অধ্যায় একশত ষাট: নসিওনিকে বিধ্বস্ত করা!
আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের ডাগআউট।
কোচ আগেই খেলোয়াড়দের একত্রিত করলেন, তারপর তাদের বললেন, "চীনা দলটির মধ্যে আজকাল একটু বেশিই আত্মম্ভরি ভাব দেখা যাচ্ছে। প্রথমে তারা আমাদের সমকক্ষ স্পেন দলকে হারিয়েছে, এরপর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে জিতেছে। এখন তাদের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস জন্মেছে, আমাদের উচিত তাদের মাটিতে নামিয়ে আনা। স্পেন তাদের বিপক্ষে গুরুত্ব দিয়ে খেলেনি, কিন্তু আমরা তাদের বুঝিয়ে দেব যে বিশ্বসেরা দলগুলোর সাথে তাদের কতটা ব্যবধান রয়েছে।"
নোসিওনি কোচের এই মতামতের সাথে পুরোপুরি একমত পোষণ করলেন, "আমারও তাদের হাবভাব ভালো লাগছে না। মাত্র দুটো ম্যাচ জিতেই কি তাদের মনে হচ্ছে তারা গ্রুপ সেরা হয়ে যাবে?"
তবে ঠিক তখনই, এনবিএ-র সান আন্তোনিও স্পার্স দলের হয়ে খেলা মানু জিনোবিলি সবাইকে সতর্ক করে বললেন, "স্পেনের বিরুদ্ধে ম্যাচে স্পেন তাদের সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি ঠিকই, কিন্তু নিউজিল্যান্ডকে কুড়ি পয়েন্টে হারানোর অর্থ হলো তারা সত্যিই বেশ শক্তিশালী। বিশেষ করে দলে এরিক সান আছে, এই লোকটিকে সহজভাবে নেওয়ার কোনো উপায় নেই।"
আর্জেন্টিনা দলে একমাত্র জিনোবিলিই সানের বিরুদ্ধে খেলেছেন। যদিও লুইস স্কোলা ২০০২ সালেই স্পার্স দল দ্বারা ড্রাফট হয়েছিলেন, কিন্তু সেসময় স্কোলার মূল ক্লাব সাড়ে তিন মিলিয়ন ডলার বাই-আউট ফি দাবি করায় তিনি আর যাওয়া হয়নি। তাই তাকে ২০০৭ সাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল এনবিএ-র হিউস্টন রকেটস দলে আনুষ্ঠানিকভাবে যোগ দেওয়ার জন্য।
জিনোবিলি কেবল নিয়মিত মৌসুমেই সানের মুখোমুখি হননি, প্লে-অফেও তাদের দেখা হয়েছিল। এমনকি জিনোবিলিকে বিশেষভাবে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল সানকে পাহারা দেওয়ার জন্য, যা সানের জন্য অনেক সমস্যার সৃষ্টি করেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে সান ও ল্যাকার্সের কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল। তাই জিনোবিলি খুব ভালো করেই জানতেন যে সানকে প্রতিপক্ষ হিসেবে সামলানো কতটা কঠিন।
নোসিওনি সবসময়ই জিনোবিলিকে সমর্থন করতেন, "মানু, প্লে-অফে তুমি তাকে দুর্দান্ত ডিফেন্স করেছিলে, ভুলে গেলে নাকি? ওই টার্নঅ্যাওয়ে থ্রি-পয়েন্টারটা সে নিশ্চিতভাবেই ভাগ্যবশত করেছিল, স্রেফ সৌভাগ্য ছাড়া কিছু নয়! সেদিন স্পার্সের জেতার সুযোগ ছিল!"
