একশ সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: যোগ্যতমের অধিকার!
সুন ঝু নিজেও জানতেন না কেন হঠাৎ করে তার মালিক তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তবে এটি নিশ্চিতভাবেই তার সাম্প্রতিক দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সঙ্গে সম্পর্কিত। হয়তো ওল্ড বাস অবশেষে সুন ঝুর গুরুত্ব বুঝতে পেরেছেন এবং তাকে ধরে রাখার জন্য কোনো বিশেষ সুযোগ-সুবিধার প্রলোভন দেখাচ্ছেন?
এর আগে ওনিল যখন সুন ঝুর জন্য একজন কৃষ্ণাঙ্গ নারীকে খুঁজে এনেছিলেন, সেই ভয়ানক অভিজ্ঞতার কথা সুন ঝুর এখনো মনে পড়ে। সে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে স্বাগত জানাতে আসা নারীটিকে খুঁটিয়ে দেখল। ভাগ্য ভালো, অন্তত তার শারীরিক গঠন, চেহারা এবং গায়ের রঙ মেনে নেওয়ার মতো।
“তোমার চোখগুলো খুব সুন্দর।” সুন ঝু তার হাত থেকে নিজের বাহু ছাড়িয়ে নিল। কোনো অপরিচিত নারীর সঙ্গে এভাবে জড়িয়ে হাঁটা তার অভ্যেস নেই। এমনকি জেসিকা আলবার সঙ্গেও সে কখনো এভাবে হাত ধরে হাঁটেনি।
আচ্ছা, এমা কি ফিরে গিয়ে জেসিকার কাছে আজকের এই ঘটনার কথা বলে দেবে? আরে, আমি তো কিছুই করিনি!
“আমি জার্মান এবং আইরিশ মিশ্র রক্তধারার।” প্রশংসা শুনে নারীটি কথা বলে উঠল। সুন ঝু তাকে সরিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, বরং হাসিমুখে সুন ঝুকে লিভিং রুমের দিকে নিয়ে গেল।
“আরে, দেখো কে এসেছে! বেঞ্জামিন, আমাদের লেকার্সের সেরা রুকি! হা হা, সুন, তোমাকে স্বাগত। আশা করি ডেবি তোমাকে বিরক্ত করেনি, আজকাল সে মানুষকে খুশি করতে আগের মতো দক্ষ নয়।” সত্তর বছর বয়সী জেরি বাসকে এখনো বেশ প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল। তিনি মুহূর্তের মধ্যে সেই মিশ্র সুন্দরী ডেবিকে জড়িয়ে ধরলেন। ওল্ড বাসের এই অদম্য জীবনীশক্তি দেখে সুন ঝু মুগ্ধ না হয়ে পারল না।
জেরি বাসের মতো বিখ্যাত ব্যক্তি সম্পর্কে সুন ঝু কিছুটা জানত। তিনি নিশ্চিতভাবেই এনবিএ-এর সবচেয়ে সফল দলের মালিক। তবে তার ব্যক্তিগত জীবনও ছিল অত্যন্ত বর্ণিল। শোনা যায়, তার অন্তত একশোরও বেশি প্রেমিকা ছিল। যৌবন থেকে বৃদ্ধ বয়স পর্যন্ত, জেরি বাসের এই বিলাসী জীবনযাত্রা কখনোই থামেনি। ২০১৩ সালে তার মৃত্যুর পর কেউ একজন ফাঁস করেছিল যে, জেরি বাসের অন্য শারীরিক অসুস্থতা থাকলেও তার মৃত্যুর মূল কারণ ছিল কিডনি অকার্যকর হয়ে যাওয়া।
“বনজ্যুর, লে গ্র্যান্ড নুমেরো ২৪, এরিক, সান।” শেফের পোশাক পরা এক ব্যক্তি হাসিমুখে সুন ঝুর দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল। সুন ঝু তার কথা কিছুই বুঝতে পারল না, তবে তার সম্বোধন এবং শেফের পোশাকের কলারের লাল-সাদা-নীল নকশা দেখে বোঝা গেল, তিনি একজন ফরাসি।
জেরি বাস পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, “এটি আমার বিশেষভাবে আমন্ত্রিত ফরাসি শেফ, বেঞ্জামিন। তার রান্নার হাত বিশ্বমানের, সে আমার খুব ভালো বন্ধু। আর এ হলো ডেবি, তুমি নিশ্চয়ই তাকে চিনেছ। তুমি যখন প্রথম লেকার্সে যোগ দিলে, তখন সে আমাদের চিয়ারলিডার দলের ক্যাপ্টেন ছিল।”
বাসের পরিচয় শুনে সুন ঝুর সব পরিষ্কার হয়ে গেল। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তাকে কেন পরিচিত মনে হচ্ছিল। ওল্ড বাস সত্যিই সুযোগ সন্ধানী—সত্তর বছর বয়সেও বিশোর্ধ্ব তরুণীদের ওপর তার নজর! কী অসাধারণ সাহস!
