প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: সপ্তম রাজকন্যা মিয়ো।

ইউ সাংশেং ইউ আওশুয়ের সামনে এসে মার্জিত ও মৃদু হেসে তার হাত ধরলেন এবং বললেন, “বোনের পালকি এত দ্রুত চলছে যে আমি তো তোমার সাথে তাল মেলাতেই পারছি না।”

কথা শেষ করে ইউ সাংশেং পাশে থাকা শিয়াও চিলির দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “ইনিই কি শিয়াও পরিবারের বোনটি?”

শিয়াও চিলি হেসে বললেন, “হ্যাঁ, ইউ দিদি, আপনি দেখতে কী অপূর্ব, সত্যিই খুব সুন্দর।”

তারা যখন কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই একটি নারী কণ্ঠ ভেসে এল, “তোমাদের মধ্যে ইউ আওশুয়ে কে?”

ইউ আওশুয়ে কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাতেই দেখলেন, বছর চৌদ্দ-পনেরোর এক তরুণী তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন। তার পরনে ছিল সবুজ রঙের নকশা করা ছোট কোট এবং একই রঙের স্কার্ট। স্কার্টের নিচে সুচিশিল্পে ফুটে ওঠা জীবন্ত সব পিওনি ফুল, যা তার হাঁটার সাথে সাথে দুলছিল, যেন তার চারপাশেই ফুলগুলো ফুটে উঠছে।

তরুণীটির মুখশ্রী বেশ চঞ্চল, ভুরু ধনুকাকৃতি, চোখ দুটি বাদামের মতো, আর তার চাহনিতে ছিল এক চরম অহংকার। তার চুলে একটি সোনার কাজ করা মুক্তার কাঁটা ছিল, যা হাঁটার সাথে সাথে দুলছিল এবং মুক্তার আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তার আভিজাত্য দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারের।

তার চারপাশে সমবয়সী আরও কয়েকজন তরুণী ছিলেন। তাদের সবার পরনেই ছিল জমকালো পোশাক এবং চমৎকার গয়না। তাদের চলাফেরা ও হাবভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা সবাই প্রভাবশালী পরিবারের কন্যা।

শিয়াও চিলি চুপিচুপি ইউ আওশুয়ের কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “ইনি হলেন সপ্তম রাজকুমারী, সম্রাজ্ঞীর কন্যা, খুব উদ্ধত ও জেদি। রাজকুমারীর পাশে গোলাপী কোট পরা মেয়েটি হলেন দুন রাজপ্রাসাদের তিয়ানলে কাউন্টেস। আর ঐ হালকা গোলাপি রেশমি পোশাক পরা মেয়েটি ইয়োংআন রাজপ্রাসাদের প্রধান কন্যা। হলুদ কোট পরা মেয়েটি ওয়েন পরিবারের মেজো শাখার ছোট মেয়ে। বাকিরা সবাই দ্বিতীয় শ্রেণীর কর্মকর্তাদের মেয়ে।”

সপ্তম রাজকুমারী কাছে আসতেই মনে হলো শিয়াও চিলির কথাগুলো তিনি শুনে ফেলেছেন এবং ইউ আওশুয়ে কে, তা-ও বুঝে গেছেন। তিনি কোনো সংকোচ ছাড়াই তার বাদামী চোখ দিয়ে ইউ আওশুয়েকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন।

ইউ আওশুয়ে ও শিয়াও চিলি দুজনেই হাঁটু গেড়ে সালাম জানালেন, ইউ সাংশেংও তাদের দেখে একই কাজ করলেন।

সপ্তম রাজকুমারী অহংকারী দৃষ্টিতে তাদের তিনজনকে দেখলেন। শেষে তার নজর পড়ল ইউ সাংশেংয়ের ওপর, যার সালাম জানানোর ভঙ্গি ছিল কিছুটা অদ্ভুত। তিনি সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আবার কে?”

ইউ সাংশেং বুঝতে পারলেন তাকেই প্রশ্ন করা হয়েছে। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি মাথা তুলে সেই ঐশ্বর্যময়ী ও মর্যাদাবান রমণীর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, “আমি ইউ সাংশেং, ছিংপিং কাউন্টেসের বোন।”

রাজকুমারীর পাশে থাকা ওয়েন পরিবারের মেয়েটি তাচ্ছিল্যের সাথে বলে উঠল, “কাউন্টেসের বোন আবার কী! রাজধানী শহরের এক সাধারণ ব্যবসায়ীর মেয়ে, রাজকুমারীর সাথে কথা বলার যোগ্যতাও কি এদের আছে?”