জিনোবিলি মৃদু হাসলেন, সতীর্থদের সামনে নিজের আত্মবিশ্বাসের অভাব প্রকাশ করতে চাইলেন না। তিনি বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ, আমাদের আরও আত্মবিশ্বাসী হওয়া উচিত। তাহলে চলো মাঠে নেমে তাদের ভালো একটা পাঠ পড়াই।"
অবশেষে ম্যাচ শুরু হলো। মাঠে নামার সাথে সাথেই সান সরাসরি নোসিওনিকে মার্ক করতে শুরু করলেন, অথচ নোসিওনির তখনও কোনো ধারণাই ছিল না যে এই ম্যাচে সান তাকেই টার্গেট করেছেন।
ম্যাচ শুরু হওয়ার পর আর্জেন্টিনা প্রমাণ করে দিল যে তারা ড্রিম সিক্সকে হারানোর মতো একটি শক্তিশালী দল। শুরু থেকেই তারা দুর্দান্ত ড্রাইভ এবং পাসিংয়ের মাধ্যমে বারবার তিন পয়েন্টের রেখার বাইরে সুযোগ তৈরি করতে লাগল। জিনোবিলি অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় পরপর দুটি থ্রি-পয়েন্টার সফলভাবে কাজে লাগিয়ে সবার আগে আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দিলেন।
যখন জিনোবিলি তার তৃতীয় শট নিতে যাচ্ছিলেন, তখন সান দ্রুত দৌড়ে এসে তাকে বাধা দিতে গেলেন এবং নিজের শরীরটা জিনোবিলি এর ওপর ঝুঁকিয়ে দিলেন। বাস্তবে তাদের মধ্যে কোনো শারীরিক সংস্পর্শই হয়নি, কিন্তু জিনোবিলি শট নেওয়ার সাথে সাথেই সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তার অভিনয়ের মুন্সিয়ানা ছিল বরাhর মতোই অসাধারণ। আর সেই সাথে ওই থ্রি-পয়েন্টারটিও আবারও সফলভাবে জালের ঠিকানা খুঁজে নিল।
থ্রি প্লাস ওয়ান!
"দারুণ শট!" নোসিওনি, স্কোলাসহ সবাই ছুটে এসে জিনোবিলিকে মাটি থেকে তুলে নিলেন।
উঠে দাঁড়িয়ে জিনোবিলি একবার সানের দিকে তাকালেন এবং এক অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন।
সান বুঝতে পেরেছিলেন জিনোবিলি কী বোঝাতে চাইছেন। জিনোবিলি চাইলে এই শটটা আরও আগেই নিতে পারতেন, কিন্তু তিনি জেনেশুনেই অপেক্ষা করেছিলেন যাতে সান তাকে ব্লক করতে আসেন এবং তিনি একটি ফাউল আদায় করে নিতে পারেন। তার মূল উদ্দেশ্যই ছিল থ্রি প্লাস ওয়ান পয়েন্ট অর্জন করা।
কারণ ঠিক কিছুদিন আগেই ল্যাকার্স এবং স্পার্সের মধ্যকার প্লে-অফ সিরিজে সান এই জিনোবিলিকেই সামনে রেখেই একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ থ্রি প্লাস ওয়ান পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন। ঠিক সেই গোলটিই পুরো সিরিজের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিয়েছিল এবং স্পার্সকে প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে দিয়েছিল।
"ভাবতেও পারিনি জিনোবিলি এত দীর্ঘমেয়াদী প্রতিশোধপরায়ণ।" সানও মৃদু হাসলেন। ঠিক আছে, ম্যাচ তবে এভাবেই জমজমাট হওয়া উচিত। তাছাড়া সান তো আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে আর্জেন্টিনার প্রতি তিনি কোনো ছাড় দেবেন না।
এরপর থেকে সান একটানা নোসিওনিকে কাবু করার সুযোগ খুঁজতে লাগলেন। প্রথমে জিনোবিলি বেশি শট নিচ্ছিলেন, কিন্তু ধীরে ধীরে খেলার গতি বাড়ার সাথে সাথে সান তার কাঙ্ক্ষিত সুযোগ পেয়ে গেলেন।
নোসিওনি বল রিসিভ করে ড্রাইভ করে লে-আপ করতে চাইলেন। তিনি ভেবেছিলেন সানের ডিফেন্সকে তিনি কাটিয়ে ফেলেছেন, কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে সান শূন্যে ভেসে ভলিবল খেলার মতো এক প্রবল স্ম্যাশে তার লে-আপের বলটি সোজ John কোর্টের বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছেন!