আসলে চিয়ারলিডারদের আয় কখনোই খুব বেশি হয় না, বিশেষ করে এনবিএ খেলোয়াড় বা মালিকদের তুলনায় তারা যেন ভিন্ন জগতের মানুষ। তাই তারা খুব সহজেই প্রলোভনের শিকার হয়। বাসের মতো বিলাসী মালিক আরও অনেকেই আছেন, তবে বাস তার প্রেমিকার প্রতি কিছুটা সদয়ই ছিলেন। শোনা যায়, মৃত্যুর পর তিনি তার এক প্রেমিকাকে বিশাল বাড়ি ও গাড়ি উত্তরাধিকার সূত্রে দিয়ে গেছেন।
সুন ঝু ওল্ড বাসের ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে ভাবার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না এবং তাকে এমন জাঁকজমকপূর্ণভাবে আপ্যায়ন করার জন্য ধন্যবাদ জানাল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই অত্যন্ত সুন্দরভাবে সাজানো ‘সেন্ট জ্যাক স্ক্যালপস’ পরিবেশন করা হলো। ওল্ড বাস এক বোতল রেড ওয়াইন নিয়ে এলেন। সুন ঝু ভয় পাচ্ছিল যে বাস হয়তো তাকে মাতাল করে তার শত প্রেমিকার একজনকে গছিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করবেন। সে ফাইনাল খেলার অজুহাত দেখিয়ে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বাস সুন ঝুর মদ্যপানের ক্ষমতার কথা আগেই শুনেছিলেন। তিনি ডেবিকে দিয়ে তাকে জোর করে এক গ্লাস ওয়াইন খাইয়ে দিলেন।
ফরাসি খাবার আর রেড ওয়াইন ছাড়া কি চলে?
এই বেঞ্জামিনের রান্নার হাত সত্যিই অসাধারণ। সুন ঝু এর আগে কখনো এত সুস্বাদু রাতের খাবার খায়নি।
“এই খাবারগুলো আমার খাওয়া সেরা ফরাসি খাবারগুলোর মধ্যে অন্যতম। বেঞ্জামিন সত্যিই সেরা। আচ্ছা, সে আমাকে সম্বোধন করার সময় ফরাসি ভাষায় কী বলেছিল?” স্বাদ নিতে নিতে সুন ঝু শেফের প্রশংসা করল।
ওল্ড বাস হেসে বললেন, “হা হা, আমি ভেবেছিলাম তুমি বোধহয় বুঝে ফেলেছ। আমি অনুবাদ করে দিচ্ছি, সে বলেছে ‘হ্যালো, মহান ২৪ নম্বর, এরিক সান’।”
সুন ঝু এক চুমুক ওয়াইন খেয়ে হাসিমুখে মাথা নাড়ল। “বেঞ্জামিন অতিরিক্ত প্রশংসা করে ফেলেছেন। ২৪ নম্বর জার্সি মহান হতে পারে, কিন্তু এরিক সান এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি।”
ওল্ড বাস অবাক হয়ে বললেন, “২৪ নম্বর তো তুমিই, তুমিই ২৪ নম্বর। তাহলে ২৪ নম্বর মহান হতে পারলে তুমি কেন পারবে না? এর মধ্যে পার্থক্য কী?”