রাজকুমারী এ কথা শুনেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, যেন কোনো নোংরা জিনিস দেখেছেন। তিনি মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, আর তার দিকে তাকাতেও চাইলেন না।

ইউ সাংশেংয়ের হাসি জমে গেল, তার চোখে জল এসে গেল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সামলে নিলেন।

কেউই তাকে আর গুরুত্ব দিল না।

সপ্তম রাজকুমারী ইউ আওশুয়ের দিকে তাকিয়ে অহংকারে হেসে বললেন, যেন কোনো অনুগ্রহ করছেন, “ইউ আওশুয়ে, দেখতে বেশ সুন্দরই বটে, রুবাং ভাইয়ের যোগ্য হতে পারো।”

ইউ আওশুয়ে মনে মনে হাসলেন, কিন্তু মুখে সন্দেহের ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, “রাজকুমারী, আপনি কী বলতে চাইছেন?”

ওয়েন মোশুয়ান গর্বের সাথে হাসলেন, “গতকাল আমার খালা বলেছেন, তোমাকে আমার ভাইয়ের সাথে বিয়ে দেবেন। তুমি তো আমাদের পরিবারের যোগ্য ছিলে না, এখন কাউন্টেস উপাধি পেয়েছ আর সম্রাটের নজরে এসেছ বলেই আমাদের পরিবারে ঢোকার ভাগ্য হয়েছে।”

শিয়াও চিলি বিদ্রূপ করে বললেন, “তোমার ভাই কি সোনার টুকরো নাকি? রাজধানী শহরে কে না জানে তোমার ভাই সারাক্ষণ পতিতালয়ে পড়ে থাকে, বিয়ে না করতেই বাড়িতে এত দাসী-বাঁদী! তোমাদের পরিবারে বিয়ে করা মানে কি সৌভাগ্য? আমার তো মনে হয় আট জন্মের দুর্ভাগ্য থাকলে তবেই কেউ তোমাদের পরিবারে বিয়ে করবে।”

ওয়েন মোশুয়ান রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে শিয়াও চিলির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “মুখ সামলে কথা বল, ছোট ডাইনি! আবার যদি বাজে কথা বলিস, তোর মুখ ছিঁড়ে ফেলব!”

“আমি কোথায় বাজে কথা বললাম? আজ তো তোমার ভাইকে এখনো দেখলাম না, গত রাতেও কি কোনো পতিতালয়ে ঘুমিয়েছ যে সকালে ঘুম থেকে উঠতে পারছ না?” শিয়াও চিলি ভয় না পেয়ে বরং আরও বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

সপ্তম রাজকুমারী ঠান্ডা স্বরে শিয়াও চিলির দিকে তাকিয়ে বললেন, “একজন অভিজাত কন্যা হয়ে এত নোংরা ভাষা! তাইওয়েই রাজপ্রাসাদের শিক্ষা কি এমনই? আমার মনে হয় সম্রাজ্ঞীর কাছে গিয়ে আবেদন করা উচিত, যাতে শিয়াও কন্যাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে নিয়মকানুন শেখানো হয়।”

শিয়াও চিলি ওয়েন মোশুয়ানকে ভয় না পেলেও রাজকুমারী বলে কথা, তাই তিনি আর কোনো কথা বললেন না।

ইউ আওশুয়ে হালকা হেসে সরাসরি রাজকুমারীর চোখের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “সপ্তম রাজকুমারী ঠিকই বলেছেন। তবে আমি একটি বিষয় বুঝতে পারছি না—ওয়েন কন্যা এখনো অবিবাহিতা, অথচ তার মুখে শুধু বিয়ে আর সম্বন্ধের কথা। এটা কি কোনো নিয়ম? রাজধানী কি তবে উত্তরের সীমান্ত থেকে আলাদা, যেখানে কুমারীরা জনসমক্ষে বিয়ের কথা সরাসরি বলতে পারে?”

রাজকুমারীর মুখ মলিন হয়ে গেল। বিয়ের প্রসঙ্গ তো তিনিই প্রথমে তুলেছিলেন। ইউ আওশুয়ের এই কথায় যেন তাকেও ব্যঙ্গ করা হলো।

পাশে থাকা তিয়ানলে কাউন্টেস হঠাৎ হেসে বললেন, “উত্তরের সীমান্ত তো অনেক দূরের জায়গা, তাই তোমার অজানা থাকাই স্বাভাবিক। আগের রাজবংশের মতো এখন আর নেই। সম্রাট এখন নারীদের পড়াশোনা ও জ্ঞান অর্জনে উৎসাহিত করেন। এখন ছেলে-মেয়েদের আলাদা বসার সেই পুরনো নিয়ম আর নেই। সম্রাটের শাসনামলে নারীদের ওপর আগের মতো কঠোর বিধিনিষেধও নেই।”

ইয়োংআন রাজপ্রাসাদের কন্যা জিয়াং ইউয়ের খিলখিল করে হেসে বললেন, “উত্তরের মতো দুর্গম আর বন্য জায়গায় তো অসভ্য মানুষের বাস। ছিংপিং কাউন্টেস পরে ধীরে ধীরে সব শিখবেন, তখন আর এমন অদ্ভুত প্রশ্ন করবেন না...”