"দারুণ কাজ! ম্যাচ হারলেও এই তেরো নম্বর জার্সিকে কচুকাটা করতেই হবে!" ওয়েড দাঁড়িয়ে সানের জন্য হাততালি দিলেন।
মারবারি যখন জানতে পারলেন যে নোসিওনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র দলকে অবমূল্যায়ন করার মানসিকতা পোষণ করেন, তখন তিনিও সানের এই দুর্দান্ত ব্লকের প্রশংসায় মেতে উঠলেন।
নোসিওনির মনে একটু কষ্ট হলো। একটা ব্লক করার জন্য কি এত শক্তি প্রয়োগ করার দরকার ছিল? আলতো করে একটা থাপ্পড় দিলেই তো হতো! এতে তো তার সমস্ত মানসম্মান ধুলোয় মিশে গেল।
যদি এই ভলিবল কায়দার ব্লকটি তাকে অপমানিত করে থাকে, তবে এর ঠিক পরেই সানের করা কাজটি তাকে চরম লজ্জার মুখে ফেলে দিল।
সেবার চীনের আক্রমণ চলছিল। লিউ ওয়ে কোণায় সম্পূর্ণ ফাঁকায় দাঁড়িয়ে শট নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। সবাই যখন রিবাউন্ডের জন্য তৈরি হচ্ছিল, ঠিক তখন নোসিওনিও বেসলাইনের কাছে দাঁড়িয়েছিলেন। সান তার পেছনে ফ্রি-থ্রো লাইনের একটু কাছাকাছি অবস্থানে ছিলেন। শটটি মিস হলো এবং বলটি ঠিক নোসিওনির দিকেই বাউন্স করে ফিরে এল। নোসিওনি ভীষণ খুশি হলেন, কারণ সামান্য একটু লাফ দিলেই বলটি তার আয়ত্তে চলে আসবে।
কিন্তু একই সাথে সানও দারুণ খুশি হলেন, কারণ নোসিওনি লাফ দিলেই তিনি তার মাথার ওপর দিয়ে বল ডানক করতে পারবেন!
সান দ্রুত ফ্রি-থ্রো লাইনের ডান দিক থেকে বাস্কেটের দিকে ছুটে এলেন। এক পা এগিয়ে শূন্যে দিলেন এক বিশাল লাফ। নোসিওনির দুই হাত বল পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই সান পেছন থেকে প্রচন্ড শক্তিতে এসে সোজা নোসিওনির ওপর ভর দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন!
পটাং!
সান দুই হাতে রিবাউন্ড বলটি সরাসরি রিমেই ডানক করে দিলেন, আর তা করলেন নোসিওনির মাথার ওপর দিয়ে!
যেহেতু সানের সমস্ত পয়েন্ট ডানক করার দক্ষতার পেছনেই ব্যয় করা হয়েছিল, তাই তার এখনকার ছত্রিশ লেভেলের ডানক করার ক্ষমতা বাড়িয়ে হয়তো পঁয়তাল্লিশ লেভেলে পৌঁছে গেছে। একজন ডিফেন্সহীন প্রতিপক্ষের ওপর দিয়ে এভাবে ডানক করা তার কাছে পানভাত মাত্র!
পুরো স্টেডিয়াম মুহূর্তের মধ্যে উল্লাসে ফেটে পড়ল!
"হা হা হা, বড়াই করার এই হলো মূল্য! তবে আমার মনে হয় সে এখনও বুঝতেই পারেনি কেন তাকে এই শিক্ষা দেওয়া হচ্ছে।" ওয়েড হেসে উঠলেন। সেসময় ওয়েড এবং সান দুজনেই বৃদ্ধের ছদ্মবেশে ছিলেন, তাই নোসিওনি তাদের আসল পরিচয় চিনতেই পারেননি। স্বাভাবিকভাবেই তিনি বুঝতে পারেননি কেন সান তাকে বিশেষভাবে টার্গেট করেছেন।
নোসিওনি এই আকস্মিক ডানক খেয়ে সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না কেন এমন হলো। তিনি সাধারণ সময়ে হয়তো সান ও চীনা দলকে পাত্তা দিতেন না, কিন্তু মাঠে নামার পর তো তিনি সানের উদ্দেশ্যে একটাও বাজে কথা বলেননি, এমনকি কোনো রকম রুক্ষ ডিফেন্সিভ ফাউল করার দুঃসাহসও দেখাননি! তবে কেন তার ব্লকটি ভলিবল খেলার মতো করে করতে হলো এবং কেনই বা তাকে রিবাউন্ডের সময় মাথার ওপর দিয়ে ডানক করতে হলো?
নোসিওনি হতভম্ব হয়ে সানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আর সানও তার দিকে তাকিয়ে বেশ অনেক দিন ধরে শেখা স্প্যানিশ ভাষায় বলে উঠলেন, "তুমি কি পাগল হয়ে গেছো? আমার প্রতি এত অবহেলা দেখানোর সাহস হয় কী করে? যত শক্তি আছে সব নিয়ে সামনে এসো!"
