একশো ছত্রিশতম অধ্যায়: পঞ্চম যুদ্ধ

কোবি এবং ওনিলের এই মৌসুমে ড্রেসিংরুমে একে অপরের উদ্দেশ্যে গালিগালাজ করা এবং হাতাহাতির উপক্রম হওয়ার দৃশ্যগুলো এখনও চোখের সামনে ভাসছে। তার ওপর এই মৌসুম শেষ হতে চলেছে এবং কোবি ও ওনিলও এরপর আলাদা পথে হাঁটবেন, এমন পরিস্থিতিতে কে ভাবতে পেরেছিল যে তারা এত সুন্দরভাবে মিলেমিশে থাকবে?

এটি একেবারেই অযৌক্তিক।

সুন ঝুও এই বিরল বন্ধুত্বপূর্ণ দৃশ্য দেখে কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন। তিনি জানতেন, কোবি ও ওনিলের এই মিলনের পেছনে তার অবদান অনস্বীকার্য। মূলত সুন ঝুও তাদের দুজনের জন্যই হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন বলেই তারা একটি সাধারণ ‘শত্রু’ পেয়েছিলেন এবং একজোট হয়েছিলেন।

কোবি ও ওনিলকে অনুশীলনের মাঠে এত হাসিখুশিভাবে প্রশিক্ষণ নিতে ও খুনসুটি করতে দেখে ফিল জ্যাকসন এবং লেকার্সের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েন। একসময় কোবি ও ওনিলও ‘অবিচ্ছেদ্য’ ছিলেন, তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। ওনিল এমনকি কোবির অনুশীলনের সময় তার ওপর দিয়ে ড্যাঙ্ক করাটাও সহ্য করতেন। দুজনকেই আবার হাসি-ঠাট্টার মাধ্যমে অনুশীলন করতে দেখে জেন মাস্টার এবং অন্যরা এমন অনুভব করছিলেন যেন সময়টা কয়েক বছর আগের ‘ওকে কম্বো’ গঠনের শুরুর দিনগুলোতে ফিরে গেছে।

এই মুহূর্তে, সুন ঝুও বেশ আবেগঘন কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলে জেন মাস্টারদের বললেন, “ওকে কম্বো ইতিহাসের অন্যতম সেরা জুটি। আমি তাদের সম্পর্কটা আগের মতো তিক্ততায় শেষ হতে দেখতে চাইনি। এখন তাদের মিলে যেতে দেখে আমার মনে হচ্ছে, আমি আমার কাজ সম্পন্ন করেছি। কোচ, পঞ্চম ম্যাচে আমি আর অত বেশি ঝুঁকিপূর্ণ বল কেড়ে নেব না, শট নেওয়ার জন্য খুব বেশি মরিয়াও হব না।”

জেন মাস্টার এবং তার সহকারী কোচরা কিছুটা থমকে গেলেন। তবে কি সুন ঝুও টানা দুটি ম্যাচে ৪০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করাটা ইচ্ছে করেই করেছিলেন? শুধুমাত্র ওনিল এবং কোবিকে উদ্বুদ্ধ করার জন্য, যাতে তারা নিজেদের মধ্যকার তিক্ততা ভুলে আবার একত্রিত হয়?

তারা এতদিন সুন ঝুওকে দলের সবচেয়ে নিঃস্বার্থ এবং অমায়িক খেলোয়াড় হিসেবেই জানতেন, কিন্তু দুটি疯狂 ৪০+ পয়েন্টের ইনিংসের পর তারা আর নিশ্চিত হতে পারছিলেন না। তবে এখন যেহেতু সুন ঝুও নিজেই পঞ্চম ম্যাচে শট কমানোর কথা বলছেন, তাই তার কথাগুলো বেশ আন্তরিক বলেই মনে হচ্ছে।

আসলে, এই মৌসুমে সুন ঝুওয়ের ‘রিপিট চ্যালেঞ্জ কার্ড’ শেষ হয়ে গিয়েছিল। তৃতীয় ও চতুর্থ ম্যাচের মতো জাদুকরী পারফরম্যান্স আর তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। লেকার্সকে যদি শিরোপা জিততে হয়, তবে এখন সত্যিই ওকে কম্বোর ওপরই নির্ভর করতে হবে।

...

