একশ চল্লিশতম অধ্যায়: শিরোপা জয়!

ল্যারি ব্রাউন খুব ভালোভাবেই জানতেন যে তাদের প্রতিপক্ষ কতটা প্রতিভাবান ও মেধাবী। কে জানে, প্রতিপক্ষের দলে হয়তো এমন তিনজন খেলোয়াড় রয়েছেন যারা ভবিষ্যতে এনবিএ ইতিহাসের সেরা দশের তালিকায় জায়গা করে নেবেন! আর তারা প্রত্যেকেই এখন তাদের ক্যারিয়ারের শীর্ষে রয়েছেন। সুন ঝুও হয়তো পুরোপুরি শিখরে পৌঁছাননি, তবে তিনিও খুব একটা পিছিয়ে নেই।

কিন্তু, অনেক বেশি প্রতিভাবান মানুষের উপস্থিতি সবসময় সুখকর হয় না, বিশেষ করে ফাইনালের মঞ্চে। ল্যারি ব্রাউন নিশ্চিত ছিলেন যে, ঐক্যের অভাবে এই তিন তারকা শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হবে।

ম্যাচ শুরুর দিকে হয়তো তাদের মধ্যে তেমন কোনো মানসিক অস্থিরতা ছিল না, কিন্তু খেলার অগ্রগতির সাথে সাথে কারও পারফরম্যান্স ভালো হবে, আবার কারও খারাপ—আর তাতেই শুরু হবে অশান্তি। দর্শকরা স্কোরের দিকে নজর রাখার পাশাপাশি ওনিল, কোবি এবং সুন ঝুও—এই তিনজনের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যানের দিকেও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখেছিলেন। কারণ এবারের ফাইনালটা অন্যবারের চেয়ে আলাদা; অতীতে লেকার্সের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথে ফাইনালস এমভিপি কেবল ওনিলই পেতেন, কিন্তু এবার এই তিনজনেরই সেই সুযোগ ছিল।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে লেকার্স ও পিস্টনসের লড়াই ছিল সমানে সমান। উভয় দলই তাদের সর্বোচ্চ পর্যায়ের রক্ষণভাগ প্রদর্শন করায় ওনিল, কোবি বা সুন ঝুও—কারও পক্ষেই বড় ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়নি।

তবে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সুন ঝুও কর্নার থেকে একের পর এক তিন পয়েন্টের শট নিপুণভাবে জালে জড়াতে শুরু করলেন এবং স্কোরবোর্ডে লিড নিতে শুরু করলেন। এটি দেখে কোবি এবং ওনিলের মনে জটিলতা দানা বাঁধল। তারা বুঝতে পারলেন, ফাইনালস এমভিপি ট্রফিটা তাদের থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।

ল্যারি ব্রাউনও বুঝতে পারলেন লেকার্সের পতন শুরু হওয়ার সময় এসেছে। তিনি ভাবলেন, কোবি এবং ওনিল যদি স্বেচ্ছায় সুন ঝুওকে ছেড়ে না দেয়, তবে তাদের পরের পারফরম্যান্স হবে খুবই অস্থিতিশীল।

“একটি ঐক্যহীন দল আমাকে কীভাবে হারাবে! ফিল, এটাই তোমার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। এই বছর আমি প্রতিশোধ নেব!” ল্যারি ব্রাউনের আবেগ ছিল তুঙ্গে। তার মনে হচ্ছিল, ম্যাচ পয়েন্টে থাকা এবং জয়ের দ্বারপ্রান্তে থাকা দলটি যেন লেকার্স নয়, বরং তার নিজের দল পিস্টনস।

