নব্বইতম অধ্যায়: পশ্চিমাঞ্চলের সেমিফাইনাল

এইবারের বেসলাইনের কোণ থেকে ছোড়া তিন পয়েন্ট শটের এক অদ্ভুত ত্রুটি আবিষ্কার করে সুন ঝুয়ো বুঝতে পারল, খেলার নকশাকারীর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে সমস্যা খুঁজে দেখার গুরুত্ব কতটা। তাই সে ঠিক করল, এনবিএ-ধরনের গেমের নকশাকারীদের সঙ্গে বেশি করে কথা বলবে—আসলে শুধু এনবিএ নয়, অন্য যেকোনো ক্রীড়া-গেমের নকশাকারী হলেও চলবে—কারণ এতে নতুন সুবিধা খুঁজে পেতে তার খুবই উপকার হবে।

প্লে-অফের প্রথম দফা খুব দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। হিট আর হর্নেটসের মধ্যে টানা সাত ম্যাচের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত হিটের কষ্টার্জিত জয় ছাড়া বাকি সব দলই পাঁচ ম্যাচের মধ্যেই প্রতিপক্ষকে বিদায় করে দিল। এর মধ্যে স্পার্স, পেসার্স আর নেটস তো সরাসরি প্রতিপক্ষকে হোয়াইটওয়াশ করে এগিয়ে গেল।

দ্বিতীয় দফায় ওঠা পূর্ব ও পশ্চিমের সেমিফাইনালে দলগুলো হলো: লেকার্স, স্পার্স, কিংস, টিম্বারউলভস, পেসার্স, হিট, পিস্টনস আর নেটস।

এর মধ্যে পেসার্সের মুখোমুখি হবে হিট, পিস্টনসের প্রতিপক্ষ নেটস, টিম্বারউলভস খেলবে কিংসের সঙ্গে, আর লেকার্স সেমিফাইনালেই পড়ে গেল পশ্চিমের সবচেয়ে ভয়ংকর প্রতিপক্ষের সামনে—এবং গত বছর যারা লেকার্সকে বিদায় করেছিল, সেই শত্রু স্পার্সের সামনে!

প্রথম রাউন্ডে স্পার্স পাউ গ্যাসল আর জেমস পোজির গ্রিজলিজকে হোয়াইটওয়াশ করেছিল। তৃতীয় ম্যাচটা কেবল কষ্টে জেতা ছাড়া বাকি তিনটি জয় ছিল নিখাদ, একতরফা এবং নিরুপায় পরাজয়। আরও ভয়ংকর ব্যাপার, চার ম্যাচে তারা গ্রিজলিজকে এমন চেপে ধরেছিল যে কোনো খেলোয়াড়ই এক ম্যাচে বিশ পয়েন্টের বেশি করতে পারেনি।

বাইশ বছরের ফরাসি ছোটো গাড়ি টনি পার্কার তখন দারুণ ছুটছে, আটাশ বছরের টিম ডানকান ক্যারিয়ারের সোনালি শিখরে। ১৯৯৯ সালেই যে লোকটি ফাইনালসের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতেছিল, সে যখন একজন খেলোয়াড়ের সবচেয়ে উজ্জ্বল বয়সে পৌঁছেছে, তখন তার ক্ষমতা আর আত্মবিশ্বাস কতটা ভয়ংকর হতে পারে, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।

প্রথম রাউন্ডে জিনোবিলির পারফরম্যান্স ততটা চোখে পড়ার মতো ছিল না; হয়তো প্রতিপক্ষ এতটাই দুর্বল ছিল যে তার জ্বলে ওঠার দরকারই পড়েনি। কিন্তু কে না জানে, জিনোবিলি স্পার্স আর প্রতিপক্ষের জন্য কী করতে পারে।

তার ওপর ব্রুস বৌয়েন—যাকে ইতিহাসের সবচেয়ে নোংরা ডিফেন্ডার বলা হয়—তার মুখোমুখি হতে কেউই চাইবে না।

