একশ ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা পুনরায় শুরু!

বেন ওয়ালেস অজ্ঞাতসারেই এমন এক কাণ্ড ঘটিয়ে বসলেন, যা কেবল এনবিএ-র শীর্ষস্থানীয় ‘শো-অফ’ মাস্টাররাই ভাবতে পারেন। আর সেটি হলো— ‘গোঁয়ার্তুমির ইন্টারফেয়ারেন্স’ বা গোলটেন্ডিং প্ররোচনা।

শাকিল ওনিলের সেই হুক শটটি যখন নিচের দিকে নামছিল, বলটি ঝুড়িতে ঢুকবে কি না তা নিশ্চিত ছিল না। বেন ওয়ালেস তখন বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী, তার কাজ ছিল ওনিলের শটটি মিস হওয়ার অপেক্ষায় থাকা অথবা বলটি ঝুড়িতে ঢুকলে দ্রুত ইনবাউন্ড পাস দেওয়া। কিন্তু বেন তা না করে প্রবল বিক্রমে লাফিয়ে উঠলেন বলটি ব্লক করতে। এনবিএ-র নিয়ম অনুযায়ী, বল নিচের দিকে নামার সময় ব্লক করলে তাকে ‘গোলটেন্ডিং’ বলা হয়, যা অবৈধ এবং প্রতিপক্ষকে পয়েন্ট দিয়ে দেওয়া হয়।

পিস্তন্স তখন লেকার্সের চেয়ে বড় ব্যবধানে এগিয়ে ছিল এবং ম্যাচের সময়ও প্রায় শেষ। জয় নিশ্চিত জেনে পিস্তন্স সমর্থকরা তখন আর গোলটেন্ডিং কি না তা নিয়ে মাথা ঘামায়নি। শাকিলের মতো প্রভাবশালী সেন্টারকে বেন ওয়ালেসের এমন নিষ্ঠুর ব্লকিং দেখে পুরো স্টেডিয়াম যেন জ্বলে উঠল। সবাই এমনভাবে চিৎকার করছিল যেন এটি একটি বৈধ এবং দুর্দান্ত ব্লক ছিল।

এখানেই হোম গ্রাউন্ডের সুবিধাও ফুটে উঠল। গোলটেন্ডিংয়ের কারণে শাকিল পয়েন্ট পেলেও, বেন ওয়ালেসের এই আস্ফালন দেখে তিনি মাথা নিচু করে নিজের অর্ধে ফিরে গেলেন। গোল পেয়েও এমন অপমানিত বোধ করা সচরাচর দেখা যায় না।

সুন ঝুও অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে দৃশ্যটি দেখছিল। সে ভাবল, “কি ভয়ানক পরিবেশ, কি দারুণ হোম অ্যাডভান্টেজ! আর এই গোলটেন্ডিং প্ররোচনাটা তো রীতিমতো শিল্পের পর্যায়ে পড়ে!” এনবিএ-তে বহু তারকা খেলোয়াড়ই নিজেদের জাহির করতে পছন্দ করেন, কিন্তু সাধারণত তারা আক্রমণ শেষ করার পর সেলিব্রেশনের মাধ্যমে দর্শকদের উত্তেজিত করেন। বেন ওয়ালেসের এই ভঙ্গিটি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা—এটি ছিল রক্ষণভাগের খেলোয়াড়ের এক চরম ঔদ্ধত্য। মুটম্বোর আঙুল নাড়ানোর চেয়েও এটি বেশি চ্যালেঞ্জিং। বেনের এই ভঙ্গির অর্থ ছিল— “আমি জানি এটি গোলটেন্ডিং, কিন্তু আমি তোমাকে ব্লক করবই! আমি তোমাকে পয়েন্ট উপহার দিলেও তুমি আমাকে হারাতে পারবে না!”

সুন ঝুও ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল। সে স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, এই ভঙ্গিটি তার বেশ ভালো লেগেছে। “এই স্টাইলটা আমি নেব।” সুন ঝুও ঠিক করল, সে নিজেই এই গোলটেন্ডিং প্ররোচনাটি করবে।

সে বেনের কাছে গিয়ে বলল, “এই গোলটেন্ডিং প্ররোচনাটা আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।” বেন অবজ্ঞার হাসি হেসে উত্তর দিলেন, “তুমি?”

এই ভঙ্গিটি করার জন্য তিনটি শর্ত প্রয়োজন। প্রথমত, এটি হোম গ্রাউন্ডে হতে হবে। দ্বিতীয়ত, দলকে বড় ব্যবধানে এগিয়ে থাকতে হবে। তৃতীয়ত, রক্ষণভাগের খেলোয়াড়কে বাস্কেটের নিচে থাকতে হবে।

ম্যাচের শেষ কয়েক মিনিট দ্রুত কেটে গেল। লেকার্স হেরে গেল এবং সিরিজের স্কোর দাঁড়াল ২-২। লেকার্স ভক্ত এবং পুরো বিশ্বই এখন মনে করছে লেকার্স হেরে গেছে, বিশেষ করে কার্ল ম্যালোন ইনজুরিতে পড়ায় তাদের আর কোনো আশা নেই। কিন্তু সুন ঝুও শান্ত ছিল। সে মনে মনে ভাবল, “কার্ল ম্যালোন, আমাকে ধন্যবাদ দাও। আমি তোমার ভাগ্য বদলে দেব। আমি আরেকটি ‘ম্যাচ রিপিট চ্যালেঞ্জ কার্ড’ ব্যবহার করব!”

সিস্টেমের অনুমোদনের পর সময় আবার পেছনে ফিরে গেল। অবর্ন হিলস প্যালেস। স্টেডিয়ামের কোলাহল থেমে গিয়ে ম্যাচ শুরুর আগের মুহূর্তে ফিরে এল। সুন ঝুও এবার নিজের কৌশল বদলে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল। সে কোচ ফিল জ্যাকসনকে অনুরোধ করল তাকে প্রথম কোয়ার্টারে বল হ্যান্ডলিংয়ের দায়িত্ব দেওয়ার জন্য।

সুন ঝুও জানত, এবার তার কাজ আরও কঠিন। তাকে কেবল ম্যাচ জিতলেই হবে না, কার্ল ম্যালোনকে ইনজুরি থেকেও বাঁচাতে হবে। প্রথম কোয়ার্টারে কোবি ব্রায়ান্টের অপ্রতিরোধ্য ফর্মকে কাজে লাগাতে সে প্লে-মেকিংয়ের দায়িত্ব নিল। এটি ছিল এক নতুন চ্যালেঞ্জ, যা আগের ম্যাচে সে করেনি। সুন ঝুও তৈরি ছিল নতুন ইতিহাস গড়তে।