২০০৪ সালের ১৫ই জুন, ফাইনাল সিরিজের পঞ্চম ম্যাচ। পিঁস্টনসের ঘরের মাঠে খেলাটি অনুষ্ঠিত হচ্ছে।

পিঁস্টনস ইতোমধ্যে ১-৩ ব্যবধানে পিছিয়ে আছে। আর একটি ম্যাচ হারলেই তারা টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেবে। খেলা শুরুর আগে থেকেই পিঁস্টনস ভক্তদের চোখেমুখে ছিল দুশ্চিন্তার ছাপ।

“লেকার্স অনেক বেশি শক্তিশালী, আজই হয়তো তারা শিরোপা জিতে যাবে। এটা খুবই হতাশাজনক যে আমরা একজন নবাগত খেলোয়াড়ের কাছে হেরে যাচ্ছি।”

“প্রথম কোয়ার্টারই এই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করবে। আগের দুটি হারের মূল কারণ ছিল শুরুটা খারাপ হওয়া। সুন শুরুতে ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা রাখে। আজ যদি শুরুতেই সে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়, তবে লেকার্সের জয় নিশ্চিত।”

শুধু পিঁস্টনস ভক্তরাই নয়, এমনকি পিঁস্টনসের কিংবদন্তি ‘স্মাইলিং অ্যাসাসিন’ আইজিয়া থমাসও গভীর দুশ্চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

“এর আগেরবার ফাইনালের মঞ্চে যখন আমরা লেকার্সের মুখোমুখি হয়েছিলাম, আমি আমার দলকে নেতৃত্ব দিয়ে তাদের হোয়াইটওয়াশ করেছিলাম। এবার তারা প্রতিশোধ নিতে এসেছে।”

ম্যাচ শুরু হতেই পুরো পরিবেশে এক চরম উত্তেজনার সৃষ্টি হলো। সবাই জানত সুন ঝুওয়ের শুরুতে ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতার কথা। পিঁস্টনসও সুন ঝুওকে আটকানোর জন্য তাদের সেরা রক্ষণভাগের কৌশল সাজিয়েছিল, যাতে তিনি কোনোভাবেই ছন্দ তৈরি করতে না পারেন।

রিপিট চ্যালেঞ্জ কার্ড না থাকায় সুন ঝুওয়ের পক্ষেও আগে থেকে জানা সম্ভব ছিল না যে কী ঘটতে যাচ্ছে বা সতীর্থদের মধ্যে কার অবস্থা ভালো। তাছাড়া এখন ওনিল ও কোবি অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠায় বলের নিয়ন্ত্রণ তারাই রাখছিলেন, ফলে সুন ঝুও আর ছন্দ তৈরি করতে পারছিলেন না।

প্রথম কোয়ার্টারে পিঁস্টনস তাদের সর্বোচ্চ স্তরের রক্ষণভাগ প্রদর্শন করে। শুধু সুন ঝুও নয়, ওনিল বা কোবি কেউই সহজে স্কোর করতে পারছিলেন না। পুরো প্রথম কোয়ার্টারে লেকার্স দল মাত্র ১৫ পয়েন্ট সংগ্রহ করতে সক্ষম হয়।

এই ম্যাচটি লেকার্সের জন্য খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ না হলেও পিঁস্টনসের জন্য এটি ছিল জীবন-মরণ লড়াই। হয় জিততে হবে, নয়তো বিদায় নিতে হবে। তাই সংকল্প এবং মানসিকতায় পিঁস্টনস লেকার্সের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর ছিল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও পিঁস্টনসের রক্ষণভাগ লেকার্সকে বেশ চাপে রাখে। এই কোয়ার্টারে লেকার্স মাত্র ১৭ পয়েন্ট তোলে। দুই অর্ধ মিলিয়ে মোট ৩২ পয়েন্ট, লেকার্সের জন্য এটি ছিল এই মৌসুমে সর্বনিম্ন স্কোর।