“ঠাস!”

ইউ আওশুয়ের মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট। তিনি কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিয়াং ইউয়ের অবজ্ঞাপূর্ণ গালে সজোরে চড় মারলেন। তার কালো চোখ দুটি তীব্র দৃষ্টিতে জিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইউ আওশুয়ের এই আচরণ কেউ আশা করেনি।

ইউ সাংশেং ভয়ে আর্তনাদ করে মুখ চেপে ধরলেন, শিয়াও চিলি ভয়ে দম বন্ধ করে ফেললেন, আর সপ্তম রাজকুমারী ঝু মিইং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

জিয়াং ইউ তার ব্যথায় লাল হয়ে যাওয়া গাল চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল, “ইউ আওশুয়ে! তুমি এটা করার সাহস কীভাবে পেলে?! আমি ইয়োংআন রাজপ্রাসাদের প্রধান কন্যা! তুমি নিচু জাতের মেয়ে, আমাকে মারার সাহস কী করে হলো তোমার!”

ইউ আওশুয়ে ঠান্ডা হাসি হাসলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল ভয়ঙ্কর। তিনি বললেন, “নিচু জাত? আমার বাবা লিন ইয়ং侯, যিনি যুদ্ধে অসামান্য অবদান রেখেছেন, যার বীরত্বের কথা সারা বিশ্বে ছড়িয়ে আছে। আমি সেই লিন ইয়ং侯 পরিবারের একমাত্র কন্যা, সম্রাটের নিজের হাতে উপাধি দেওয়া ছিংপিং কাউন্টেস! মর্যাদার কথা বলছ? তুমি তো সামান্য এক রাজপ্রাসাদের কন্যা, আমার মতো কাউন্টেসকে অপমান করার সাহস তোমার হলো কী করে? এখন সম্রাটের সামনে গেলেও তোমাকে এই অপরাধের জন্য শাস্তি পেতে হবে!”

জিয়াং ইউ ইউ আওশুয়ের গভীর কালো চোখের দিকে তাকাল—সেখানে যেন এক জমাট বাঁধা হিমশীতল ঘৃণা ও খুনের নেশা খেলা করছিল, যা দেখে জিয়াং ইউ শিউরে উঠল।

ঝু মিইং দেখলেন জিয়াং ইউ ভয়ে কথা বলতে পারছে না, তাই তিনি গর্জে উঠলেন, “ইউ আওশুয়ে! সম্রাট তোমাকে কাউন্টেস বানিয়েছেন কেবল তোমার সেই মৃত বাবার সম্মানের খাতিরে। তুমি কি নিজেকে সত্যিই রাজপরিবারের সদস্য মনে করতে শুরু করেছ?”

ইউ আওশুয়ে শান্তভাবে ঝু মিইংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে চলুন, এখনই আমরা সম্রাটের কাছে যাই এবং শুনি তিনি এ বিষয়ে কী বলেন? যদি সম্রাট তার সিদ্ধান্ত প্রত্যাহার করেন, তবে আমি তোমাদের শাস্তি মেনে নেব। আর যদি সম্রাট মনে করেন আমি ঠিক, তবে এই রাজপ্রাসাদের কন্যাকে আমার কাছে নতজানু হয়ে ক্ষমা চাইতে হবে!”

ঝু মিইং কথা খুঁজে পেলেন না। তার বাবা এমনিতেই তার উদ্ধত স্বভাব পছন্দ করেন না। এই ঘটনা যদি সম্রাটের কাছে পৌঁছায়, তবে সম্রাট কার পক্ষ নেবেন তা তিনি ভালোভাবেই জানতেন।

কথাটা ভাবতেই ঝু মিইংয়ের রাগ আরও বেড়ে গেল। তিনি রাগে অন্ধ হয়ে ইউ আওশুয়েকে মারার জন্য হাত তুললেন।

কিন্তু তার হাতটি ইউ আওশুয়ের মজবুত মুঠোয় বন্দী হয়ে গেল। ব্যথায় ঝু মিইং চিৎকার করে উঠলেন, “আমাকে ছেড়ে দাও, বলছি!”

“তোমরা সবাই এখানে কী করছ!”