এই সিরিজ এখনও শুরুই হয়নি, অথচ পূর্বাঞ্চলের রন আর্তেস্ট ইতিমধ্যেই মনে মনে হেসে উঠেছে। তার ধারণা, লেকার্স বিপদে পড়তে যাচ্ছে, আর সেটা হবে এ বছরের প্লে-অফের সবচেয়ে বড় বিপদ। তাই সুন ঝুয়োর পারফরম্যান্স নিয়েও সে আরও বেশি সন্দিহান হয়ে পড়ল। হয়তো রকেটস সিরিজের শেষদিকে সুন ঝুয়োর প্রতি সতর্কতা কিছুটা শিথিল করেছিল, ফলে সে কিছু পয়েন্ট কুড়িয়েছিল, কিছু তিন পয়েন্টও মেরেছিল; কিন্তু স্পার্স তা করবে না। পপোভিচ বড় ব্যবধানে এগিয়ে থাকলেও খেলোয়াড়দের একচুল ভুলও সহ্য করবেন না।

“এই সিরিজে সুন একেবারেই ধরা খাবে। শুধু সে নয়—কোবি, শাক আর কার্ল ম্যালোনের জন্যও সিরিজটা সহজ হবে না।” আর্তেস্টের কথায় স্পষ্ট ছিল খুশির চোট। সে সবসময়ই বিশ্বাস করত, পূর্বে পেসার্স এগিয়ে যাবে, আর ফাইনালে প্রতিপক্ষ হবে স্পার্স বা লেকার্স—এমনকি তাদের এই সিরিজের পরিশ্রম পেসার্সের জন্য একেবারেই সুবিধাজনক।

স্পার্স প্রথমে নিজেদের মাঠে লেকার্সকে আতিথ্য দেবে। পপোভিচও এই সিরিজকে ভীষণ গুরুত্ব দিচ্ছিলেন। লেকার্স আর রকেটসের সিরিজটাও তিনি দেখেছিলেন। আসলে রকেটসের পক্ষে সিরিজটাকে ছয় ম্যাচে টেনে নেওয়ার সুযোগ ছিল, কিন্তু সুন ঝুয়োর হঠাৎ জ্বলে ওঠা তাদের সেই আশা নির্মমভাবে কেটে দিয়েছিল।

দল অনুশীলন করছিল, পপোভিচ সহকারী কোচ উইলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লেকার্সের ওই নবাগত ছেলেটার পঞ্চম ম্যাচের তিন পয়েন্ট শুটিং নিয়ে তোমার কী মনে হয়? তোমার কি মনে হয়, ওটা কেবল ভাগ্য, নাকি ছেলেটার আসলেই এমন দূরপাল্লার শটের ক্ষমতা আছে?”

আসলে পপোভিচ যখন এই প্রশ্ন করছিলেন, তখন তাঁর নিজের মনেই উত্তর ছিল। উইল ছিলেন স্পার্সের প্রধান ফিটনেস কোচ, পাশাপাশি চিকিৎসাসেবাও দেখতেন। মাঠে কোনো খেলোয়াড় আহত হলে তিনিই ও তাঁর সহকারীরা মিলে দেখভাল করতেন।

উইলের পক্ষে ব্যাপারটা নির্দিষ্ট করে বলা কঠিন লাগল, কারণ সুন ঝুয়ো এর আগেও নিজের শক্তি আড়াল করে রেখেছিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “হয়তো ভাগ্যই। এত কম বয়সে তার তিন পয়েন্ট শট এখনও পুরো পোক্ত হয়নি বলেই মনে হয়। তবে প্রথম রাউন্ডে তার শুটিং সত্যিই একটা ম্যাচের চেয়ে আরেকটা ম্যাচে ভালো হয়েছে। রকেটসের বিরুদ্ধে সে উন্নতি আর পরিণতির ভেতর দিয়েই গেছে। আমাদের সিরিজে তাকে আর সেটা চালিয়ে যেতে দেওয়া যাবে না।”