এটি পিঁস্টনসকে ঘুরে দাঁড়ানোর আশা জাগিয়ে তোলে।

বিরতির সময়, পিঁস্টনসের ড্রেসিংরুম।

রাশিদ ওয়ালেস বেশ উত্তেজিত ছিলেন, ম্যাচের আগের অবস্থার তুলনায় তার ভঙ্গিতে ছিল বিশাল পরিবর্তন। “তোমরা কি খেয়াল করেছ? সুনের ঝুঁকিপূর্ণ বল কেড়ে নেওয়া এবং শট নেওয়ার সংখ্যা কমে গেছে। এমনকি শ্যাক এবং কোবিও তাকে আগের মতো বল দিচ্ছে না।”

ল্যারি ব্রাউন দুই হাত বুকে জড়িয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে চশমাটা ঠিক করে গম্ভীর গলায় বললেন, “আমি জানি তুমি কী বলতে চাইছ। তুমি বলতে চাইছ লেকার্সের ভেতরে দ্বন্দ্ব শুরু হয়েছে।”

রাশিদ মাথা থেকে লাল ব্যান্ডটি খুলে দাঁড়িয়ে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তাই নয় কি? আমরা সবাই জানি প্রথম চারটি ম্যাচে সুনের পরিসংখ্যানই লেকার্সের মধ্যে সেরা ছিল। এই ম্যাচে যদি লেকার্স জেতে এবং সুনের পরিসংখ্যান শ্যাক বা কোবির কাছাকাছি থাকে, তবে এফএমভিপি (FMVP) তিনিই পাবেন। শ্যাক এবং কোবি নিশ্চয়ই চান না যে সুন এফএমভিপি পাক, তাই তারা তাকে কোণঠাসা করে রেখেছে। তারা তিনজনই পুরস্কারটি জিততে চায়! আমাদের জন্য এটাই সুযোগ!”

রাশিদ ওয়ালেসের কথায় অন্যান্য পিঁস্টনস খেলোয়াড়রাও উৎসাহিত হয়ে উঠলেন। ল্যারি ব্রাউন বিষয়টি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, তবে তিনি বললেন, “হয়তো তারা এমনটা ভাবছে, আবার হয়তো নয়। আমরা আমাদের আশাকে তাদের ঝামেলার ওপর ভিত্তি করে গড়তে পারি না। তারা ঐক্যবদ্ধ হোক বা না হোক, আমাদের রক্ষণভাগ ঠিক রাখতে হবে এবং আক্রমণ শানাতে হবে, তবেই আমরা ঘুরে দাঁড়াতে পারব।”

“আমরা অবশ্যই ঘুরে দাঁড়াব!” রশিদ ওয়ালেস আবারও লাল ব্যান্ডটি পরে নিলেন এবং নতুন উদ্যমে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

দ্বিতীয় অর্ধেও রশিদ ওয়ালেসের অনুমানই সত্য প্রমাণিত হলো। আজ সুন ঝুওয়ের পরিসংখ্যান কোবি বা ওনিলের সমান ছিল না। কিন্তু শুধু ওকে কম্বো দিয়ে পিঁস্টনসকে হারানো সম্ভব ছিল না। সুন ঝুওয়ের ভূমিকা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি আর আগের মতো জাদুকরী পারফরম্যান্স দেখাতে পারলেন না, ফলে লেকার্স আবারও পিঁস্টনসের কাছে পরাজিত হলো।

স্কোর ২:৩।

পিঁস্টনস একটি ম্যাচ ফিরিয়ে আনল।

পিঁস্টনসের খুব বেশি আশাবাদী হওয়ার কারণ হয়তো নেই, কারণ পরের দুটি ম্যাচ লেকার্সের ঘরের মাঠে। কিন্তু তারা এখন বুঝতে পেরেছে যে ওনিল, কোবি এবং সুন ঝুও—প্রত্যেকেই এফএমভিপি জেতার ব্যক্তিগত আকাঙ্ক্ষায় মগ্ন। আর পিঁস্টনসের দলে এমন কোনো সমস্যা নেই, দলের যে কেউই জিতুক তারা খুশি। একটি ঐক্যবদ্ধ দল কি স্বার্থপরদের দলের কাছে হারতে পারে?

