একশো একত্রিশতম অধ্যায়: ওনিল ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল...
পিস্তন্স আক্রমণভাগে সান ঝুওকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আগেরবার ভাগ্যক্রমে সান ঝুও তা এড়িয়ে গিয়েছিলেন। এবারও পিস্তন্সের সেই কৌশল খুব একটা কাজে এল না। সান ঝুও কোনো ঝুঁকিপূর্ণ বল ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন না, আবার পিস্তন্সকে ফাউল করার সুযোগও দিলেন না। পুরো কোয়ার্টার জুড়ে হ্যামিল্টনের পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়াই যেন স্বাভাবিক ঘটনায় পরিণত হলো।
খুব দ্রুতই লেকার্সের একটি আক্রমণ ব্যর্থ হলো এবং রাশিদ ওয়ালেস বলটি রিবাউন্ড করে নিলেন। আগের মতোই ম্যাচের শুরুতে সান ঝুওয়ের কথার তোপে পড়ে তিনি কিছুটা ধীরগতিতে ছিলেন, বল হাতে পেয়েও মনোযোগ ধরে রাখতে পারেননি। সান ঝুও আবারও তার কাছ থেকে বল ছিনিয়ে নিলেন এবং দ্রুতই কোবি ব্রায়ান্টকে খুঁজে বের করলেন। এর আগে কোবির একটি জোরালো লে-আপ বাধাগ্রস্ত হয়েছিল এবং বলটি বেসলাইনের দিকে চলে গিয়েছিল। সান ঝুও এবার আগেভাগেই বেসলাইনের দিকে দৌড়ানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন। তবে এবার পিস্তন্সের রক্ষণভাগে কিছুটা পরিবর্তন আসায় কোবি বল পেয়ে বাস্কেটের ভেতরে ঢুকে গোল করতে সক্ষম হলেন। কোবি টানা তিনটি গোল করলেন এবং সান ঝুও পেলেন তিনটি অ্যাসিস্ট।
সাইডলাইনের দর্শকদের মধ্যে গুঞ্জন উঠল, "ভাবতেই পারিনি সানকে পয়েন্ট গার্ডের দায়িত্ব দিলে এমন ফল পাওয়া যাবে!" কিন্তু ল্যারি ব্রাউন অবজ্ঞার সুরে বললেন, "সানের কোনো প্লে-মেকিং দক্ষতা নেই। সে কেবল বল হাতে পাওয়ার পর কোবিকে পাস দিয়ে দিচ্ছে।" সান ঝুওয়ের খেলায় কোনো অসাধারণ পাসিং কৌশল বা প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ চিরে ফেলার মতো দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল না। তিনি কোনো যুক্তিসঙ্গত পয়েন্ট খুঁজছিলেন বলেও মনে হচ্ছিল না। টানা তিনটি অ্যাসিস্ট করলেও তার কৌশল ছিল একটাই—কোবিকে পাস দেওয়া। ল্যারি ব্রাউন ভাবলেন, "হুম, কেবল কোবির ওপর ভরসা করে আমাদের হারানো যাবে? বড্ড বোকা।" যদি জেন মাস্টার (ফিল জ্যাকসন) সান ঝুওকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলানোর পেছনে এটিই কারণ হয়ে থাকে, তবে ল্যারি ব্রাউন মোটেও ভীত নন।
এদিকে, কোবি সান ঝুওয়ের সদিচ্ছা অনুভব করতে পারলেন। ম্যাচ শুরুর আগে তিনি ভেবেছিলেন সান ঝুও হয়তো ওনিলের দলে এবং ওনিলের গোল করার সুযোগ বাড়ানোর জন্য তাকে সহায়তা করবে। কিন্তু মাঠে নামার পর সান ঝুও বারবার তাকেই পাস দিচ্ছেন। কোবি ভাবলেন, "সান আমাকে টানা পাস দিচ্ছে, সে কি আমাকে বোঝাতে চাইছে যে সে শ্যাকের দলে নেই? সে কি আমাকে আশ্বস্ত করতে চাইছে যাতে আমি দলের বৃহত্তর স্বার্থের কথা ভাবি? ছেলেটি মনে হয় সত্যিই চ্যাম্পিয়ন হতে চায়।" কোবি সানের উদ্দেশ্য বুঝতে চেষ্টা করলেন।
পিস্তন্স মনে করেছিল সান ঝুওয়ের পয়েন্ট গার্ডের দায়িত্ব তাদের জন্য কোনো হুমকি নয়। লেকার্স কয়েক পয়েন্ট এগিয়ে থাকলেও তারা চিন্তিত ছিল না, কারণ কোবির পিস্তন্সের বিপক্ষে সাফল্যের হার তাদের জানা ছিল। কিন্তু খুব দ্রুতই তারা অসহায়ত্ব অনুভব করতে শুরু করল। পিস্তন্স সান ঝুওয়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে শুরু করল যাতে তিনি ভুল করেন। সান ঝুও সতর্ক হয়ে গেলেন এবং আক্রমণ সাজাতে বেশ সময় নিলেন। শেষ পর্যন্ত মাত্র তিন সেকেন্ড বাকি থাকতে তিনি ডাবল-টিমের মুখে পড়ে পাস দিতে বাধ্য হলেন।