পপোভিচ হেসে বললেন, “অবশ্যই। আমি তো ভ্যান গান্ডির মতো নই—নবাগতদের উন্নতিতে সাহায্য করতে খুবই আগ্রহী। আমার সঙ্গে সিরিজ খেলে নতুনদের আত্মবিশ্বাস বাড়ে না, বরং ভেঙে যায়। প্রথম রাউন্ডে সুনের বল-নিয়ন্ত্রণ আর ভুল-ত্রুটি পুরোপুরি বেরিয়ে এসেছে। প্রথম ম্যাচেই ওর বল কেড়ে নেওয়া হয়েছিল পাঁচবার। আমাদের বিরুদ্ধে সিরিজে সেটা আরও বাড়বে।”

এ কথা বলে পপোভিচ বৌয়েন, জিনোবিলি, টনি পার্কার আর তুর্কোগলুকে ডেকে এনে বললেন, “লেকার্সের চব্বিশ নম্বর নবাগত সুন প্রথম রাউন্ডে ভালো খেলেছে। আমাদের বিরুদ্ধে সিরিজে সে আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠবে, কিন্তু তার সমস্যা রয়ে গেছে। তাই তোমাদের সবসময় প্রস্তুত থাকতে হবে ওর বল কেড়ে নিতে। ও যদি ড্রিবল করে ঢোকে, অথবা নিচের দিকের জায়গায় এসে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে বল ছিনিয়ে নেবে। ওকে যেন লাফ দিতে না দাও। আমার ধারণা, ওর ভুলগুলোই হবে লেকার্সকে হারানোর বড় চাবিকাঠি।”

বৌয়েনরা সবকিছুই মনে গেঁথে নিল, আর সুন ঝুয়োকে যেন কাটা পড়ার অপেক্ষায় শুয়ে থাকা মাছের মতো ভাবতে শুরু করল; তাকে গলাধঃকরণ করতে তারা আর তর সইছিল না।

সুন ঝুয়ো যদি জানত, প্রতিপক্ষের চোখে সে এতটাই দুর্বল, তাহলে নিশ্চয়ই রেগে যেত।

পাঁচই মে, লেকার্স দল পৌঁছে গেল টেক্সাসের সান আন্তোনিওতে। এবারের প্রতিপক্ষ ছিল বিশেষ—যে দল লেকার্সের টানা তিন শিরোপার ইতি টেনেছিল। তাই সবাই এই সিরিজকে ভীষণ গুরুত্ব দিচ্ছিল। এমনকি অনেকের চোখেই, পুরো প্লে-অফে স্পার্সই ছিল সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ। স্পার্সকে হারাতে পারলে, শিরোপা জয়ের পথে আর তেমন বাধা থাকবে না।

সুন ঝুয়োর মনোভাব অবশ্য তাদের তুলনায় একটু বেশি আশাবাদী ছিল। সে তো জানত, আগের জন্মে লেকার্স স্পার্সকে চার-দুইয়ে হারিয়েছিল। এ বছর লেকার্সের সঙ্গে সে-ও যোগ হয়েছে, তাই দল আরও শক্তিশালীই হবে। পপোভিচের চোখে সে কোনো ফাঁদে পড়া খেলোয়াড় নয়, যে প্রতিপক্ষকে ইচ্ছেমতো সুযোগ দিয়ে বেড়াবে।

জয়ের ব্যাপারে আস্থা থাকলেও সুন ঝুয়োকে নিজের জন্যও লড়তে হতো। ওনিল আর কোবি এতটাই শক্তিশালী, যে সেটা সুন ঝুয়োর জন্যও সবসময় ভালো নয়। সহজেই কেউ, আর্তেস্টের মতো, বলে বসতে পারে যে সে শুধু ভাগ্যের জোরে জিতছে। রকেটসের বিরুদ্ধে সে গড়ে দশ পয়েন্টেরও কম করেছিল—শুরুয়াতি খেলোয়াড় হিসেবে ব্যাপারটা খুবই লজ্জার। এই সিরিজে তার গড় অবশ্যই দশের উপরে থাকতে হবে।

