একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: সব ঠিকঠাক, পুনরায় মিলন

এই মৌসুমের লেকার্স যে শ্যাকিল ওনিল এবং কোবি ব্রায়ান্টের দল, তা বিশ্বের সকল বাস্কেটবল ভক্তই জানত। তবে এখন এর সাথে একটি শর্ত যোগ করা প্রয়োজন; সেটি হলো—ফাইনালসের তৃতীয় ম্যাচের আগ পর্যন্ত লেকার্স শ্যাকিল ওনিল এবং কোবি ব্রায়ান্টের দল ছিল, কিন্তু তৃতীয় ম্যাচ থেকে নায়ক হয়ে ওঠেন সান ঝুও।

ওহাইও অঙ্গরাজ্যের আকরন। জেমসের আবাসন এলাকাটি গাছপালায় ঘেরা এবং শান্ত। তার প্রেমিকা সাভানা এই মুহূর্তে অন্তঃসত্ত্বা, তাই এমন পরিবেশে থাকা তার জন্য খুবই উপযোগী। আর মাত্র চার মাস পরেই জেমসের প্রথম সন্তান ‘জেমস জুনিয়র’-এর জন্ম হবে। শীঘ্রই বাবা হতে চলেছেন বলে জেমস খুবই উত্তেজিত। তাই এই সময়ে তিনি যতটা সম্ভব প্রেমিকার সাথে সময় কাটাচ্ছেন এবং তীব্র গতিতে চলমান এনবিএ ফাইনালসের দিকে মনোযোগ দিতে পারছেন না।

সেদিন রাতে, লেকার্স এবং পিটস্টনসের চতুর্থ ম্যাচ শেষ হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই কারমেলো অ্যান্থনি জেমসকে ফোন করলেন।

“দুঃখিত, তোমার অবসর সময়ে বিরক্ত করছি। আমি জানি তুমি সম্প্রতি ফাইনালসের দিকে মনোযোগ দিচ্ছ না এবং প্রেমিকার সাথে সময় কাটাচ্ছ, তবে আমার মনে হয় একটি বিষয় তোমার আগে থেকেই জানা উচিত, যাতে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে পারো।” অ্যান্থনি জানতেন জেমস সবসময়ই সান ঝুও-এর দিকে নজর রাখেন।

জেমস আন্দাজ করতে পারলেন অ্যান্থনি কী বলতে চাইছেন। তিনি হেসে বললেন, “আমি অনুমান করতে পারছি তুমি কী বলবে। বন্ধু, লেকার্স বোধহয় চ্যাম্পিয়ন হতে চলেছে, তাই না? এর জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকার কিছু নেই। তাদের দলে শ্যাক এবং কোবি আছে, আমি আগেই ভেবেছিলাম লেকার্সই জিতবে। এতে নতুন কিছু নেই। সান যদিও আমাদের চেয়ে একটি চ্যাম্পিয়নশিপ বেশি জিতছে, কিন্তু এই শিরোপার সাথে তার বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই। এটি নিয়ে আমাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

অ্যান্থনি বললেন, “এটাই তো আমি তোমাকে জানাতে চাইছি, লেব্রন। এখন লেকার্স ৩:১ ব্যবধানে পিটস্টনসের চেয়ে এগিয়ে থেকে ম্যাচ পয়েন্টে আছে। গড় পরিসংখ্যানে যারা সবার উপরে আছে, তারা শ্যাক বা কোবি নয়, বরং সান! বর্তমানে সেই এফএমভিপি (FMVP) হওয়ার সবচেয়ে বড় দাবিদার!”

“তুমি কী বলছ?!” জেমসের কণ্ঠস্বর স্বাভাবিকের চেয়ে দ্বিগুণ বেড়ে গেল। তিনি অ্যান্থনির কথা বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। “কীভাবে সম্ভব? এটা কী করে সম্ভব? সে শ্যাক এবং কোবির চেয়ে ভালো খেলছে কীভাবে? তার কাছে এতবার শট নেওয়ার সুযোগ এল কোথা থেকে?”

অ্যান্থনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি জানি এটা অবিশ্বাস্য, কিন্তু বাস্তবে এটাই ঘটছে। তোমার হাতে সময় থাকলে এই ম্যাচগুলোর ভিডিও ফুটেজ দেখে নিও, লেব্রন। সে যদি প্রথম মৌসুমেই এফএমভিপি পেয়ে যায়, তবে সত্যি বলতে সে আমাদের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে যাবে। অফ-সিজনে আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারব না, তাকে ধরার জন্য আমাদের প্রতিনিয়ত অনুশীলন করতে হবে!”

ফোন রাখার পর জেমস দ্রুত ফাইনালসের সেই ম্যাচগুলোর ফুটেজ দেখতে শুরু করলেন। চারটি ম্যাচ শেষ করার পর জেমস পুরো বিশ মিনিট সোফায় একই ভঙ্গিতে বসে রইলেন।

“প্রথম বছরেই এফএমভিপি? সান, তুমি কি আমার জন্য একটু অপেক্ষা করতে পারতে না? এভাবে আমি তোমাকে ধরব কী করে!”