ডেট্রয়েট থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফেরার ফ্লাইটে লেকার্সের খেলোয়াড়রা সবাই খুব শান্ত ছিলেন। পুরো যাত্রায় খুব কম লোকই একে অপরের সাথে কথা বলেছেন। দলটির মধ্যে এখন এক অদ্ভুত অস্বস্তিকর পরিবেশ বিরাজ করছে, কিন্তু এই অদ্ভুত পরিস্থিতির কারণ সম্পর্কে সবাই অবগত।

পঞ্চম ম্যাচে ওনিল ১৬, কোবি ১৬ এবং সুন ঝুও ১৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। তাদের গড় পরিসংখ্যান প্রায় একই থাকছে, যার অর্থ হলো তিনজনের মধ্যকার এই অভ্যন্তরীণ লড়াই আরও দীর্ঘায়িত হবে।

লেকার্সের বর্তমান এই অস্বাস্থ্যকর অবস্থা দলটির মালিক জেরি বাসের জন্য অত্যন্ত উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সুন ঝুও লস অ্যাঞ্জেলেসে ফেরার দিন রাতেই জেরি বাস তাকে তার বাড়িতে রাতের খাবারের জন্য আমন্ত্রণ জানান। লেকার্সে যোগ দেওয়ার পর এই প্রথম সুন ঝুও এমন সম্মান পেলেন।

সেদিন সন্ধ্যায়, সুন্দরী এজেন্ট এমা গাড়ি চালিয়ে সুন ঝুওকে বাস-এর প্রাসাদে নিয়ে এলেন। তবে বাস নিজে স্বাগত জানাতে এলেন না, এলেন এক মোহময়ী মিশ্র বর্ণের নারী। তার শারীরিক গঠন ছিল আকর্ষণীয়, দূর থেকে দেখলে মনে হতো কোনো পেশাদার মডেল।

সেই সুন্দরী নিজেই সুন ঝুওয়ের জন্য গাড়ির দরজা খুলে দিলেন এবং ড্রাইভিং সিটে বসে থাকা এমার দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করে বললেন, “তোমার বান্ধবীর ফিগার দারুণ।”

“আপনি ভুল বুঝেছেন, তিনি আমার এজেন্ট।” সুন ঝুও ঠিক বুঝতে পারছিলেন না এই নারী কে, তবে তাকে দেখে কিছুটা পরিচিত মনে হচ্ছিল, যেন কোথায় দেখেছেন।

“ওহ, তাই নাকি?” মিশ্র বর্ণের সুন্দরী কথাটি শুনেই সরাসরি সুন ঝুওয়ের গালে হাত দিয়ে দুষ্টুমি করতে শুরু করলেন।

এমা দৃশ্যটি দেখে গাড়ি থেকে নামতে গিয়েও সিটবেল্ট বেঁধে ফেললেন এবং বললেন, “সুন, আমার মনে হয় বাস তোমাকে ফাইনালের ধকলের জন্য একটু রিফ্রেশ করতে চেয়েছেন, কাজের কথা বলার জন্য নয়। আমি আর তোমাদের বিরক্ত করব না।”

কথা শেষ করেই এমা গাড়ি ঘুরিয়ে চলে গেলেন, সুন ঝুও তাকে থামানোর চেষ্টা করেও পারলেন না।

“চলো, মিস্টার বাস তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।” সুন্দরী নারীটি সুন ঝুওয়ের হাত ধরে অত্যন্ত মোহময়ী ভঙ্গিতে বললেন।

সুন ঝুও কিছুটা হতভম্ব হয়ে ভাবলেন, “ওল্ড বাসও কি শ্যাকের মতো আমার ওপর জোর করে নারী চাপিয়ে দেবেন?”