তাই গত দুই দিন সুন ঝুয়ো সতীর্থদের সঙ্গে নিয়মিত অনুশীলন করেছে। সকাল আর রাতের ফাঁকে সে তিন পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি জায়গা থেকে দুই পয়েন্টের শটও আলাদা করে প্র্যাকটিস করেছে। এই অবস্থান থেকে বল জালে ফেলা মোটেই সহজ নয়, কারণ কেবল জায়গার দিক থেকেই এটাকে দূরপাল্লার শটের আওতায় ফেলা যায়, অথচ পয়েন্ট হয় মাত্র দুই।

তবে এই দুই দিনের অনুশীলনের পর সুন ঝুয়োর বাম ও ডান দিকের কর্নারের কাছাকাছি দুই পয়েন্ট শটের সাফল্যের হার অনেকটাই বেড়েছিল। এতে সে বেশ সন্তুষ্টই ছিল।

রাতে, লেকার্স আর স্পার্সের সেমিফাইনালের প্রথম ম্যাচ ঠিক সময়মতো এ টি অ্যান্ড টি অ্যারিনায় শুরু হয়ে গেল।

অ্যারিনায় ঢুকতেই বোঝা যাচ্ছিল, মাঠের স্পার্স সমর্থকদের উন্মাদনা কতটা তীব্র। কারণ গত বছর স্পার্স লেকার্সকে হারিয়েছিল, তাই তারা এবারও ঝলমলে লেকার্স দলটিকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার আত্মবিশ্বাস নিয়েই এসেছিল। তাদের ধারণা ছিল, লেকার্সের মুখোমুখি হবে ফাইনালেই; এত তাড়াতাড়ি দেখা হয়ে যাবে কে জানত!

“লস অ্যাঞ্জেলেসকে হারাও!”—এ বছর তারা তো স্পষ্টই দ্বিতীয় রাউন্ডে আমাদের এড়িয়ে যেতে পারত, কিন্তু যেন ইচ্ছে করেই আমাদের সঙ্গে লড়তে চাইছে। গত বছর তো তারা আমাদের কাছে হেরেছিল। জানি না, দুটো দৌড়তে-না-পারা বুড়োকে দলে ভিড়িয়ে কীসের আত্মবিশ্বাস পেয়েছে তারা!”

“একদম ঠিক। লেকার্সকে দেখলেই রাগ হয়। বিশেষ করে ফিল জ্যাকসন নামের বুড়োটাকে—অনেক দিন ধরেই এমন ভাব দেখাচ্ছে যেন গত বছর স্পার্স জিতেছিল শুধু আঘাতের কারণে। কোবি আর শাকের দ্বন্দ্বও সে ঠিকমতো সামলাতে পারেনি। দলের দুই বড় ভরকেন্দ্র যখন এমন ঝামেলায়, আর শুরুর দলে সুন নামের ওই নবাগত খুঁতটোও আছে, এই সিরিজে তারা অবশ্যই হারবে!”

স্পার্স আর লেকার্সের শত্রুতা পুরনো, তাই এই সিরিজ আরও তীব্র হবেই। সুন ঝুয়োও ধীরে ধীরে টের পেল, মানুষজন তাকে যে অবজ্ঞার চোখে দেখছে, তা কতটা তীক্ষ্ণ। এমনকি কিছু সমর্থক তো জোরে জোরে বলেও ফেলল, সুন ঝুয়ো নাকি কেবল ভাড়াটে ভাগ্যবান খেলোয়াড়, আর তাকে আরও কিছু ভুল করতে বলল যেন স্পার্স সহজে পয়েন্ট পায়।

এতে সুন ঝুয়োর খুবই খারাপ লাগল।

নিজের দক্ষতায় যে দারুণ সতীর্থদের পেয়েছি, তাকে কেন বলা হবে আমি শুধু ভাগ্যের জোরে জিতছি?

মানুষ যে নিজের ক্ষমতায় আমার হাত থেকে বল কেড়ে নিয়েছে, তার জন্য আমাকে কেন দোষ দেওয়া হবে?

অন্যায়!