মাইকেল জর্ডানের মতো কিংবদন্তিকেও চ্যাম্পিয়ন হতে ছয় বছর অপেক্ষা করতে হয়েছিল। বর্তমানের ক্যাভালিয়ার্স কোনোভাবেই চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার মতো দল নয়। জেমসও খুব অল্প সময়ের মধ্যে এফএমভিপি জিততে পারবেন না। তাই জেমস এবং অ্যান্থনির মতো একই বছরের নতুন খেলোয়াড়দের মনে এখন কেবল ঈর্ষা নয়, বরং এক গভীর অসহায়ত্ব কাজ করছে। একই সাথে, এটি ভবিষ্যতে তার চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার কৌশলের ওপরও প্রভাব ফেলল।

“মাইকেল জর্ডানের মতো দলের কার্যক্রম এবং সতীর্থদের উন্নতির জন্য অপেক্ষা করা, এবং বছরের পর বছর চ্যালেঞ্জ নিয়ে অভিজ্ঞতা অর্জন করা—এতে অনেক সময় নষ্ট হয়। সান যেভাবে চ্যাম্পিয়ন হচ্ছে, সেটাই সবচেয়ে দ্রুততম পথ। সুপারস্টার সতীর্থ খুঁজে বের করো, তারপর তাদের নেতা হওয়ার জন্য কঠোর পরিশ্রম করো!”

জেমস কেবল অধৈর্য হয়ে পড়েছিলেন, কিন্তু যারা সত্যিকার অর্থে দ্বিধা ও জটিলতায় পড়েছিলেন, তারা ছিলেন অন্য কেউ।

ডেট্রয়েট, ইরি নদীর তীরে পাঁচটি ভবনের সমন্বয়ে গঠিত কমপ্লেক্স—এটি ডেট্রয়েটের সবচেয়ে সুন্দর জায়গা। রেনেসাঁ সেন্টারের ৭৩ তলায় লেকার্সের পুরো দল ম্যারিয়ট হোটেলে অবস্থান করছিল।

“রিভিয়ের দু ডেট্রয়েট।” ওনিল রেড ওয়াইনের গ্লাসটি নাড়াতে নাড়াতে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ডেট্রয়েট নদীর সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে ফরাসি ভাষায় নদীটির নাম উচ্চারণ করলেন। সব সময় হাসি-খুশিতে থাকা ওনিলকেও আজ কিছুটা বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল, যা সত্যিই বিরল দৃশ্য।

“সান আমাকে ধোঁকা দিয়েছে, আমি খুব ব্যথিত। সে আমার সহযোগী হতে চায়নি। কোবি অন্তত ফাইনালসে তিনবার আমাকে সাহায্য করেছিল, সেদিক থেকে দেখলে কোবিই বরং ভালো।”

ওনিল যখন চিন্তামগ্ন, হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। “এমন কোনো নারী কি আছে যে জানে আমি এখানে থাকি এবং আমার কাছে আসতে চাইছে? ঠিক আছে, এখন আমার মনটা খুব খারাপ, যদি তুমি এমন কেউ হও যে বিষয়টি গোপন রাখতে পারবে, তবে আমি ভেবে দেখতে পারি। শর্ত একটাই, তোমাকে দেখতে সুন্দর হতে হবে।” ওনিল ওয়াইনের গ্লাস রেখে দরজা খুললেন।

“কোবি?” ওনিল অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন কোনো মডেল বা অর্থলোভী নারী হবে। এই মৌসুমে তাদের মধ্যে কোনো কথা হয়নি, তাই তিনি কল্পনাও করেননি যে কোবি তার সাথে দেখা করতে আসবে।

“কথা বলা যাবে?” কোবি শীতল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

ওনিল কোবিকে ভেতরে আসতে বললেন। কিছু বলার প্রয়োজন ছিল না, দুজনেই একে অপরের মনের অবস্থা বুঝতে পারছিলেন।

কোবি প্রথমেই খোঁচা দিয়ে বললেন, “সানের কাছে বোকা বনে কেমন লাগছে?”

ওনিল জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তুমি ভুল ভাবছ, কোবি। আমি সব সময়ই মনে করি সানের নেতা হওয়ার মতো দক্ষতা আছে।”

“ভান করো না, শ্যাক। আমি জানি তুমি কেমন মানুষ। পুরো প্লে-অফ জুড়ে মূলত তুমি আর আমিই পরিশ্রম করেছি, কিন্তু ফাইনালসের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সান এসে আমাদের কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিচ্ছে। আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি এত উদার।” কোবি সরাসরি কথা বললেন। যদি ওনিলের সত্যিই “সিংহাসন ছেড়ে দেওয়ার” ইচ্ছা থাকত, তবে তাদের সম্পর্ক এতটা তিক্ত হতো না। ওনিল নিজের কর্তৃত্বকে খুব গুরুত্ব দেন, তিনি কখনোই চাননি যে সান ঝুও এফএমভিপি পুরস্কারটি ছিনিয়ে নিক।

কোবির সামনে ওনিল আর কতক্ষণ অভিনয় করতে পারতেন? ওনিল হাসি থামিয়ে মনের আসল কথাটি বললেন: “সত্যি বলতে, আমি চাই তুমিই সেই পুরস্কারটি পাও। সর্বোপরি, তুমি আমাকে তিনবার সাহায্য করেছ।”

এই কথা শুনে কোবির মনও ভিজে উঠল। কোবি জানতে চাইলেন, কেন তিনি এই কথা আগে বলেননি?