এর আগে ফাইনালে ফিল জ্যাকসনের কাছে পরাজিত হয়েছিলেন ল্যারি ব্রাউন। ২০০১ সালে ব্রাউন যখন ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্সে ছিলেন, তখন তিনি মনে করতেন খেলোয়াড়দের সাথে তার বোঝাপড়া জ্যাকসনের চেয়ে অনেক ভালো। আইভারসনের মতো জেদী খেলোয়াড়কেও তিনি বশ করতে পেরেছিলেন। কিন্তু জ্যাকসন সেটা পারেননি। ওনিলের সাথে তার সম্পর্ক ছিল সাধারণ, কোবির সাথে ছিল তিক্ত। আর সুন ঝুও যে এমভিপি হওয়ার দৌড়ে এগিয়ে যাচ্ছেন, তা নিয়েও তিনি ছিলেন উদাসীন। এসব সমস্যা তিনি আগে সমাধান করতে পারতেন, কিন্তু তা না করায় ফাইনালের মঞ্চে তাকে এখন চরম খেসারত দিতে হচ্ছে।

জ্যাকসন কি এই সমস্যাটি বুঝতে পারছিলেন না? কিন্তু সবার ব্যক্তিত্ব আলাদা, কোচিংয়ের দর্শনও ভিন্ন। অন্য কোনো কোচ হয়তো চতুর্থ ম্যাচে সুন ঝুওয়ের টানা ৪০ পয়েন্টের পারফরম্যান্স দেখে তাকে বসিয়ে দিতেন অথবা তাকে বোঝাতেন যেন দলের স্বার্থকে বড় করে দেখে। কিন্তু ফিল জ্যাকসন তেমন নন। তিনি নিজের মেয়ের সাথেও এমন আচরণ করতেন না, শিষ্যদের সাথে তো দূরের কথা।

পেশাদার বাস্কেটবল ভক্তদের চোখে, লেকার্সের পিস্টনসকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সব যোগ্যতা ও শক্তি ছিল, কেবল একটিই অস্বস্তির কারণ ছিল—এমভিপি শিরোপা।

“যদি আমার এমভিপি লড়াই থেকে সরে দাঁড়ানোর মাধ্যমে দল চ্যাম্পিয়ন হতে পারে, তবে সরে দাঁড়াতে সমস্যা কোথায়? শ্যাক এবং কোবির মধ্যে এখন ব্যবধান তৈরি করা কঠিন।”

সুন ঝুও সেই মুহূর্তে একটি সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি এমভিপি লড়াই থেকে নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে আজকের ম্যাচেই খেলা শেষ হয় এবং লেকার্স চ্যাম্পিয়ন হয়। আগে একজন ভক্ত হিসেবে ব্যক্তিগত অর্জনের মূল্য তিনি বুঝতেন, কিন্তু পুরো মৌসুম দলের সাথে লড়াই করার পর যখন শিরোপা হাতের নাগালে, তখন তার কাছে চ্যাম্পিয়ন হওয়াটাই সবচেয়ে বড় মনে হলো।

এরপরই কোবি এবং ওনিলের মন থেকে অস্থিরতা দূর হলো। তাদের মধ্যে একটি অলিখিত চুক্তি ছিল—যে বল কেড়ে নেবে, সেই স্কোর করবে। সুন ঝুও দুবার বল কেড়ে নিয়েও নিজে স্কোর না করে একবার ওনিলকে এবং একবার কোবিকে পাস দিলেন।

এটি দেখে দুজনই অবাক হলেন। কারণ সুন ঝুও নিজে স্কোর করলে এমভিপি দৌড়ে তার অবস্থান আরও শক্তিশালী হতো। কোবি পাসটি পেয়ে একটি ৩+১ পয়েন্ট স্কোর করলেন এবং অবাক হয়ে বললেন, “আমরা তো বলেছিলাম যে বল কেড়ে নেবে সেই স্কোর করবে। আমি কি তোমাকে পরে একটা শট ফিরিয়ে দেব?”

