উনআশিতম অধ্যায়: কার্টারের সাথে বুদ্ধির লড়াই
ভিন্স কার্টারকে কোবির এবং সান চৌয়ের দ্বৈত চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হয়ে প্রবল চাপ অনুভব করছিলেন; আসলে সান চৌও একইরকম পরিস্থিতিতে ছিলেন। তাঁর ডাংক করার দক্ষতা সাধারণ মানুষের ধারণার মতো তেমন অসাধারণ নয়, দ্বৈত ঘূর্ণন ডাংক ছাড়া অন্য কোনো ডাংক তাঁর খুবই মধ্যম মানের, কার্টারের তুলনায় তা অনেক কম, এবং কার্টারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার মতো করে তুলতেই পারেন না।
স্ট্যাপলস সেন্টারে, লেকার্সের ঘরের মাঠে র্যাপ্টর্সের বিরুদ্ধে খেলা, স্টেডিয়ামে আসা ভিন্স কার্টার ও সান চৌ দুজনেই গম্ভীর মুখে ছিলেন, স্পষ্টতই তারা চাপ অনুভব করছিলেন।
কার্টার নিজে শক্তিশালী খেলোয়াড়, যদিও মনে হচ্ছিল আজকের ম্যাচ একটু কঠিন হবে, তবু মাঠে নেমে পড়লে, তিনি কারো সামনে ভয় পান না।
সান চৌয়ের অবস্থা ভিন্ন; তাঁর ডাংক করার ক্ষমতা এখনও শীর্ষে পৌঁছেনি। বর্তমানের স্কিল রেটিংয়ে তিনি A+ পর্যন্তও পৌঁছাননি, অথচ আজ তাঁর প্রতিপক্ষ, ইতিহাসের সেরা ডাংক মাস্টার ভিন্স কার্টারের ডাংক স্কিল রেটিং SS হওয়া খুবই স্বাভাবিক।
“কি করবো? বড় কথা বলে ফেলেছি, আজকার্টারকে দেখাতে হবে আমি কতটা দক্ষ, ওর গত ম্যাচে আমার ওপর যা করেছে, আজ আমাকে ওর ওপর করতে হবে। কিন্তু আমার তো দ্বৈত ঘূর্ণন ডাংক ছাড়া আর কোনো ডাংক তার মতো নয়, কঠিন কোনো চাল দিলে সফল হবো কি না, জানি না।”
সান চৌ উদ্বিগ্ন ছিলেন, দূরের গ্যালারির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সবাই উৎসাহের চোখে তাকিয়ে আছে তাঁর দিকে, কেউ কেউ চিৎকার করে বলছে, আজকের ম্যাচ যেন ডাংক প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়; দর্শকদের এমন চাপ সান চৌকে ডাংক দিয়ে উত্তর দিতে বাধ্য করছে। এ কারণে মিডিয়ার সামনে তিনি এতটা আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠেন।
সবকিছুতেই সুবিধা-অসুবিধা আছে; সান চৌ যখন কম স্কিল রেটিংয়ে নিজের চেয়ে অনেক বেশি ডাংক দক্ষতা দেখিয়েছেন, তখন তাঁকে এর পরিণতি ভোগ করতেই হবে, যার মধ্যে রয়েছে দর্শকদের প্রত্যাশা।
কোবি লক্ষ্য করলেন, আজকের দর্শকেরা বিশেষভাবে উচ্ছ্বসিত, নিজেও অনুপ্রাণিত হয়ে উঠলেন; তাঁর মানসিক অবস্থা চমৎকার, মৌসুমের শুরুতে মামলার কারণে যে মানসিক চাপ ছিল, তা অনেকটাই কেটে গেছে। যদিও ফিল ও শ্যাক তাঁকে সান্ত্বনা বা সমর্থন দেননি, সান চৌ তা করেছেন।
সান চৌ যত বিখ্যাত হচ্ছেন, যত বড় খেলোয়াড়ের শক্তি দেখাচ্ছেন, তাঁর এই সান্ত্বনা কোবির কাছে আরও মূল্যবান হয়ে উঠছে।
আরও একটি বিষয়, সান চৌ একজন উচ্চস্বরে কথা বলা মানুষ, মৌসুমের শুরু থেকেই লেব্রন জেমসকে প্ররোচিত করে তিনি মিডিয়ার নজর কাড়েন; সান চৌ যখন AMVP হয়ে উঠছেন, তাঁর এই আচরণ কোবিকে রক্ষা করবে, কোবিকে তখন আর মিডিয়ার বাজে প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হয় না।
তাই, কখনো কখনো কোবি সান চৌর প্রতি কৃতজ্ঞ থাকেন।
