একশ চব্বিশতম অধ্যায়: পোপোভিচের পিস্টনদের দর্শন

এনবিএ-র ইতিহাসে ফাইনাল ম্যাচে ৪০ পয়েন্টের মতো উচ্চ স্কোর খুব কম খেলোয়াড়ই করতে পেরেছেন। এমনকি বর্তমানে কোবি ব্রায়ান্টও এমনটা করে দেখাতে পারেননি, কিন্তু সান ঝুও কোবির আগেই এই কৃতিত্ব অর্জন করে ফেলেছেন।

এই ম্যাচের পর সান ঝুও আরও দুটি পটেনশিয়াল পয়েন্ট অর্জন করেন, যা তিনি বরাবরের মতো তার ডানক করার ক্ষমতার উন্নতির জন্য কাজে লাগান।

ইতিহাস বদলে ডেট্রয়েট পিস্টনসকে হারানো সান ঝুওয়ের কাছে বেশ গর্বের একটি বিষয় ছিল। ল্যারি ব্রাউন কেবল তার বর্তমান ফাইনালের প্রতিপক্ষই নন, দুই মাস পর এথেন্স অলিম্পিকেও তিনি তার প্রতিপক্ষ হতে যাচ্ছেন। এথেন্সে যাওয়ার পর সান ঝুও হয়তো এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ আর পাবেন না, তাই তিনি বর্তমান সুযোগটিকে পুরোপুরি কাজে লাগাতে চাইছিলেন।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর লেকার্সের ড্রেসিংরুমে আনন্দের জোয়ার বয়ে যায়।

"আজকের জয়টা দারুণ ছিল! তোমরা ল্যারি ব্রাউনের মুখটা খেয়াল করেছিলে? তারা ভেবেছিল তাদের রক্ষণভাগ লিগের সেরা, অথচ আজ আমরা তাদের মাঠেই একশোর বেশি পয়েন্ট তুলে নিলাম! সান, তোমার অবদান অনস্বীকার্য!" শ্যাকিল ও'নিল উত্তেজিত হয়ে বলেন এবং আজকের জয়ের নায়ক সান ঝুওয়ের পিঠ চাপড়ে দেন।

সান ঝুও ৪০ পয়েন্ট স্কোর করায় ও'নিল এবং কোবির ওপর থেকে আলোকপাত অনেকটা সরে গিয়েছিল। তবে ও'নিল এতে মোটেও বিরক্ত ছিলেন না। অন্তত দল বাঁচানোর কাজটি কোবি করেননি এবং ও'নিল সান ঝুওকে এফএমভিপি-র প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবেও দেখেননি।

কোবির ঈর্ষা একটু বেশিই ছিল। ম্যাচ শেষে সবাই সান ঝুওয়ের প্রশংসা করছিল, তার ওপর মাইক শিনোদার সাথে করা গানটি ভাইরাল হওয়ায় পুরো বিশ্ব এখন সান ঝুওয়ের নাম চিনে গেছে। কোবির নিজস্ব আভিজাত্য যেন কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল।

তবে কোবি মনে করেননি যে সান ঝুওয়ের এফএমভিপি জেতার কোনো ইচ্ছা আছে। কারণ, সিরিজের আগের দুই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স ছিল সাধারণ। যদি তার এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকত, তবে প্রথম ম্যাচেই তিনি সব দক্ষতা প্রদর্শন করতেন।

তাছাড়া, কোবি মনে করেছিলেন যে সান ঝুওয়ের আজকের এই সাফল্যের পেছনে ভাগ্যের বড় ভূমিকা ছিল। তিনি প্রচুর রিবাউন্ড এবং স্টিল করার সুযোগ পেয়েছিলেন বলেই স্কোর করার সুযোগ তৈরি হয়েছিল।

পরের ম্যাচগুলোতে লেকার্সের মূল ভরসা যে কোবি এবং ও'নিলই থাকবেন, তা নিয়ে তাদের কোনো সন্দেহ ছিল না। তাই পরবর্তী দুই দিন সান ঝুও, কোবি এবং ও'নিলের মধ্যে সম্পর্ক মোটামুটি ভালোই ছিল।

