একশ চৌত্রিশতম অধ্যায়: কিংবদন্তির সমকক্ষ!

হা হা হা হা হা!

অবিশ্বাস্য, সত্যিই অবিশ্বাস্য!

শ্যাকেল ওনিল এবং কোবি ব্রায়ান্টের মতো তারকা সমৃদ্ধ দলে থেকেও সুন ঝুও ফাইনালের মঞ্চে টানা দুই ম্যাচে ৩০ এবং ৪০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করছেন। এই দুটি ম্যাচই ছিল সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। যদি তিনি দলকে চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্টে পৌঁছে দিতে পারেন, তবে দলের জন্য সুন ঝুও-এর অবদান ওনিল বা কোবির চেয়েও বেশি হয়ে দাঁড়াবে!

ফিল জ্যাকসন, শ্যাকেল ওনিল এবং কোবি ব্রায়ান্ট অবশেষে বুঝতে পারলেন যে সুন ঝুও-এরও এফএমভিপি (ফাইনালস মোস্ট ভ্যালুয়েবল প্লেয়ার) জয়ের অভিলাষ রয়েছে। তারা প্রত্যেকেই যেন প্রতারিত হওয়ার অনুভূতি পেলেন।

ওনিল মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে ভাবলেন, "এটা কীভাবে সম্ভব? সুন তো কোবি বা আমাকে সাহায্য করার কথা ছিল না, সে তো নিজেই ফাইনালসের সেরা খেলোয়াড় হতে চায়! এই ছেলেটি নিজেকে খুব ভালোভাবে আড়াল করে রেখেছিল!"

কোবি পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেলেন। সহজাত অহংকারী কোবি সবসময় মনে করতেন যে কেবল সবচেয়ে প্রভাবশালী খেলোয়াড় হিসেবে ওনিলই তার সাথে এই পুরস্কারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে। তিনি কখনোই সুন ঝুও-কে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে গণ্য করেননি, তাকে পাত্তাই দেননি। কিন্তু বর্তমানে সুন ঝুও-এর টানা দুই ম্যাচের পারফরম্যান্স কোবিকে ছাড়িয়ে গেছে। ম্যাচ শেষে তার গড় পরিসংখ্যান কোবির চেয়েও ভালো হতে পারে—এই কঠিন বাস্তবতাকে কোবিকে মেনে নিতেই হলো।

তবুও, কোবির মন মানছিল না।

"এই ছেলেটি লেকার্সে এসেছে মাত্র এক বছর হলো, আর এখনই সে এফএমভিপি জিততে চায়? আমি এত বছর ধরে লেকার্সে আছি, দলকে কতবার ফাইনালে তুলেছি, তিনবার চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছি, অথচ আমি একবারও এই পুরস্কার পাইনি!"

এমনকি এফএমভিপি পুরস্কারটি যদি তার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ওনিলও না জেতেন, তবুও কোবি খুশি হতেন না; কারণ এই পুরস্কারটি কেবল তার প্রাপ্য।

অনেকেই মনে করেন চ্যাম্পিয়নশিপই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু বাস্তবে কোনো তারকা খেলোয়াড়ই এফএমভিপি-কে অবজ্ঞা করতে পারেন না, কারণ এই পুরস্কারটিই একজন খেলোয়াড়ের ঐতিহাসিক মর্যাদা নির্ধারণ করে। মাইকেল জর্ডানের মহত্ত্ব কেবল তার ছয়টি চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য নয়, বরং তার ছয়টি এফএমভিপি জয়ের জন্য। একই সংখ্যক চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা স্কটি পিপেনকে ইতিহাসের সেরাদের তালিকায় আপনি হয়তো খুঁজেই পাবেন না। ওনিলের যুক্তি অনুযায়ী, পিপেনের মূল্য ওনিলের দাদির সমান।

কেভিন ডুরান্ট কেন তারকা সমৃদ্ধ গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সে যোগ দিতে রাজি হয়েছিলেন? তার অন্যতম প্রধান কারণ ছিল এটি—সেখানে তিনি এফএমভিপি জিততে পারবেন এবং স্টিফেন কারি তাকে সেই সুযোগ দেবেন।