সুন ঝুর মনে, লেকার্সের ২৪ নম্বর জার্সিটি কেবল তার নিজের নয়, এটি কোবিরও, যিনি লেকার্সকে দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতিয়েছেন। তাই সেটি মহান হতেই পারে। কিন্তু সুন ঝু এখনো একটি চ্যাম্পিয়নশিপও জেতেনি, তাই সে নিজেকে মহান বলতে নারাজ।
“ওহ, তেমন কিছু না। আমি এমনিই বলেছি, গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।” সুন ঝু বাসকে বিষয়টি বুঝিয়ে বলতে পারল না, তাই এড়িয়ে গেল।
ওল্ড বাস ভ্রু কুঁচকালেন। ফিল জ্যাকসন এবং জেনি বাসদের কাছ থেকে তিনি আগেই শুনেছিলেন যে সুন ঝু একজন রহস্যময় চরিত্র, অনেক সময় তার কথা সহজে বোঝা যায় না। এখন মনে হচ্ছে, কথাটা একদম সত্যি।
কিছুক্ষণ পর, ওল্ড বাস ডেবিকে চলে যেতে বললেন। বেঞ্জামিনও চলে গেলেন, শুধু রইলেন বাস আর সুন ঝু।
বাস সরাসরি মূল কথায় এলেন: “সুন, আমি নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করি যে আমরা ২৪তম পিক থেকে তোমাকে বেছে নিতে পেরেছি। তুমি শুধু দলের ভবিষ্যতের আশাই নও, এই বছর তুমি দলকে বাঁচিয়েছ। যখন তোমরা ১-১ সমতায় ডেট্রয়েটের উদ্দেশ্যে রওনা দিলে, আমার খুব ভয় হচ্ছিল। টানা তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচ, ভাবছিলাম তোমরা হয়তো ফিরতে পারবে না। কিন্তু তোমরা ৩-১ ব্যবধানে ফিরে এলে। তৃতীয় এবং চতুর্থ ম্যাচে সব কৃতিত্ব তোমারই।”
“মালিক, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন। এটা আমার সতীর্থ এবং কোচের আস্থার ফল।” সুন ঝু বিনয় প্রকাশ করল। সে ঝামেলায় জড়াতে চায় না।
ওল্ড বাস বলে চললেন, “আমি ভেবেছিলাম তোমরা এই গতি ধরে রেখে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে নেবে। কিন্তু পঞ্চম ম্যাচে তোমাকে দেখে মনে হলো তোমার জেতার কোনো আগ্রহই নেই। সত্যি করে বলো তো, শ্যাক আর কোবি তোমাকে এফএমভিপি (FMVP) হতে দিতে চায় না বলেই কি তুমি অভিমান করে খেলোনি? তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলে তাদের দেখাতে চেয়েছ যে, তোমাকে ছাড়া তারা কিছুই না?”
সুন ঝু সোজা হয়ে বসল। ওল্ড বাস কি তবে তাকে এখানে ডেকেছেন এটা বলার জন্য যে সে পঞ্চম ম্যাচে ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলেছে কারণ সে এফএমভিপি পায়নি?
সুন ঝু তার মালিকের এমন ভুল ধারণা ভাঙাতে চাইল, “মালিক, আমি আসলে…”
“দারুণ করেছ!” সুন ঝুকে শেষ করতে না দিয়ে বাস হেসে উঠলেন। “ঠিক এভাবেই করা উচিত। তাদের বুঝতে দাও তোমার গুরুত্ব কতটুকু, আর তাদের এটাও বুঝতে দাও যে লেকার্সের নেতা কেবল যোগ্য ব্যক্তিই হতে পারে!”
সুন ঝু অবাক হয়ে গেল। ওল্ড বাস কি তবে শ্যাক আর কোবিকে দল থেকে বের করে দেওয়ার কথা ভাবছেন?
“তবে ব্যক্তিগত আবেগের চেয়ে চ্যাম্পিয়নশিপ কি বেশি গুরুত্বপূর্ণ নয়?” বাসের স্বর হঠাৎ নমনীয় হয়ে এল। তিনি এখন সুন ঝুর সঙ্গে শান্তভাবে আলোচনা করতে শুরু করলেন।