“আমি বাজি ধরছি তুমি গতরাতে আবার তোমার সেই ছোট খাতা বের করে দেখেছো।” কোবি হাসতে হাসতে সান চৌর সামনে এলেন; গতবার টরন্টো থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে উড়োজাহাজে কোবি দেখেছিলেন সান চৌ কার্টারের “অপরাধ” ওই খাতায় লিখে রেখেছেন।
সান চৌ চান না, কার্টারের প্রতি তাঁর ভয় বা আত্মবিশ্বাসহীনতা অন্যদের সামনে প্রকাশিত হোক, এমনকি দলের সাথির সামনেও না। তাই, তিনি উদ্বেগের ভাব গোপন করে আত্মবিশ্বাসী হাসি দিলেন, “আজ রাতের পর, আমি ওই পাতাটা ছিঁড়ে ফেলতে পারবো।”
“হা হা।” সান চৌ কার্টারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধে এতটা আত্মবিশ্বাসী দেখে কোবি হাসলেন, “আমি জানি তুমি আজ কী করতে যাচ্ছো। তবে, নবাগত, লেকার্স এখনও তোমার দল নয়; শ্যাক হয়তো তোমাকে পুরো ম্যাচে ডাংক করতে দেবে, কিন্তু আমি সব আলো তোমার দিকে যেতে দেবো না। কার্টারকে হারাতে আমি মূল খেলোয়াড়, গতবার চোখের সামনে কার্টার আটবার ডাংক করেছিল, শুধু তুমি নয়, আমিও দেখেছিলাম।”
অনেকেই কার্টার ও সান চৌর দ্বৈত লড়াই নিয়ে আলোচনা করছে, কিন্তু ভুলে যাচ্ছে, গতবারের ম্যাচে কোবি মাঠে ছিলেন, এবং বেশিরভাগ সময় তিনি কার্টারকে নিজেই রক্ষা করছিলেন। কার্টার এক ম্যাচে আটবার ডাংক করেছিল, একজন সুপারস্টারের জন্য এটা বড় অপমান, সান চৌর চেয়ে কোবিরও বেশি অপমানিত হওয়ার কথা।
মিডিয়া ব্যাখ্যা করেছে, কার্টার তখন নবাগত সান চৌকে লক্ষ্য করে এমনটা করেছে, কিন্তু কোবি বরাবরই কার্টারকে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখেছেন; যদি সেদিন কোবির বদলে অন্য কেউ থাকত, কার্টার হয়তো এত উৎসাহিত হতো না।
তাই, কোবি সান চৌকে বললেন, তুমি কার্টারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে পারো, আমি তোমাকে সাহায্য করব, কিন্তু পুরো ম্যাচে তুমি একা নায়ক হতে চেয়ো না, কার্টারকে হারানোর কাজে আমিও অংশ নেব!
কোবির এই কথায় সান চৌ মনে মনে আনন্দিত হলেন, একা কার্টারকে মোকাবিলা করার চিন্তায় তিনি দুশ্চিন্তায় ছিলেন, এখন এক শক্তিশালী সাহায্যকারী এসে গেছে! কোবি যদি সাহায্য করেন, তাহলে মাঝে মাঝে দ্বৈত ঘূর্ণন ডাংক করলেই কার্টারের বিরুদ্ধে নিখুঁত প্রতিশোধ নেওয়া যাবে।
সান চৌ নিজের আনন্দ প্রকাশ করলেন না, বরং কপালে ভাঁজ তুলে বললেন, “কোবি, আমি জানি এটা তোমার দল, কিন্তু আজকের ম্যাচে আমাকে মুক্তভাবে ডাংক করতে দাও, তুমি আমাকে সহায়তামূলক পাস দিলে চলবে?”
কোবি হাসলেন, “তুমি কি মজা করছো? আমাকে শুধু পাস দেওয়ার জন্য বলছো? কার্টারকে হারানোর কাজ আমাদের দুজনকেই করতে হবে!”
সান চৌ মুখে অস্বস্তির ভাব দেখালেন, কয়েক সেকেন্ড পর বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে প্রতিশোধের চালগুলো আমরা ভাগ করে নিই।”
“বড় উইন্ডমিল ডাংক, তুমি করবে।” সান চৌ বললেন।
“কোনো সমস্যা নেই।” কোবি সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন।
“আকাশে ঘূর্ণন ৩৬০ ডিগ্রি ডাংক, তুমি করবে।” সান চৌ উল্লেখ করলেন, এগুলো গতবার কার্টার করেছিলেন।
“ঠিক আছে, এই চালটা আমার পছন্দ।” কোবি নিজে এই চাল পেয়ে খুশি হলেন।
“ফ্লাইংম্যান স্টাইল ডাংক, তুমি করবে।”
“যুদ্ধকুঠার ডাংক, তুমি করবে।”
“......”
সান চৌ একে একে কোবিকে ছয়-সাতটি চাল ভাগ করে দিলেন!