তাই, অনেক সময় আমরা দলের সংহতি এবং চ্যাম্পিয়নশিপকে সমষ্টিগত অর্জন হিসেবে দেখি, কিন্তু যখন ব্যক্তিগত অর্জনের মুহূর্ত আসে, তখন কেউ তা উপেক্ষা করতে পারে না। বিশেষ করে লেকার্সের মতো জটিল পরিস্থিতির দলের ক্ষেত্রে এটি আরও প্রকট।

বলা যায়, এবারের এফএমভিপি লড়াই অভূতপূর্ব। ওনিল এবং কোবি একে অপরকে সহ্য করতে পারছিলেন না, তার ওপর হঠাৎ "আক্রমণই সেরা রক্ষণ" মন্ত্র নিয়ে সুন ঝুও এই লড়াইয়ে হাজির হলেন।

ফিল জ্যাকসন এখন বেশ চিন্তিত। আজকের ম্যাচে লেকার্স ডেট্রয়েট পিস্টনসকে চাপে রেখেছে, জয় পাওয়াটা নিশ্চিত। কিন্তু চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্টে পৌঁছে গেলেও, লেকার্সের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে শিরোপা জেতাটা তার কাছে ঝুঁকিপূর্ণ মনে হচ্ছে।

দ্রুতই সুন ঝুও-এর স্কোর ৩০ পার হলো। এরপর থেকে, প্রথমার্ধে যে ওনিল ও কোবি সানের প্রতি বন্ধুসুলভ ছিলেন, তারা আর তাকে গোল করার সুযোগ তৈরি করে দিচ্ছিলেন না। এমনকি তাদের মধ্যে কোনো কথা বা চোখের ইশারাও বন্ধ হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে খেলার নিয়ন্ত্রণ লেকার্সের হাতেই ছিল, নতুবা পিস্টনস হয়তো ঘুরে দাঁড়াত।

লেকার্সের সহকারী কোচ দলের অভ্যন্তরীণ বিবাদ নিয়ে চিন্তিত হয়ে ফিলকে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করলেন, "সানের বল ধরার বা খেলার সময় কি কমিয়ে দেব?"

ফিল দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, "না, দলে এমনিতেই অনেক বিবাদ রয়েছে। বিশৃঙ্খলা যা হওয়ার তা হচ্ছেই, আমরা শুরু থেকেই এই অস্থিরতার মধ্যেই প্লে-অফ খেলছি। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো আজকের জয় নিশ্চিত করা। সুনই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়, তার ফর্ম দুর্দান্ত এবং প্রতিপক্ষকে বোঝার ক্ষমতাও অসাধারণ। তাকে শান্ত রাখাই এখন মূল লক্ষ্য।"

জেন মাস্টার (ফিল জ্যাকসন) কিছুটা বিব্রত বোধ করছিলেন। কিছুক্ষণ আগেই তিনি সুন ঝুও-কে উদাহরণ হিসেবে তুলে ধরেছিলেন, আর এখন তিনি রিজার্ভ খেলোয়াড়দের দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিলেন না।

মাঠে ওনিল এবং কোবি সানের হুমকি অনুভব করে তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখছিলেন, কিন্তু কার্ল ম্যালোন, গ্যারি পেটন এবং ফিশার সুন ঝুও-এর পক্ষেই ছিলেন। ম্যালোন এবং পেটন দীর্ঘ ক্যারিয়ারে একবারও চ্যাম্পিয়ন হতে পারেননি, তাই তারা যেকোনো মূল্যে একটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে চান। লেকার্সে তাদের এফএমভিপি জেতার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে, তাই তাদের কাছে ওনিল, কোবি বা সুন যার হাতেই পুরস্কারটি উঠুক না কেন, তা নিয়ে কোনো মাথাব্যথা নেই। তারা শুধু চ্যাম্পিয়নশিপ চান। যেহেতু আজ সুন ভালো খেলছেন, তাই তারা তাকেই বল পাস করছেন যাতে দল জিততে পারে।

চতুর্থ কোয়ার্টারে পিস্টনস চরম প্রতিকূলতার মধ্যেও লড়ছিল। সুন ঝুও বেন ওয়ালেসকে কথা দিয়েছিলেন যে তাকে সেই "ইন্টারফেয়ারেন্স প্রোভোকেশন" বা বাধা দেওয়ার জবাব দেবেন। তবে এটি একটি বিশেষ কৌশল যা কেবল নিজের হোম গ্রাউন্ডে করা সম্ভব, তাই সুন তা আপাতত তুলে রাখলেন।

সুন ঝুও স্কোর করতে থাকলেন, ৩৪ থেকে ৩৮, এবং শেষ পর্যন্ত একটি দুর্দান্ত ডাংকের মাধ্যমে তিনি ৪০ পয়েন্টের কোটা স্পর্শ করলেন!

