পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায়: লক্ষ্যবস্তু!
আর্তেস্ট সাধারণ মৌসুমে এতটাই কঠোর থাকে যে সবাই তাকে ভয় পায়, অথচ অল-স্টার ম্যাচে তার আচরণে যেন কিছুটা ধূর্ততা দেখা যায়। সে জানে অল-স্টার ম্যাচ মূলত বিনোদনের জন্য; অতিরিক্ত গুরুত্ব দিলে বিনোদনের অভাব বলে সমালোচনা হতে পারে। তাই উঠে দাঁড়ানোর পর আর্তেস্ট কঠোর প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে হেসে বলল, “তোমার ডান হাতে বল ছুঁড়ে দেওয়ার মুহূর্তটা আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। ভাবছিলাম তুমি আমার মুখে বল মারবে, তাই আমি ভয়ে পড়ে গেলাম। বন্ধু, তোমার এই আক্রমণে কোনো ফাউল হয়নি।”
আর্তেস্টের কথাগুলো এতটাই সুশ্রী ও চতুর ছিল যে সুনত্রো রাগ হলেও প্রকাশ করতে পারল না। স্পষ্ট বোঝা যায়, আর্তেস্ট ইচ্ছাকৃতভাবে সুনত্রোর অভিনব অ্যালি-উপ ডাঙ্ক আটকাতে চেয়েছিল।
এমন সময় দর্শকসারিতে বসা জাস্টিন ব্ল্যাকও হেসে উঠল, “হা হা, এই চীনা ছেলেটা খুবই উত্তেজিত, প্রথম আক্রমণেই পড়ে গেল। এই দৃশ্যটা বেশ বিব্রতকর।”
সুনত্রো যেমনটা ভয় পাচ্ছিল, ঠিক তেমনটাই ঘটে। জাস্টিন এখন জেসিকা আলবার সান্নিধ্য পাবার চেষ্টা করছে। সে জানতে পেরেছে, জেসিকা ও সুনত্রোর সম্পর্ক প্রেমের দিকে এগোচ্ছে। তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে অল-স্টার ম্যাচে এসেছে এবং জেসিকার পাশে বসার জন্য উচ্চমূল্যে টিকিট কিনেছে।
দুজনেই বিনোদন জগতের মানুষ, তাদের অনেক যৌথ বন্ধু রয়েছে; আগে দেখা হয়েছে। তাই পাশাপাশি বসলে জেসিকা নিশ্চয়ই তার সঙ্গে কথা বলবে।
জেসিকা আলবার মুখেও কিছুটা বিষণ্নতা ছিল। সে মনে করেনি সুনত্রো পড়ে গিয়ে খুবই অপমানিত হয়েছে। সে খেলাটার খুব একটা কিছু না বুঝলেও বুঝতে পেরেছে, আর্তেস্ট ইচ্ছাকৃতভাবে পড়ে গিয়ে সুনত্রোকে আটকে দিয়েছে। তবু সুনত্রো ডাঙ্কটি সফল করতে না পারায় সে দুঃখ পেয়েছে।
ছাড়া নেই, শুরুতেই ব্যর্থতা। সুনত্রোকে ম্যাকগ্রেডির বিখ্যাত আত্ম-অ্যালি-উপ ডাঙ্কের অনুকরণ ত্যাগ করতে হলো। কারণ, তার কৌশল প্রকাশ হয়ে গেছে; পরেরবার বল হাতে নিলে ডিফেন্ডাররা বিশেষভাবে তার হাতের গতিবিধি লক্ষ্য করবে। সুনত্রো যদি আবার বল ব্যাকবোর্ডে ছুঁড়ে দেয়, আর্তেস্ট না আটকালেও হয়তো সে ঠিকমতো ধরতে পারবে না। আবার সফল হলেও প্রথমবারের মতো বিস্ময় সৃষ্টি হবে না। ঠিক যেমন ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় প্রথমবার সফল হওয়াটাই দর্শকদের সবচেয়ে বেশি উচ্ছ্বাসে ভরিয়ে দেয়।
“বিস্ময়কর ডাঙ্ক করতে হলে একবারেই সফল হতে হবে। এখন অল-স্টার ম্যাচের সেরা ডাঙ্ক পাওয়ার আশা নেই, বরং স্কোরের দিকে মনোযোগ দিই, যতটা সম্ভব বেশি পয়েন্ট নেওয়ার চেষ্টা করি।”
সুনত্রো ডাঙ্কের চিন্তা ঝেড়ে ফেলল এবং স্কোরের দিকে মনোযোগ দিল। মাঠে এত অল-স্টার খেলোয়াড়, তারাও বেশি খ্যাতিমান, তবুও এই মৌসুমে এক ম্যাচে সুনত্রোর চেয়ে বেশি স্কোর শুধু ম্যাকগ্রেডির।
সুনত্রোর অল-স্টার ম্যাচের প্রথম স্কোর, সহজভাবে নিতে চাইল, তাই মিড-রেঞ্জ শটে।
ডান দিক থেকে বল পেল, আর্তেস্টের সামনে সরাসরি শট নিল।
সুনত্রো শট নিতে যাচ্ছিল দেখে আর্তেস্টের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে আচমকা লাফিয়ে ব্লক করতে এল!
