প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: সাজসজ্জার গোপন কোষ

ইউ আক্সুয়েই আর ঐ প্রহরীকর্তা আবার কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলল।

কুয়ানশুন সম্রাটের আদেশবাহী প্রহরীকর্তা হাসতে হাসতে বলল, “যাঁরা কৃকৃতদাসের মতো কেঁদে ছিলেন, তাঁরা উঠে দাঁড়ান, দাসীরা এখনই ফিরে আদেশ জানাবেন।”

ইউ আক্সুয়েই ভদ্রভাবে বলল, “প্রহরীকর্তা, আপনাকে একবার আসতে হয়েছে, এই সামান্য উপহার নিয়ে চা খান।”

ইউ আক্সুয়েইয়ের পেছনে দাঁড়ানো ইউ চ্যান খুব বুদ্ধিমান, হাতের মুখ থেকে কিছু আগে থেকে প্রস্তুত করা সূক্ষ্ম হালকা ব্যাগ বের করে কিছু প্রহরীকর্তাদের দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

ছোট সঙ্গ মেয়েটি, যিনি নতুন উঠে দাঁড়িয়েছিলেন, তা দেখে দ্রুত ইউ চ্যানের সামনে গিয়ে এক প্রহরীকর্তার বাহু ধরে হাসিমাখা মুখে বলল, “প্রহরীকর্তা, এত দ্রুত যাবেন না, একটু চা পান করুন।”

প্রহরীকর্তা হয়তো ছোট সঙ্গ মেয়েটির আচরণে কিছুটা ভীত হয়েছিল, তার মুখের হাসিটা জোর করেই ধরে রেখেছিল, দ্রুত বলল, “প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন নেই, দাসীরা এখনই ফিরে যাচ্ছেন প্রভুদের কাছে প্রতিবেদন দিতে।”

ছোট সঙ্গ মেয়েটি তা শুনে ফিরে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “তাই হলে আমরা জোর করব না, এটা প্রহরী মহোদয়দের সামান্য উপহার।”

বলতে বলতে সে দেখল লিউ কুন পরিবারের লোক তার হাত থেকে তিনটি ভারী হালকা ব্যাগ বের করল।

তিন প্রহরীকর্তা ছোট সঙ্গ মেয়েটির উপহার গ্রহণ করে, তাকে নিজে গৃহের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিল, তারপর সন্তুষ্ট মনের সঙ্গে চলে গেল।

ইউ আক্সুয়েই খুব আনন্দিত হয়ে হালকা হয়ে উঠল, তারপর ছোট সঙ্গ মেয়েটির দিকে একটু নত হয়ে হাসল, তারপর নিজের বাগানে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কয়েক ধাপ হাঁটার পর, ইউ চাংশেং হঠাৎ করে ইউ আক্সুয়েইয়ের বাহু ধরে নিল, হাসিমাখা মুখে বলল, “পঞ্চম বোন, আজ আমার কোনো বিশেষ কাজ নেই, তোমার বাগানে একটু বসে যাব?”

ইউ আক্সুয়েই হালকা কুন্ডলী করল, ইউ চাংশেংয়ের কোমল হাসিমুখে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে।”

দুইজন একসঙ্গে চাংসিউইয়ুয়ানে ফিরে গেল। ইউ আক্সুয়েই ইউ চাংশেংকে ছোট ফুলের হলটিতে নিয়ে গেল।

দাসী নানফেং চা নিয়ে এলো, ইউ চাংশেং তাকে দেখে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “নানফেং, তুমি ছোট বোনের কাজে কেমন করছ? অলসতা বা কৌশল করছ?”

ইউ আক্সুয়েই হাসতে হাসতে বলল, “দিদি নানফেংকে খুব ভালোভাবে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, সে কাজের প্রতি সবচেয়ে যত্নশীল।”

“এটাই ভাল,” ইউ চাংশেং পাশে দাঁড়ানো নানফেংকে দেখে আবার জিজ্ঞেস করল, “নানফেং আমার বাগানে থাকাকালে আমার সিন্দুক ও নরম জিনিসপত্র খুব মনোযোগ দিয়ে দেখাশোনা করত, এখন তুমি কি তাকে এমন কাজ দাও?”