সুন ঝুও হেসে উত্তর দিলেন, “প্রয়োজন নেই, তুমি শুধু সঠিক সময়ে আমাকে বলটা দিলেই হবে।”

ওনিলও সুন ঝুওয়ের পাস পেয়ে দুটি ফ্রি-থ্রো আদায় করে নিলেন এবং বললেন, “আমি যে গোলগুলো করব, সেগুলো কিন্তু তোমার অ্যাসিস্ট হিসেবে গণ্য হবে না।”

সুন ঝুও মৃদু হেসে জবাব দিলেন, “আমার কাছে সেগুলোও তোমাদের উপহার।”

ধীরে ধীরে ওনিল এবং কোবি বুঝতে পারলেন যে সুন ঝুও সত্যিই আর এমভিপি হওয়ার লড়াইয়ে নেই। যদি তিনি চাইতেন, তবে তার খেলার ধরন এমন হতো না। ল্যারি ব্রাউনও এটি দেখে অবাক হলেন। কী কারণে সুন ঝুও হাতের নাগালে থাকা এমভিপি ট্রফি বিসর্জন দিচ্ছেন? কোনো চীনা খেলোয়াড় কখনো এমন সম্মান পায়নি, তিনি কীভাবে এটি ছেড়ে দিলেন?

হাফটাইমের সময় লেকার্সের ড্রেসিংরুমে সুন ঝুও গম্ভীর মুখে দলের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের মতো ওনিল ও কোবির দিকে তাকিয়ে বললেন, “শ্যাক, কোবি, এটা হয়তো আমাদের একসাথে খেলা শেষ ম্যাচ। আমরা সবাই জানি, চ্যাম্পিয়ন হই বা না হই, আমাদের তিনজনের মধ্যে কাউকে না কাউকে বিদায় নিতেই হবে।”

ওনিল ও কোবি নীরব হয়ে গেলেন। লেকার্স রাজবংশের চূড়ায় পৌঁছেও যে তা ভেঙে পড়তে চলেছে, তা তারা জানতেন, কিন্তু সুন ঝুও যে এত সরাসরি কথাটি বলবেন তা তারা ভাবেননি।

“আলাদা হয়ে যাওয়ার পর, যে চলে যাক আর যে থাকুক, পরবর্তী কয়েক বছরে ফাইনালে আসা খুব কঠিন হবে। যদি ভাগ্য সহায় না হয়, তবে হয়তো কেউ আর কখনো ফাইনালই খেলতে পারবে না। তোমরা কি চাও ফাইনালের মঞ্চে কোনো আফসোস রেখে যেতে?”

ওনিল ও কোবি চুপচাপ রইলেন। সুন ঝুওয়ের কথাগুলো অতিরঞ্জিত ছিল না। ওক (ওনিল-কোবি) জুটি ভেঙে গেলে শক্তির ভারসাম্য নষ্ট হবে। সুন ঝুওয়ের প্রথম বছরের প্রতিভা দেখে মনে হয় না যে তিনি ভবিষ্যতে শ্যাক বা কোবিকে সাহায্য করবেন। তারা হয়তো পুরোপুরি আলাদা হয়ে যাবেন। তখন কি কেউ গ্যারান্টি দিতে পারবে যে তারা আবার ফাইনাল খেলবে? এই ব্যক্তিগত স্বার্থের জন্য এত বড় ট্রফি হাতছাড়া করাটা বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়।

“শ্যাক, কোবি, দ্বিতীয় অর্ধে আমাকে ইতিহাসের সেরা জুটির আধিপত্য আরেকবার দেখতে দাও!”

সুন ঝুওয়ের প্রতিটি কথা তাদের হৃদয়ে আঘাত করল। এমভিপি বা চুক্তির মতো স্পর্শকাতর বিষয়গুলো তিনি কোনো রাখঢাক ছাড়াই তাদের সামনে তুলে ধরলেন। ফিল জ্যাকসনও তার এই সাহসের প্রশংসা না করে পারলেন না।

ওনিল ও কোবি শেষ পর্যন্ত কিছু না বললেও সুন ঝুওয়ের কথাগুলো তাদের স্পর্শ করেছিল। এটিই যদি ওক জুটির শেষ লড়াই হয়, তবে তাদের কিছু একটা করে দেখাতে হবে।

তৃতীয় কোয়ার্টারে ওনিল ও কোবি যেন হিংস্র হয়ে উঠলেন। ওনিল তার বিশাল দেহ নিয়ে প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দিয়ে স্ল্যাম ডাঙ্ক করলেন। কোবি তার অসাধারণ কৌশলে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগকে দিশেহারা করে দিলেন। আর সুন ঝুও হয়ে উঠলেন ভারসাম্য রক্ষার কারিগর।