কোবি কিছুটা অবাক হলেন, মনে করেছিলেন সান চৌ চান না তিনি অংশ নেন, কিন্তু...
“তুমি তাহলে কি করবে?” কোবি মনে করলেন, সান চৌ এত ভাগ করে দিলে তাঁর নিজের জন্য কিছু থাকলো না।
সান চৌ অনায়াসে বললেন, “আমার জন্য কিছু থাকলেই হবে, চল, এবার কার্টারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধের প্রস্তুতি নেই! ওকে বুঝিয়ে দিই আমাদের শত্রুতা কতটা ভয়ঙ্কর!”
“উহ...” কোবি ভাবলেন, কাজ ভাগ করার পর সান চৌ আগের চেয়ে আরও বেশি আনন্দিত হয়েছেন! যেন হতাশ হওয়ার কথা, কিন্তু তিনি উল্টো খুশি, সত্যিই বুঝতে পারা কঠিন একজন সতীর্থ।
খেলা শুরু হওয়ার প্রথম মিনিটেই ভিন্স কার্টার লেকার্সের প্রতিশোধের তীব্রতা অনুভব করলেন; কার্টার ক্রিস বোশকে একটি বল দিলেন, সেটি ও'নিল পেছন থেকে শক্তিশালীভাবে ছিনিয়ে নিলেন, ও'নিল বল পেয়ে দ্রুত সান চৌর দিকে তাকালেন, শক্তভাবে বল ছুঁড়ে দিলেন।
“দৌড়াও!”
কার্টার বুঝলেন, অবস্থা ভালো নয়, টরন্টোর ঘরের মাঠে তাঁর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের জন্য আজ কিছুটা আফসোস হচ্ছে; প্রতিপক্ষ তো রাজকীয় লেকার্স, বর্তমান লিগের সবচেয়ে শক্তিশালী দল। তাদের ঘরের মাঠে এসে তারা প্রতিশোধ নেবেই।
“না, আমি এই নবাগতকে আমার সামনে ডাংক করতে দেবো না।” কার্টার সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে সান চৌর দিকে ছুটলেন।
কিন্তু, সান চৌ ও'নিলের পাস পেয়ে প্রত্যাশিত উচ্ছ্বাস দেখালেন না; সামনে সত্যিই কেউ নেই, নিখুঁত ডাংক ও চাল দেখানোর সুযোগ, কিন্তু এখন সান চৌ চাল দেখাতে পারবেন না, সাধারণ ডাংক করলে দর্শকরা হতাশ হবে।
সান চৌ একবার কোবির অবস্থান দেখলেন; তিনি এখনও অনেক পেছনে, এই আক্রমণে সাহায্য করতে পারবেন না।
কোবি দ্রুত ছুটে আসেননি, কিন্তু কার্টার ছুটে এসেছেন।
“রক্ষণে বাধা দিয়ে ডাংক না হলে, সেটাই স্বাভাবিক, তাই তো?” কার্টারের প্রতিরোধ দেখে সান চৌ আনন্দিত হলেন।
দুজনেই দ্রুত ছুটলেন, সান চৌ বৃত্তের নিচে এসে দুই পা দিয়ে লাফ দিলেন, ঠিক তখনই হাত উঠাতে যাচ্ছিলেন, পেছন থেকে কার্টার সরাসরি ফাউল করলেন, ফলে সান চৌ কোনো ডাংক চাল দেখাতে পারলেন না।
“তুমি আমাকে ব্লক করার চেষ্টা না করে ফাউল করছো?” সান চৌ খুশি হলেন, এটা ভালো ইঙ্গিত; কার্টার সরাসরি ফাউল করলেন, ব্লক করার চেষ্টা করলেন না, অর্থাৎ তিনি সান চৌর লাফানোর ক্ষমতা স্বীকার করেছেন। কার্টার সান চৌর দ্বৈত ঘূর্ণন ডাংকের লাফের উচ্চতা ভালোভাবে দেখেছেন, যা প্রায় তাঁর সমান; কার্টারের মনে, দুজনের লাফানোর ক্ষমতা একই স্তরের, যদিও প্রকাশ্যে তা মানবেন না।
তাই, কার্টার সরাসরি ফাউল করলেন, সান চৌকে চাল দেখানোর সুযোগ দিলেন না।
আসলে, সান চৌ দ্বৈত ঘূর্ণন ছাড়া অন্য কোনো ডাংক করলে কার্টার সহজেই ব্লক করতে পারতেন।
ফোর্সফুল ফাউলের পর সান চৌ স্বস্তি পেলেন, তবে মুখে অসন্তুষ্টি নিয়ে কার্টারকে বললেন, “তুমি আমার এনবিএ-তে প্রথম উইন্ডমিল ডাংক নষ্ট করে দিলে!”