সেই মুহূর্তে গ্যারি পেটন ছিলেন শট নেওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গায়, কারণ তার সামনে কোনো ডিফেন্ডার ছিল না। কিন্তু ঝুড়ি থেকে তার দূরত্ব অনেক বেশি ছিল এবং তার দূরপাল্লার শট খুব একটা স্থিতিশীল ছিল না। সান ঝুও বলটি পাস করলেন প্রিন্সের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কোবিকে। ল্যারি ব্রাউন অবাক হয়ে গেলেন, "কী? আবারও কোবিকে পাস?" একজন দক্ষ পয়েন্ট গার্ডের এমন সিদ্ধান্ত তার কাছে পুরোপুরি পাগলামি বলে মনে হলো। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে কোবি বলটি ধরে ড্রিবল করে পিছু হটে একটি শট নিলেন এবং তা গোল হয়ে গেল! ল্যারি ব্রাউন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এই শটটি যেমন অযৌক্তিক ছিল, সানের পাসটিও ছিল তার চেয়েও বেশি অযৌক্তিক।
ল্যারি ব্রাউন বা পপভিচের মতো কোচরা যারা সবসময় যুক্তিযুক্ত খেলার পক্ষপাতী, তারা এই ধরনের অযৌক্তিক গোল সহ্য করতে পারেন না। কিন্তু তাদের ক্যারিয়ারে বারবারই এমনটা ঘটেছে। এই মুহূর্তে সাইডলাইনের দর্শকরাও উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। "কী অদ্ভুত! কোবির হাত আজ দারুণ গরম, তাই সান বারবার তাকেই পাস দিচ্ছে।" চতুর্থ অ্যাসিস্ট! মাঠে সান ঝুও উত্তেজনার সাথে কোবির সাথে হাত মেলালেন। কোবিও হাসলেন। সত্যি বলতে, তিনি নিজেও জানতেন না শটটি গোল হবে কি না, কিন্তু সানের এই বিশ্বাস তাকে আবেগপ্রবণ করে তুলল।
কোবি আড়চোখে ওনিলের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন ওনিলের মুখটা খুব একটা প্রসন্ন নয়। ওনিল বিভ্রান্ত ছিলেন যে সান কেন বারবার কোবিকে বল দিচ্ছে। কোবির মনেও সংশয় জাগল, "ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়। আমি হয়তো সান এবং শ্যাককে ভুল বুঝেছিলাম। তারা মিলে কোনো ছক কষছে না, অথবা তাদের মধ্যে কোনো সমস্যা হয়েছে। সান শ্যাককে ছেড়ে আমার দিকে ঝুঁকেছে! যদি এমনটাই হয়, তবে সানের সহায়তায় আমরা চ্যাম্পিয়ন হলে ফাইনাল এমভিপি আমারই হবে!" কোবি উজ্জীবিত হয়ে উঠলেন এবং ভাবলেন সান হয়তো তার আসল সহযোদ্ধা।
লেকার্সের বেঞ্চে সহকারী কোচ দৃশ্যটি দেখে ফিল জ্যাকসনকে ফিসফিস করে বললেন, "কোচ, আপনার দূরদর্শিতা অসাধারণ। আপনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন সানের মধ্যে শ্যাক ও কোবির মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখার ক্ষমতা আছে। সান যেভাবে কোবিকে বল খাওয়াচ্ছে, তাতে বোঝা যাচ্ছে সে কোবিকে শান্ত করার চেষ্টা করছে। গত ম্যাচে সে শ্যাকের দিকে বেশি ঝুঁকেছিল, আজ কোবির দিকে। সে সত্যিই মহান!" ফিল জ্যাকসন মাথা নাড়লেন, "সান খুব ভালো মনের মানুষ। আমি আগেই বলেছিলাম, তার কোনো স্বার্থপরতা নেই। তাকে শ্যাক ও কোবির ভারসাম্য রক্ষার দায়িত্বে দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত।" যদি সান ঝুও জানতেন যে কোচিং প্যানেল তাকে নিয়ে এমন ধারণা পোষণ করছে, তবে তিনি নিশ্চয়ই লজ্জা পেতেন, কারণ তিনি মনে মনে সারাক্ষণ নিজের সাথে কোবি ও ওনিলের পরিসংখ্যানের তুলনা করছিলেন।
কিছুক্ষণ পর সান ঝুও পিস্তন্সের আরেকটি ফাঁদে পড়লেন। হ্যামিল্টন ও প্রিন্সের স্ক্রিন খেলার সময় প্রিন্স বাস্কেটের দিকে কাট করলেন, যা কোবি খেয়াল করতে পারেননি। আগের ম্যাচে সান ঝুও এটি বুঝতে না পারায় পাস আটকাতে পারেননি, তবে বিলুপসকে দ্বিধায় ফেলে বল ছিনিয়ে নিয়েছিলেন। এবার সান ঝুও না জানার ভান করলেন এবং অনায়াসে বলটি ছিনিয়ে নিলেন। বিলুপস হতাশ হয়ে পড়লেন। সান ঝুও আবারও কোবিকে পাস দিলেন, কিন্তু এবার কোবি নিজে শট না নিয়ে ডাবল-টিমকে টেনে এনে সান ঝুওকে পাস দিলেন এবং সান ঝুও একটি থ্রি-পয়েন্টার মারলেন। কিছুক্ষণ পর আবারও কোবির পাস থেকে সান ঝুও আরেকটি থ্রি-পয়েন্টার করলেন। ৬ পয়েন্ট, ৪ অ্যাসিস্ট এবং ২ স্টিল—সানের পরিসংখ্যান কোবির চেয়ে মোটেও পিছিয়ে রইল না।
"হা হা, চমৎকার কাজ করেছ!" কোবিকে অ্যাসিস্ট করার পর সান ঝুওয়ের সাথে হাত মিলিয়ে কোবি নিজেই খুব খুশি হলেন। তাদের এই উল্লাসের পেছনে একটি বিশাল ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল, যে খুব অদ্ভুত এবং বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। "এই দুজন কখন থেকে এমন ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল!"