“ওহ, সে এত উঁচুতে লাফাল!” শট নেওয়ার মুহূর্তে সুনত্রো অস্থির হয়ে পড়ল, ভাবতেও পারেনি আর্তেস্ট এতটা চেষ্টা করবে ব্লক করতে। বাধ্য হয়ে সে শটের弧 বাড়াল, ফলাফল অনুমানযোগ্য—একেবারেই ভুলভাবে ছুঁড়ল।
“অল-স্টার ম্যাচেও এতটা ডিফেন্স? এত সিরিয়াস হওয়া কি দরকার?” সুনত্রো আর্তেস্টকে প্রশ্ন করল।
আর্তেস্ট অজুহাত দিল, “আহা, তুমি কী বলছ? হা হা, ছেলেটা, আমি যদি সত্যি ব্লক করতাম, বলটা অনেক আগেই বাইরে ছুঁড়ে দিতাম।”
এরপর সুনত্রো আবার ফাস্ট ব্রেকে লে-আপ করার সুযোগ পেল, আবারও আর্তেস্টের ডিফেন্স। সুনত্রো লে-আপ করতে গেলে আর্তেস্ট চাইলে তাকে বাধা না দিতে পারত, কিন্তু সে লাফিয়ে সুনত্রোর হাতে আঘাত করল, ফলে সুনত্রো স্কোর করতে পারল না।
সুনত্রো কল্পনাও করেনি, আর্তেস্ট এমন সহজ লে-আপও করতে দেবে না!
উজ্জ্বা সুনত্রোর পক্ষ নিয়ে বলল, “আর্তেস্টের আচরণটা সুনত্রোর প্রতি একটু বেশি। অল-স্টার ম্যাচ, তাও শুরুতেই, সুনত্রো আর্তেস্টের ডিফেন্স ছাড়িয়ে গেছে, আর্তেস্টের আর ব্লক করার দরকার নেই। তবুও সে ফাউল করল।”
জ্যাং ওয়েইপিং বলল, “দেখো, মাঠে দর্শকরা ক্ষোভ প্রকাশ করছে, বোঝা যায় সবাই মনে করছে আর্তেস্ট সুনত্রোকে একটু বেশি কঠিনভাবে ডিফেন্ড করছে।”
আর্তেস্টের উদ্দেশ্যমূলক ডিফেন্সের কারণে প্রথম কোয়ার্টারে সুনত্রো কোনো পয়েন্ট না নিয়েই বেঞ্চে চলে গেল।
প্রথম সারির দর্শকসারিতে জাস্টিন সুযোগ নিয়ে জেসিকাকে বলল, “আমি মনে করি সে আজ রাতে স্কোর করতে পারবে না। আসলে মিডিয়া তাকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছে, সে আসলে ততটা অসাধারণ নয়।”
জেসিকা বলল, “না, সে খুবই অসাধারণ। শুধু বাস্কেটবল নয়, সে সংগীতও বোঝে, পিয়ানো বাজাতে পারে, এমনকি স্ক্রিপ্টও লিখে।”
জেসিকা শিল্পের প্রসঙ্গ তুলতেই জাস্টিন আরো বেশি অবজ্ঞার হাসি দিল, “হা হা, জেসিকা, তুমি সংগীতের গভীরতা বোঝ না বলেই ভাবো কেউ পিয়ানো বাজাতে পারলেই সে সংগীতজ্ঞ। আসলে মোটেও তা নয়। আমি মনে করি সে তোমাকে খুশি করতে এসব দেখিয়েছে। আমার মনে হয় সে আদতেই শিল্পী নয়। যদি সুযোগ পাই, আমি সত্যি শুনতে চাই সে কীভাবে পিয়ানো বাজায়, গান লেখে বা নাটক লিখে—তাতে নিশ্চয়ই মজার কিছু হবে, হা হা।”
সুনত্রো জানত না, জাস্টিন তার দোষ খুঁজছে, তাও জেসিকা আলবার সামনে। সে এখন বেশ বিরক্ত, আর্তেস্ট তাকে স্কোর করতে দিচ্ছে না। তবে সুনত্রোর স্বভাব, সহজে হার মানে না।
“তুমি সাধারণ মৌসুমেও আমাকে আটকাতে পারো না, অল-স্টার ম্যাচে কীভাবে এমন কল্পনা করো?!”