ইউ আক্সুয়েইও নানফেংকে একবার দেখল, “আমার জামাকাপড়ের সবদিক থেকে নানফেংই আমার দেখাশোনা করে।”

ইউ চাংশেং তা শুনে খুব সম্মতিপূর্ণ বলল, “নানফেং ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে কাব্য পড়েছে, কাপড়ের গুণমান, ডিজাইনের সৌন্দর্য বা খারাপ দিক নিয়ে সে কিছুটা ধারণা পেয়েছে, তাই তাকে জামাকাপড় দেখাশোনার জন্য রাখা ভাল।”

ইউ আক্সুয়েই হেসে চা ধরে ধীরে ধীরে চা পান করতে লাগল।

ইউ চাংশেং দেখল সে কথা বাড়াচ্ছে, সে বলল, “পড়াশোনা নিয়ে বললে, আমার মনে খুব দুশ্চিন্তা আছে। আমি বণিক পরিবারের মেয়ে হলেও বণিক কাজ পছন্দ করি না, আর প্রতিদিন গৃহবন্দি থাকতে চাই না, তাই শুধু কবিতা পড়ে আমার প্রতিভা প্রকাশ করি। কিন্তু সঠিক শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলো আমাকে ভর্তি করতে চায় না, আর ব্যক্তিগত শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলো শুধু সামান্য শিক্ষা দেয়, আমি আমার প্রতিভার জন্য জন্মগত অবস্থানের কারণে অবজ্ঞার শিকার হই।”

বলতে বলতেই সে মুখ ঢেকে কেঁদে উঠল।

ইউ আক্সুয়েই তখন বুঝল, আসলে ইউ চাংশেং পুরস্কার পেতে নয়, জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে যেতে এসেছে।

লক্ষ্য বুঝে ক্লান্ত ইউ আক্সুয়েই তার সঙ্গে আর ঝামেলা করল না, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “তুমি জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে যেতে চাও?”

ইউ চাংশেং কেঁদে থেমে মাথা তুলে সতর্কভাবে ইউ আক্সুয়েইকে দেখল, আবেদন করল, “পঞ্চম বোন, তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে? রাজধানীতে কেউ কখনো সম্রাটের বিশেষ গাড়ি পায়নি, কেউ একদিনে সম্রাট, সম্রাজ্ঞী এবং গুণকুমারীদের তিনজনের পুরস্কার পায়নি, তুমিও এই সম্মান পেয়েছ, তুমি আমাকে জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে প্রবেশে সাহায্য করতে পারবে।”

ইউ আক্সুয়েই স্থিরভাবে ইউ চাংশেংকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে তো তৃতীয় শ্রেণীর বা তার উপরের官দের সন্তান থাকে, সবাই গর্বিত। আমি তো নিশ্চিত নই যে আমি অন্যায় সন্মুখীন হব না, তোমার ব্যাপারে কথা বলছ না। তুমি কি নিশ্চিত জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে যেতে চাও?”

ইউ চাংশেং বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “আমি নিশ্চিত, শুধুমাত্র জাতীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে গিয়ে আমার দীর্ঘদিনের ইচ্ছা পূরণ হতে পারে।”

ইউ আক্সুয়েই তার দৃঢ়তা দেখে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমরা বোন, আমি সম্রাটের কাছে তোমার জন্য অনুরোধ করব, হওয়া বা না হওয়া আমি নিশ্চিত নই।”

ইউ চাংশেং তখন আনন্দে আত্মহারা হয়ে চোখে জ্বলন্ত আলো ফেলল, একদম বিশ্বাস করতে পারছিল না যে ইউ আক্সুয়েই এত সহজে তার অনুরোধ মেনে নিল, তার নিজস্ব প্রস্তুতকৃত অনেক পন্থা একটিও প্রয়োজন হল না।

কিন্তু ইউ আক্সুয়েই জানত না, শীঘ্রই সে এ বিষয়ে গভীর অনুতপ্ত হবে।

ইউ চাংশেং খুশিতে ভরে চলে যাওয়ার পর, ইউ আক্সুয়েই সন্ধ্যার খাবারের আগে একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সময় দেখে এ পরিকল্পনা পরিত্যাগ করল।

তারপর সে গুণকুমারীর প্রাসাদের সেই প্রহরীকর্তার কথা ভাবল, যিনি গুণকুমারীর আদেশের কথা বলার সময় মুখে গভীর অর্থপূর্ণ ভাব ছিল।

বিশ্রাম নিতে না পারায় ইউ আক্সুয়েই সবাইকে বিদায় দিয়ে সাজসজ্জার টেবিলের উপরে রাখা একটি সাজসরঞ্জামের বাক্স খুলল।