"হে ঈশ্বর! এরিক সুন টানা দুই ম্যাচে ফাইনালে ৪০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করলেন! পুরো এনবিএ ইতিহাসে মাত্র চারজন খেলোয়াড় এটি করতে পেরেছেন। পঞ্চম ব্যক্তি হিসেবে এই তালিকায় তার নাম থাকবে... আমি ভেবেছিলাম এই গৌরব কোবির হবে।"

"এটা অবিশ্বাস্য! তিনি কিংবদন্তিদের কাতারে চলে এসেছেন! সানের এই দুই ম্যাচের পারফরম্যান্স অতুলনীয়। ৪০ পয়েন্টের পাশাপাশি তার স্টিল এবং রিবাউন্ডও অনেক। লেকার্স যদি চ্যাম্পিয়ন হয়, তবে এফএমভিপি পুরস্কার অন্য কাউকে দেওয়ার কথা চিন্তাও করা যায় না।"

ইতিহাসে টানা দুই ম্যাচে ফাইনালে ৪০ পয়েন্ট স্কোর করার রেকর্ড কেবল জেরি ওয়েস্ট (১৯৬৫, ১৯৬৯), রিক ব্যারি (১৯৬৭), মাইকেল জর্ডান (১৯৯৩) এবং শ্যাকেল ওনিলের (২০০০) রয়েছে। এটি একটি বিশাল অর্জন। সুন ঝুও-এর বর্তমান সক্ষমতায় এটি সম্ভব হতো না যদি না তিনি বিশেষ চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করতেন। অবশ্যই, এর জন্য ওনিল ও কোবির বিশ্বাসের প্রতিও কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়।

অনেকে মনে করেন সুন ঝুও না থাকলে পঞ্চম ব্যক্তি হিসেবে কোবি এই রেকর্ড করতেন, কারণ ওনিল ও কোবির আলাদা হওয়া সময়ের ব্যাপার ছিল। কোবি চাইলেই যেকোনো সময় টানা দুই ম্যাচে ৪০ পয়েন্ট স্কোর করার ক্ষমতা রাখেন। কিন্তু বাস্তবে পঞ্চম ব্যক্তি কোবি নন, বরং লেব্রন জেমস। ২০১৬ সালের ফাইনালে জেমস টানা দুই ম্যাচে ৪০+ স্কোর করে দলকে সপ্তম ম্যাচে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন।

সুন ঝুও-এর কিছুটা অপরাধবোধ হচ্ছিল, তিনি না জেনেই জেমসের ভবিষ্যৎ রেকর্ডটি ছিনিয়ে নিলেন। তবে জেমস নিশ্চয়ই এই ক্রম নিয়ে ভাববেন না? চীনে ৫-এর চেয়ে ৬ সংখ্যাটি অনেক বেশি সৌভাগ্যবান!

ফাইনালের চতুর্থ ম্যাচ শেষ হলো। পিস্টনস ঘুরে দাঁড়াতে পারল না, লেকার্স ৮ পয়েন্টের ব্যবধানে জয়ী হলো। সিরিজের স্কোর ৩:১, লেকার্স চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্টে পৌঁছে গেছে। আর মাত্র একটি জয়, তাহলেই লেকার্স চ্যাম্পিয়ন!

চার ম্যাচ শেষে সুন ঝুও-এর গড় পয়েন্ট ২৭.২, কোবির ২৫ এবং ওনিলের ২৩.২—সুন ঝুও সবাইকে ছাড়িয়ে গেছেন। অন্যান্য পরিসংখ্যানেও তিনি পিছিয়ে নেই, বিশেষ করে স্টিলের ক্ষেত্রে।

"লেকার্স আসলে কার দল?" সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি হারার পর ল্যারি ব্রাউন কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন। তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এই লেকার্স দলকে তিনি একেবারেই বুঝতে পারেননি, তার সব ধারণা ভুল ছিল!