প্রথম কোয়ার্টারের বিরতিতে, যখন সুনত্রো মন খারাপ করছিল, বিশাল এক হাত তার কাঁধে এসে পড়ল—পরিচিত সেই দেহ, বিশাল শার্ক ও’নিল।
“শোন, আমি বুঝতে পেরেছি ওর উদ্দেশ্য—সে চায় না তুমি স্কোর করো।” ও’নিল সুনত্রোর পাশে বসে বলল।
সুনত্রো মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
ও’নিল দৃঢ়ভাবে বলল, “লস অ্যাঞ্জেলেসে, স্ট্যাপলস সেন্টারে, আমার সতীর্থের সঙ্গে কেউ এমন করতে পারে না। শোন, এরপর আমি তোমাকে বল পাস করব, তুমি নিশ্চিত স্কোর করবে, শুধু একবার নয়, বহুবার।”
সুনত্রো হাসল, এমন বড় সতীর্থ ও নেতা পাশে থাকলে আর চিন্তার দরকার নেই, আর্তেস্টকে এড়িয়ে স্কোর করার কৌশল ভেবে সময় নষ্ট করতে হবে না।
ঠিকই, এখানে লস অ্যাঞ্জেলেস, ও’নিল, কোবি এবং সুনত্রোর রাজত্ব! আর্তেস্টের দৌরাত্ম্য এখানে চলবে না।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ও’নিল ও সুনত্রো আবার মাঠে ফিরল। প্রথমে ও’নিল নিজেই পোস্টে শক্তিশালী আক্রমণ করল।
এই শটটা অল-স্টার ম্যাচে ও’নিলের খুবই বিখ্যাত মুহূর্ত। বিখ্যাত বলার কারণ গোল নয়, বরং গোলের পরের উদযাপন।
ও’নিল পোস্টে প্রতিপক্ষকে পেছনে রেখে হঠাৎ ঘুরে গিয়ে ব়্যাঙ্কে ঢুকল। প্রতিপক্ষ তার ডাঙ্ক আটকাতে গিয়ে ও’নিলের জার্সি ধরে টেনে ধরল, যেন ঘুড়ির সুতা ধরে টানছে। কিন্তু ও’নিল কোনোভাবেই কাউকে তার ইচ্ছামতো টানতে দেয় না; টানাটানির মধ্যেও সে বলটি ঝুলিতে ঢুকিয়ে দিল।
গোলের পর ও’নিল দুলতে দুলতে ক্যামেরাম্যানের সামনে গেল, তার ক্যামেরা কেড়ে নিল, ক্যামেরার লেন্সকে আয়নার মতো ব্যবহার করল, পুরো মাঠের, পুরো বিশ্বের সামনে আয়নায় নিজের মুখ দেখল!
“হা হা হা হা হা…”
পুরো মাঠে হাসির রোল উঠল। ও’নিলের মাথায় চুল নেই, তবুও সে গম্ভীর ভঙ্গিতে কপালের পাশে হাত বোলাল এবং আয়নায় নিজের দিকে ইশারা করল, যেন বলছে—বন্ধু, তুমি দারুণ সুদর্শন।
সুনত্রোও হাসল, “কৌশলী ভঙ্গিতে নজর কাড়ার ক্ষেত্রে এখনও লিগে ও’নিলই সেরা। আহা, ওর মতো হতে মন চায়।”
ভঙ্গি দেখিয়ে দম্ভ প্রকাশের আনন্দ অসীম, এবং তা আসক্তি তৈরি করে।
তবে সুনত্রো জানত না, ও’নিল এই আনন্দের মুহূর্তে তাকে ভুলে যায়নি। ও’নিল সুনত্রোর সামনে এসে বলল, “আমি ক্যামেরার সামনে যে ভঙ্গি করেছিলাম, মনে রেখো। আমাদের যুগল কৌশল সফল হলে, তুমি আমার মতোই ভঙ্গি করবে।”
ও’নিল আসলে চেয়েছে সুনত্রোর সঙ্গে মিলে দম্ভ প্রকাশ করতে!
সুনত্রো একটু লজ্জা পেল; সে তো নবাগত, মাঠে এভাবে দম্ভ প্রকাশ করলে কি ঠিক হবে?