তিন কোয়ার্টার শেষে লেকার্স ১০ পয়েন্টে এগিয়ে গেল। ওনিল ও কোবি উভয়েই ২৩ পয়েন্ট করে অর্জন করলেন, আর সুন ঝুওয়ের সংগ্রহ ১৪। দেখে মনে হচ্ছিল, ওনিল ও কোবির এমভিপি হওয়ার সম্ভাবনা উজ্জ্বল। এতেই তাদের মন শান্ত হলো।

চতুর্থ কোয়ার্টারে পিস্টনস হাল ছাড়েনি। সুন ঝুও প্রতিটি বলের গুরুত্ব দিলেন। একবার হ্যামিল্টনের সাথে বলের লড়াই করতে গিয়ে তিনি দর্শকদের গ্যালারিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং পড়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে বলটি কোবিকে পাস দিলেন। সুন ঝুওয়ের এই আত্মত্যাগ দেখে কোবি ও ওনিল বিচলিত হয়ে পড়লেন। তারা সুন ঝুওয়ের এই পরিশ্রম বৃথা যেতে দিলেন না। কোবি দ্রুত আক্রমণ করে বলটি ওনিলের দিকে ছুড়ে দিলেন, আর ওনিল শূন্যে লাফিয়ে বলটি সরাসরি বাস্কেটে আছড়ে ফেললেন!

পুরো স্টেডিয়াম গর্জে উঠল! কিন্তু ওনিল এবং সুন ঝুও উদযাপন না করে গ্যালারির দিকে ছুটে গেলেন সুন ঝুওয়ের খবর নিতে।

“আমি ঠিক আছি। পিস্টনস চেষ্টা করছে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে,” সুন ঝুও বললেন।

ওনিল তার বিশাল দুই বাহু দিয়ে সুন ঝুও এবং কোবিকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “শোনো, পিস্টনস হেরে গেছে, কারণ আমরা ইতিহাসের সেরা জুটি!”

ল্যারি ব্রাউন দৃশ্যটি দেখে বুঝতে পারলেন পিস্টনসের পরাজয় নিশ্চিত। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “আমি এমভিপি বেছে নিলে সুন ঝুওকেই নিতাম। তার পরিসংখ্যান হয়তো সেরা নয়, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ তিনটি ম্যাচ তিনিই ঠিক করেছেন।”

এরপর ওনিল, কোবি ও সুন ঝুওয়ের সম্মিলিত আক্রমণে পিস্টনস পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। লিড ১০ থেকে ১৫, তারপর ১৭ পয়েন্টে পৌঁছাল। তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর আর কোনো সুযোগ রইল না।

“চ্যাম্পিয়ন! চ্যাম্পিয়ন! চ্যাম্পিয়ন!” দর্শকরা গ্যালারিতে চিৎকার করতে শুরু করলেন। পিস্টনসের আক্রমণও তখন তেজহীন। বেন ওয়ালেস ওনিলের সামনে ছোট একটি হুক শট মারলেন, কিন্তু সুন ঝুও উড়ে এসে ভলিবল কায়দায় বলটি গ্যালারিতে পাঠিয়ে দিলেন!

“আহ!” পুরো স্টেডিয়াম আবার গর্জে উঠল। সুন ঝুওয়ের এই দাপুটে প্রদর্শনীতে দর্শকরা মুগ্ধ। ওয়েড ডাগআউট থেকে বললেন, “সুন কি ইচ্ছে করেই এটা করল? সে এমন উদযাপনও করতে পারে, আমাকে তার কাছ থেকে শিখতে হবে।”

ওনিল ও কোবি সুন ঝুওয়ের সাথে হাই-ফাইভ করলেন। সুন ঝুওয়ের এই ‘গোলটেন্ডিং প্ররোচনা’র পর পিস্টনস ভয়ে আর শট নেওয়ার সাহসই পেল না।

সময় শেষ হওয়ার সাথে সাথে লেকার্স ৪:২ ব্যবধানে সিরিজ জিতে চ্যাম্পিয়ন হলো।