তৃতীয় ম্যাচ হারার পর পিস্টনসের অবস্থা ভালো ছিল না। পরের দিন অনুশীলনে ল্যারি ব্রাউনকে দেখাচ্ছিল গম্ভীর। তিনি পিস্টনসকে লিগের সেরা ডিফেন্সিভ দলে পরিণত করেছিলেন, কিন্তু এই ম্যাচে তারা পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। ল্যারি ব্রাউনের একটি বিখ্যাত কথা ছিল—"সঠিক কাজ করো"। ঠিক যেমন জর্ডান বলতেন, "সঠিক পদ্ধতিতে সঠিক কাজ করা"—তাদের একটি মহৎ এবং অটল আদর্শ ছিল। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনটি সঠিক কাজ?

ল্যারি ব্রাউন যখন চিন্তিত, তখন অনুশীলন কেন্দ্রে এক বিশেষ অতিথির আগমন ঘটে। তাকে দেখেই পিস্টনসের সব খেলোয়াড় তাদের কাজ থামিয়ে দেয়। তাদের কাছে তার সম্মান কোচ ল্যারি ব্রাউনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

"অনেকদিন পর দেখা হলো।" গ্রেগ পোপোভিচ হঠাৎ পিস্টনসের অনুশীলন কেন্দ্রে হাজির হন এবং ল্যারি ব্রাউনের দিকে হাসিমুখে এগিয়ে যান। তিনি অত্যন্ত বিনয়ী ছিলেন, স্পার্সের চ্যাম্পিয়ন কোচের মতো কোনো অহংকার তার ছিল না।

"ওহ, তুমি এখানে?" পোপোভিচকে দেখে ল্যারি ব্রাউন অবাক হন এবং করমর্দন করেন।

"আমি তোমার কাছ থেকে শিখতে এসেছি," পোপোভিচ বিনয়ের সাথে বলেন।

ল্যারি ব্রাউন হাসলেন, "এমনটা বলো না, তুমি নিজেও একজন অত্যন্ত সফল কোচ।"

কিছুক্ষণ কথা বলার পর তারা দুজনে ল্যারি ব্রাউনের অফিসে গিয়ে একান্তে আলাপ শুরু করলেন। ল্যারি ব্রাউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি যেমনটা আগে অনুমান করেছিলে, এই সান ঝুও নামের নতুন খেলোয়াড়টি সত্যিই বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে। তৃতীয় ম্যাচে তার পাগলাটে পারফরম্যান্স না থাকলে আজ ২-১ ব্যবধানে আমরাই এগিয়ে থাকতাম।"

পোপোভিচ গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন, "এখন কোনো পরিকল্পনা আছে?"

ল্যারি ব্রাউন বললেন, "কর্নার থ্রি-পয়েন্টে তার নির্ভুলতা ভয়ংকর, তবে অন্য জায়গা থেকে সে শট নিতে ভয় পায়। আমি হ্যামিল্টন বা প্রিন্সকে তাকে এককভাবে মার্ক করতে বলব, যাতে তার গতি কমে যায়। গত ম্যাচে তার ৪০ পয়েন্টের মধ্যে খুব কম শটই ছিল চ্যালেঞ্জিং। আশা করছি পরের ম্যাচে সে আর অতটা ভাগ্যবান হবে না।"

পোপোভিচ মাথা নাড়লেন, "আমি বিশ্বাস করি রক্ষণভাগে তোমরা ভালো করবে, কিন্তু আক্রমণভাগে মনে হচ্ছে সান ঝুও তোমাদের কৌশল ধরে ফেলেছে।"

ল্যারি ব্রাউন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এই ছেলেটি তার পজিশন ছেড়ে স্টিল এবং ব্লক করার সাহস দেখায়, আর প্রতিবারই সে অনুমান করতে সক্ষম হয়। আমাদের খেলোয়াড়রা কিছুই টের পায় না, এটা সত্যিই মাথাব্যথার কারণ।"

পোপোভিচ হেসে বললেন, "যেহেতু সে আক্রমণ করতে, স্টিল করতে বা ব্লক করতে এত পছন্দ করে, তাহলে তোমরা তাকে স্বাগত জানাও না কেন? মনে রেখো, সে কেবল একজন নতুন খেলোয়াড়। শুধু সঠিক অনুমান করলেই ম্যাচ জেতা যায় না।"