“শ্যাক, আমার মনে হয় আমরা সাময়িকভাবে পুরোনো শত্রুতা ভুলে আবার একসাথে কাজ করতে পারি। এফএমভিপি শুধু তোমার আর আমারই প্রাপ্য।” কোবি ওনিলের দিকে তাকিয়ে সহযোগিতার ইঙ্গিত দিলেন।

ওনিল হাসলেন এবং কোবির দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন। “যদিও যখন তুমি ‘শ্যাকও করেছে’ (Shaq also did it) বলেছিলে, তখন আমি তোমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলাম। তবে তুমি ঠিকই বলেছ, এফএমভিপি আমাদের দুজনের প্রাপ্য। সান একটি ভালো কাজ করেছে, সে আমাদের পরিসংখ্যানকে কাছাকাছি নিয়ে এসেছে। এখন থেকে আমরা যদি দুজনই সানের চেয়ে ভালো পারফর্ম করতে পারি, তবে আমরা দুজনেই এই সম্মান অর্জন করতে পারব।”

কোবিও হাত বাড়িয়ে দিলেন। দুজনে আনুষ্ঠানিকভাবে “বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে ঐক্যবদ্ধ হওয়ার” চুক্তি স্বাক্ষর করলেন।

পরদিন সকালে সান ঝুও অনুশীলনের জন্য মাঠে এলেন। কোচ, ম্যালোন, পেটন এবং কয়েকজন বিকল্প খেলোয়াড় আগেই চলে এসেছিলেন। সান ঝুও একে একে তাদের সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করলেন। ম্যালোন এবং পেটন ছাড়া অন্যরা সান ঝুওয়ের প্রতি আগের মতো উষ্ণ ছিলেন না। বিশেষ করে ফিল জ্যাকসন এবং সহকারী কোচ, যারা আগে প্রতিদিন সকালে সান ঝুওয়ের সাথে দীর্ঘক্ষণ আলাপ করতেন, আজ তারা খুব উদাসীন ছিলেন।

সান ঝুও জানতেন, তিনি শ্যাক এবং কোবির জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছেন। সবাই মনে করছেন সান ঝুও উচ্চাকাঙ্ক্ষী। কিন্তু তিনি দলকে ম্যাচ পয়েন্টে নিয়ে যেতে বিশাল ভূমিকা পালন করেছেন—এটি অস্বীকার করার উপায় নেই। তিনি না থাকলে এখন ৩:১ ব্যবধানে এগিয়ে থাকত পিটস্টনস।

ঠিক তখনই লেকার্সের সব খেলোয়াড়কে অবাক করে দিয়ে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল!

শ্যাকিল ওনিল এবং কোবি ব্রায়ান্ট একসাথে অনুশীলনে এলেন। তারা হাসিখুশি গল্প করছিলেন, যেন ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই তারা একসাথে ছিলেন। সবচেয়ে বিরল বিষয় হলো, মাঠে নামার পর তারা দুজন একে অপরের সাথে ‘ওয়ান-অন-ওয়ান’ খেলা শুরু করলেন!

“হে শ্যাক, আমাকে তোমাকে ডিফেন্ড করতে দাও।” কোবি বলটি ওনিলের দিকে ছুড়ে দিলেন।

“হা হা, মাইকেল জর্ডানও আমার ড্রিবলিং আটকাতে পারেনি, তুমি কি তা জানো না?” বলটি হাতে নিয়ে ওনিল হেসে বললেন।

ওনিল অলস্টার গেমের আগে জর্ডানের বিপক্ষে যেভাবে খেলেছিলেন, ঠিক সেই ভঙ্গিতেই কোবিকে একা ডিফেন্ড করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কোবি খুব দ্রুত বলটি কেড়ে নিলেন।

কোবি হেসে বললেন, “তুমি মাইকেল জর্ডানের বিপক্ষে খেলার চেয়ে এখন অনেক ধীরগতির হয়ে গেছ, হা হা।”

ওনিলও বোকার মতো হাসলেন, বল হারানোর জন্য তার মধ্যে কোনো অস্বস্তি দেখা গেল না।

পুরো লেকার্স দল এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। কী ঘটছে? দুজন এত শান্ত ও বন্ধুত্বপূর্ণ কীভাবে হয়ে গেল!

ঠিক তখন সান ঝুও কোচিং স্টাফের দিকে হেঁটে গিয়ে ফিল জ্যাকসন এবং সহকারী কোচকে বললেন: “আসলে, আমি পরপর দুই ম্যাচে ৪০ পয়েন্ট স্কোর করেছি, এর পেছনে একটি উদ্দেশ্য ছিল...”