বাক্সের ভিতরে চোখে পড়ল একাধিক মূল্যবান গয়না, ইউ আক্সুয়েই এক এক করে গয়নাগুলো বের করে ভাল করে দেখল, কিন্তু কাজের সূক্ষ্মতা ও মূল্য ছাড়া কিছু অস্বাভাবিক দেখতে পেল না।

অবশেষে, ইউ আক্সুয়েই খালি বাক্সের দিকে তাকিয়ে সন্দেহের সঙ্গে হাত ঢোকিয়ে চারপাশে টাটকাট করল।

চুলের নখ বাক্সের তলায় লাগার সময়, তার তীক্ষ্ণ শ্রবণ ক্ষমতা অতি সূক্ষ্ম এক ভিন্ন শব্দ শুনতে পায়, চেষ্টা করেও বাক্স খুলতে না পেরে বিছানার কাছে গিয়ে বালিশের নিচ থেকে একটি ছুরি বের করল।

তলায় একটি কাঠের প্যানেল খুলে সেখানে একভাঁজ করা সাদা কাগজ পড়ল।

ইউ আক্সুয়েই কাগজটি খুলে দশ লাইনে একটানা পড়তে শুরু করল। যত পড়ল, ততই মর্মাহত হল।

“ইউ চ্যান!”

ইউ আক্সুয়েই দ্রুত কাগজটি হাতের মুখে ঢুকিয়ে বাইরে ডাক দিল, “যাও, ইউ চ্যানকে ডেকে নিয়ে এসো!”

শীঘ্রই ইউ চ্যান তাড়াতাড়ি ভেতরের ঘরে ঢুকল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “রানী, কী হয়েছে?”

ইউ আক্সুয়েই মাথা নিচু করে টেবিলের গয়নাগুলো এক এক করে সাজসরঞ্জামের বাক্সে ফিরিয়ে রেখে অলসভাবে ইউ চ্যানকে জিজ্ঞেস করল, “হুই গুণকুমারী কি প্রাসাদে সম্রাটের বিশেষ স্নেহ পেয়েছেন?”

ইউ চ্যান একটু স্তম্ভিত হয়ে দ্রুত বলল, “হুই গুণকুমারী ছয় বছর আগে প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, এখনও কোন পুত্র জন্ম দেননি, তবুও গুণকুমারী হয়েছেন, যা আগে কখনো হয়নি। ছয় বছরে গুণকুমারী প্রাসাদের সেরা প্রিয়, দুই বছর আগে থেকে প্রাসাদের কাজ সামলাচ্ছেন, এখন উপ-রাণীর মর্যাদা পেয়েছেন।”

ইউ আক্সুয়েই মাথা তুলে কিছুটা কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুণকুমারী এখন যুবকালে, কেন ছয় বছর পরেও সম্রাটের কোনো পুত্র জন্ম দেননি?”

“চার বছর আগে গুণকুমারী গর্ভবতী হয়েছিলেন, কিন্তু সাত মাসে দুর্ঘটনা ঘটেছিল। গুণকুমারী ভয় পেয়ে অকাল প্রসব করেন, কিন্তু মৃত পুত্র জন্ম হয়, এবং তারপর থেকে শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে। চার বছরে আর একবার গর্ভবতী হয়েছিলেন, তবে এক মাসের মধ্যে গর্ভপাত হয়। তারপর থেকে সুখবর আসেনি,” ইউ চ্যান বলল, গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।

ইউ আক্সুয়েই ভ্রু কুঁচকে আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সম্রাট কি গুণকুমারীর কারণে শাও পরিবারের প্রতি বিশেষ বিশ্বাসী?”

ইউ চ্যান মাথা নাড়ল, “পূর্ব সম্রাটের সময় শাও পরিবারের পিতামহ খুবই বিশ্বাসযোগ্য ছিলেন, সম্রাটের রাজত্ব শুরু হওয়ার পরও শাও পরিবারকে পূর্ব সম্রাটের মতোই গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে। ডেরেন রানী মৃত্যুর পর, দ্বিতীয় রাজপুত্রের মাতৃগুণকুমারী রানী হিসেবে অভিষিক্ত হন, এরপর কয়েক বছর প্রাসাদে কোনো পুত্র বা কন্যা জন্ম হয়নি, সম্রাট বংশবৃদ্ধির চিন্তা করে বড় নির্বাচন করেন, তখন শাও পরিবারের বড় মেয়েটি রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়।”