"তুমি কি বোঝাতে চাইছো... তাকে ফাউল করানোর কথা?" ল্যারি ব্রাউন পোপোভিচের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। সান ঝুওয়ের ভয়ে ভীত থাকার চেয়ে তাকে মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দেওয়াই ভালো। এনবিএ-তে এটি তার প্রথম বছর, তাই দক্ষতা থাকলেও ফাউল নিয়ন্ত্রণে সে এখনো নবীন। পিস্টনস যদি পরিকল্পনা করে তাকে ফাউল করায়, তবে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দেরও হিমশিম খাওয়ার কথা।

ল্যারি ব্রাউন বললেন, "হ্যামিল্টন প্রতি ম্যাচে তাকে ৩-৪ বার ফাউল করাতে পারে। তাকে আক্রমণাত্মক হতে বলব, যাতে সান ঝুও ছয় ফাউল খেয়ে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হয়।"

"আমি তোমার এই কৌশলটি দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি," পোপোভিচ মৃদু হাসলেন।

"তুমি যেন সান ঝুওকে হারানো নিয়ে খুব বেশি আগ্রহী। একটা নতুন খেলোয়াড়কে নিয়ে এত ভাবার কী আছে? সত্যি বলতে, নতুন খেলোয়াড় হিসেবে তার দক্ষতা অ্যালেন আইভারসনের ধারেকাছেও নয়।" পিস্টনসের কোচ বুঝতে পারছিলেন না পোপোভিচ কেন সান ঝুওকে নিয়ে এত চিন্তিত।

পোপোভিচ বললেন, "স্পার্সের বিপক্ষে সিরিজে সে তার গতির পুরোটা দেখায়নি। একজন কোচ হিসেবে আমার কাছে এটা একটা অপমান।"

ল্যারি ব্রাউন মাথা নাড়লেন। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন যে অহংকারী পোপোভিচ আসলে সান ঝুওয়ের কাছে তার "লুকানো ক্ষমতা"র কাছে পরাস্ত হওয়ার তিক্ত স্বাদ পেয়েছেন।

২০০৪ সালের ১৩ই জুন, অবার্ন হিলস প্যালেস এরিনায় চতুর্থ ম্যাচ। এই ম্যাচটি সিরিজের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। লেকার্স জিতলে সিরিজে লিড নেবে এবং এরপর শেষ দুটি ম্যাচ তাদের নিজেদের মাঠে হওয়ায় জয় নিশ্চিত হওয়ার সম্ভাবনা বেড়ে যাবে। পিস্টনস চাইবে যেকোনো মূল্যে লেকার্সকে এই লিড নেওয়া থেকে আটকাতে।

ম্যাচ শুরুর আগে ল্যারি ব্রাউন খেলোয়াড়দের বললেন, নিজেদের মাঠের প্রতিটি মুহূর্তকে গুরুত্ব দিতে, কারণ লস অ্যাঞ্জেলেসে গিয়ে তারা এই পরিবেশের অভাব বোধ করবে।

খেলোয়াড়রা মাঠে নামলে সবার মধ্যে উত্তেজনা ছিল, কেবল সান ঝুও ছিল শান্ত। যেন এই ম্যাচের ফলাফল তার কাছে কোনো ব্যাপারই না।

"আবার কি রি-চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করব? যদি ব্যবহার করিই, তবে পরের ম্যাচের জয়-পরাজয় নিয়ে আর ভাবার দরকার কী?" সান ঝুওয়ের ভাব দেখে মনেই হচ্ছিল না যে সে তার প্রথম ফাইনাল ম্যাচ খেলছে।

"সান ঝুওকে দেখে মনে হচ্ছে সে মোটেও নার্ভাস নয়। সে কি ভাবছে আবার আমাদের বড় ব্যবধানে হারাবে? অসম্ভব!" রশিদ ওয়ালেস সান ঝুওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন। গত ম্যাচে তার ছয় ফাউল খাওয়ার কথা তিনি এখনো ভুলেননি।

"রশিদ ওয়ালেসকে দেখে মনে হচ্ছে এখনো আমার ওপর খুব রাগী। যাই, তার সাথে একটু গল্প করে আসি।" সান ঝুও রশিদকে দেখে তার দিকে এগিয়ে গেলেন।