকসন সবাইকে এই কথা পড়লেন, চাইলেন সবাই যেন গভীরভাবে বুঝে নেয়, মনে গেঁথে রাখে, দলীয় সৌহার্দ্য গড়ে তোলে।
আধা মৌসুম পেরিয়ে সান ঝুয়োও এই দলবদ্ধতা অনুভব করতে শুরু করেছে। তবে সে তো আলাদা; পুনর্জন্মের মানুষ, ক্রমাগত উন্নতির ক্ষমতা রাখে। অন্তরে সে চায় একক নেতৃত্ব নিতে।
সাধারণত ফিল পরের দিনের প্রতিপক্ষ নিয়ে কিছু বলতেন; কিন্তু ক্যাভালিয়ার্স নিয়ে কিছু বলেননি। তার চোখে ক্যাভালিয়ার্স শুধু পরিসংখ্যান বাড়াতে এসেছে। তাই ফিল সবাইকে একটি করে কাগজ দিলেন, শুরু করলেন একটি ছোট্ট খেলা।
সান ঝুয়ো পেল সাদা কাগজ, তাতে আঁকা আছে একটি লক্ষ্যবিন্দু ও তিনটি বৃত্ত।
ফিল বললেন, “নিজের অবস্থান চিহ্নিত করো।”
সান ঝুয়ো লিখতে শুরু করেনি; ওনি আর কোবিকে দেখল, দুজনেই নিজের অবস্থান লক্ষ্যবিন্দুর কেন্দ্রে রাখল। কার্ল মালোন কাছাকাছি আঁকল, আর বদলি খেলোয়াড়রা দ্বিতীয় বা তৃতীয় বৃত্তে। নবাগত লুক ওয়ালটন আরও মজার; সে নিজের অবস্থান বৃত্তের বাইরেও রেখেছে।
ফিলের কাছে এটা একটি পরীক্ষামাত্র। তিনি কার্ল রজার্সের কাছ থেকে মনোবিজ্ঞান শিখেছেন। মনোবিজ্ঞানে একে বলে ‘সামাজিক লক্ষ্যবিন্দু’, ছবির মাধ্যমে দলের মধ্যে নিজস্ব অবস্থান প্রকাশ করা।
সান ঝুয়োর চোখে, এটা খেলোয়াড়দের অনুভূতির প্রকাশ। যদি রন্ডো ডালাসের সময়ে এই খেলায় অংশ নিত, সে হয়তো লুক ওয়ালটনের চেয়েও দূরে নিজের অবস্থান রাখত।
সবাইকে দেখে ফিল লুক ওয়ালটনকে একটু সান্ত্বনা দিলেন, পরে অনুশীলন শেষে সান ঝুয়োকে আলাদা করে রেখে দিলেন।
এখন ফিল আর আগের মতো হাসি ধরে রাখেন না। নির্লিপ্ত মুখে সান ঝুয়োর দিকে তাকালেন, “সবাই একটি অবস্থান এঁকেছে, তুমি দুটি। কেন, বুঝতে পারছি না। ব্যাখ্যা করবে?”

সান ঝুয়ো সত্যিই দুটি অবস্থান এঁকেছে— একটি লক্ষ্যবিন্দুর পাশের বৃত্তে, তার বর্তমান অবস্থান; আরেকটি কেন্দ্রে।
সে বলল, “আমি বলতে চেয়েছি, আমি শাকিল ও কোবিকে সাহায্য করতে পারি, আবার প্রয়োজনে তাদের মতো নেতৃত্বও নিতে পারি।”
“তুমি এই মৌসুমের কথা বলছ, না ভবিষ্যতের?” ফিল জিজ্ঞেস করলেন।
“এখনই।” সান ঝুয়ো দৃঢ় চোখে উত্তর দিল। তার হাতে আছে ম্যাচ পুনরাবৃত্তি কার্ড; ব্যবহার করলে সে-ই ম্যাচের নেতা।
ফিল শুনে মুখ গম্ভীর রাখলেন, হালকা দীর্ঘশ্বাস দিলেন, “সান, জানো তো, তোমাকে নিয়ে আমার কখনোই খুব বেশি নিশ্চয়তা নেই। এমনকি জানিনা, তোমার পোস্ট-আপ শুটিং কেমন। তুমি জানো, আমি খেলোয়াড়দের জোর করি না; প্রশ্নও করি না। তবে চাই তুমি মাঠে পারফরম্যান্সে দেখাও। এখন পর্যন্ত তোমার খেলায় আমি প্লে-অফে লক্ষ্যবিন্দুর কেন্দ্রের সুযোগ দেব না; তোমার সময় ও ভূমিকা কমে যাবে। কারণ প্লে-অফে অভিজ্ঞতা জরুরি, তুমি খুবই তরুণ। যদি চাও আমি প্লে-অফে তোমাকে বেশি সুযোগ দিই, তাহলে পরের ম্যাচেই প্রমাণ করো। সৌভাগ্য, কালই ক্যাভালিয়ার্সের সঙ্গে খেলবে। তুমি তো লেব্রনের মুখোমুখি হলে উদ্যমী হয়ে ওঠো, তাই না?”
এই বলে ফিল চলে গেলেন।
সান ঝুয়ো স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, অল-স্টার ম্যাচের আগে-পরে ফিলের বদল। গতবার স্পারসের কাছে হার, এবার শুধু নিজেকে নয়, কোচিং ক্যারিয়ারও প্রমাণ করতে হবে। লেকার্সের কর্তৃপক্ষ মনে হয় সত্যিই ফিলের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করতে চায় না; ফিলের প্রয়োজন চ্যাম্পিয়নশিপের মাধ্যমে নিজের অবস্থান পাকা করা।
তাই, ফিলের স্বভাব নয় খেলোয়াড়ের দক্ষতা নিয়ে প্রশ্ন করা, তবু সান ঝুয়োর ওপর চাপ দিচ্ছেন। তুমি যদি মনে করো, কেন্দ্রের জায়গায় যোগ্য, তবে প্রমাণ করো। কেউ অনিশ্চয়তা পছন্দ করে না— এমনকি ধ্যানী, রহস্যময় ফিলও নয়।
“ফিল ম্যাচের আগে এই লক্ষ্যবিন্দু পরীক্ষা নিয়েছে, মনে হচ্ছে আমার জন্যই।” সান ঝুয়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ধীরে ধীরে বুঝতে পারল ফিলের উদ্দেশ্য। শেষবার ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে সান ঝুয়ো ৪৮ পয়েন্ট তুলেছিল— ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ। তখন তার আক্রমণ ছিল অপ্রতিরোধ্য। ফিল জানেন, সান ঝুয়ো চ্যালেঞ্জ করতে ভালোবাসে লেব্রনকে; তাই এই সময়টায় আবার সুযোগ করে দিয়েছেন।
সান ঝুয়ো মাথা ঝাঁকাল, কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “পুনরাবৃত্তি কার্ড ব্যবহার করা আর সম্ভব নয়। তাহলে কাল কীভাবে ফিলকে দেখাব, আমি সত্যিই কেন্দ্রে থাকার যোগ্য? প্লে-অফে কি আমাকে বাদ দেওয়া হবে?”