সানের মুখে স্প্যানিশ ভাষা শুনে কেবল নোসিওনিই নন, জিনোবিলি এবং স্কোলাসহ সবাই থমকে গেলেন। এর অর্থ কী? নোসিওনিকে উসকানোর জন্যই কি সান বিশেষ করে স্প্যানিশ ভাষা শিখেছিলেন?
জিনোবিলি ভেবেছিলেন এই সমস্ত ঘটনার সূত্রপাত বুঝি তাকে ঘিরেই। তাই তিনি এগিয়ে এসে ইংরেজিতে সানকে বললেন, "তোমার যা কিছু বলার আছে, সরাসরি আমাকে বলো। আমার সতীর্থকে ভয় দেখানোর কোনো মানে হয় না।"
সান একবার জিনোবেলির দিকে তাকিয়ে জবাব দিলেন, "এটি আমার এবং ওর ব্যক্তিগত হিসাব-নিকাশ, এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই।"
"ব্যক্তিগত হিসাব-নিকাশ?" জিনোবিলি আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। এনবিএ-তে পা না রাখা নোসিওনির সাথে সানের আবার ব্যক্তিগত শত্রুতা কীভাবে থাকতে পারে?
জিনোবিলি নোসিওনির কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সানের সাথে কি তোমার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে? গত দুই মাস আগে তুমি যখন আমেরিকা ঘুরতে গিয়েছিলে, তখন কি তুমি তাকে কোনোভাবে চটিয়েছিলে?"
নোসিওনি সম্পূর্ণ নির্দোষের মতো মুখ করে বললেন, "আমি তো তার দেখাই পাইনি কখনো! লোকটা একেবারে মাথা খারাপ করে দিয়েছে!"
স্কোলাও এগিয়ে এসে বললেন, "মানু, আমার মনে হয় সান ইচ্ছা করেই ঝামেলা পাকাচ্ছে। তুমি তো জানোই যে ভালো পারফর্ম করার জন্য তার সবসময় কোনো না কোনো উত্তেজনার প্রয়োজন হয়। তাই সে ইচ্ছা করে স্প্যানিশ ভাষার কিছু গালি শিখে এসে যেকোনো একজনের ওপর তা প্রয়োগ করেছে। নোসিওনির সাথে তার আদতে কোনো বিরোধ নাও থাকতে পারে।"
জিনোবিলি মাথা দোলালেন, স্কোলার এই যুক্তির সাথে তিনি কিছুটা একমত হলেন। সান সত্যিই প্রায়শই অপ্রত্যাশিত সব কাণ্ড ঘটিয়ে থাকেন। হয়তো এটি তার কোনো নতুন কৌশল মাত্র?
"পাগল কোথাকার! অকারণে আমাকে ব্লক করল, আবার আমার ওপর দিয়ে ডানক করল, অথচ আমি তো তার কোনো ক্ষতি করিনি!" নোসিওনি বেশ রাগান্বিতভাবে গজ গজ করতে লাগলেন। যদিও তিনি হেনস্তার শিকার হয়েছেন, তবুও তার মনে এক ধরনের জোর ছিল, কারণ তিনি জানতেন তিনি সানকে কোনোভাবে চটাননি।
খুব দ্রুতই সান নোসিওনির উদ্দেশ্যে এমন একটি চাল চাললেন, যা দেখে নোসিওনির মনের ভেতর ভয়ের কাঁপুনি শুরু হয়ে গেল।
সান থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে নোসিওনিকে সামনে রেখে ওয়ান-অন-ওয়ান ড্রিবল করতে শুরু করলেন। বলটি বাঁ হাতে নিয়ে এক ঝটকায় ক্রসওভার করে পেছন দিয়ে বাম হাতের তালুতে নিয়ে একটি বাউন্স পাস দিলেন। বলটি সোজ নোসিওনির পায়ের গোড়ালিতে লেগে আবার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ছিটকে এল।
সান এক পা পিছিয়ে গিয়ে সেই বাউন্স হওয়া বলটি লুফে নিলেন এবং সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন—বল জালের ভেতরে গিয়ে ঢুকল!
"এই মুভটি... সে কি তবে..." নোসিওনি ভয়ে একেবারে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলেন।