প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: নান ফেংয়ের অভিযোগ

ড্রাইভার বৃদ্ধ ঝাং এক মুহূর্তের জন্য মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। ভয়ে তিনি প্রায় মূর্ছিতপ্রায় হয়ে বললেন, "জু প্রধান, আমরা, আমরা..." এই সময়েই তিনি গাড়ির দুই পাশের লুকিং গ্লাসে বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখতে পেলেন। সাথে সাথেই আতঙ্কে তার মুখ বন্ধ হয়ে গেল এবং ভয়ে শরীর পাথর হয়ে গেল।

"祖老 (জু লাও), আমি রাতের বংশের সদস্য, আমাকে আমার পরিবারকে রক্ষা করতেই হবে।" এই মুহূর্তে ইয়ে শুয়ানের চোখে অটল দৃঢ়তা, যার ভেতর থেকে ধীরে ধীরে নীল আভা ফুটে উঠছিল।

হাত নাড়াতেই সবার দৃষ্টি তেং হাইয়ের হাতের দিকে গেল, যা তাদের পেছনের লম্বা টেবিলের ওপর রাখা ছিল। সেখানে রাখা ছিল হালকা সুগন্ধিযুক্ত কফির কাপগুলো।

তার সমস্ত গয়না ছিল মুক্তার তৈরি। আলোর নিচে মুক্তার আভা আরও কোমল ও স্নিগ্ধ হয়ে ফুটে উঠছিল, যা তার ফর্সা ও নরম মুখের সাথে মিশে এক মোহনীয় সৌন্দর্য সৃষ্টি করেছিল।

"কয়দিন তো হলো গেছিস, এখনই এত বিরক্তি? ছয় মাসও তো হয়নি, কীসের এত দেমাক?" বড় জা তাকে খোঁচা মারলেন, সবাই হেসে উঠল। জাং লান হাসলেন, ভ্রমণের ক্লান্তি যেন অনেকটাই কেটে গেল।

"মহারাজের কাছে আমার একটি আবেদন আছে।" সেই সেনাপতি এক ধাপ এগিয়ে এলেন। যদিও তার বয়স ষাটোর্ধ্ব, কিন্তু চোখে কোনো ঝাপসা ভাব নেই, চুলে পাক ধরেনি, বার্ধক্যের কোনো ছাপ নেই। এমনকি তার কণ্ঠস্বরও এতটাই জোরালো যে, সিংহাসনে বসা কালো চোখের ছাপযুক্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের তুলনায় তাকে অনেক বেশি প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।

পরের কথাগুলো আমি যতই মনে করার চেষ্টা করি, কিছুতেই আর মনে করতে পারি না। তিনি কি সেই জিনিসটির কথা বলছিলেন যা আমার কাছে রাখা হয়েছে? সেটা কি তার প্রতিদান দেওয়ার সাথে যুক্ত?

ছিং মিং মাথা নাড়লেন, এক হাতে তাকে জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে ক্যাসেটটি ভেতরে ঢুকিয়ে বাটন টিপে দিলেন। রেকর্ডারে "শশ" শব্দ হতে লাগল, যা ঘরের নিস্তব্ধতাকে আরও বাড়িয়ে দিল। জাং লান ছিং মিংয়ের বুকে মুখ লুকালেন, দুই হাত দিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন তার কোমর। যেন কোনো দানব থেকে বাঁচার চেষ্টা করছেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। ছিং মিং তাকে জড়িয়ে ধরে নিঃশব্দে শুনতে লাগলেন।

এরপর থেকে প্রতি সপ্তাহে জাং লানের বাড়িতে একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি হতে লাগল, যার ফলে ছিং মিংয়ের পরিস্থিতি জাং লানের কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল। তার মনে আনন্দ নাকি ক্ষোভ ছিল, তা কেবল সে-ই জানত।

পাশে দাঁড়িয়ে গে ফাং ইয়ে শিয়াংকে বাটির ভেতরে ডুবে যেতে দেখে করুণ হাসি হাসছিলেন, তিনি বরং এই দৃশ্য দেখে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ছিলেন।

মনে হয় এই লোকটা জন্মগতভাবেই প্রতারিত হওয়ার জন্য তৈরি। কষ্ট করে তাকে একবার ছেড়ে দেওয়া হলো, অথচ সে নিজেই টাকা বের করে দিচ্ছে।

মনে মনে তিক্ত হাসলেন, তিনি এখনো অনেক কাঁচা। লাও টিয়ের শেখানো কৌশলটা ঠিকমতো আয়ত্ত করতে পারেননি। হাতের আঘাত করার জায়গাটা সঠিক ছিল না, আরেকটু ডানে বা বামে হওয়া উচিত ছিল।

যদি আগের জেং লি-র শীতলতাকে মরুভূমির কোনো নিভৃত অর্কিড বলা হয়, তবে এখন সেই অর্কিড যেন প্রখর সূর্যের তাপে জ্বলে উঠেছে।

কিন ম্যানেজারকে জিন长老 (জিন এল্ডার) গোপনে ধরে নিয়ে গেছেন, তাই তিনি আর তার সাথে দায়িত্ব হস্তান্তরের কাজ করতে আসবেন না। জিন এল্ডারের সাথে আগে থেকেই ঠিক করা পরিকল্পনা অনুযায়ী, দুপুরে শেন ইয়ুন প্রথমে গোপনে কিন ম্যানেজারের ঘরে ঢুকে তার ছদ্মবেশ নিলেন, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে নিজের দরজায় কড়া নাড়লেন।

অতীতের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী,异人 (ই রেন) বা অদ্ভুত ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের নিজস্ব আত্মমর্যাদা থাকে। ছেন জুন এবং মা ছিউ ছিংয়ের মতো যারা স্বেচ্ছায় বেই ঝেন ফু সি-র অধীনে কাজ করতে রাজি হয়, এমন মানুষ খুব কমই আছে।

প্রমাণ ছাড়া তিব্বতের সীমানায় ঢোকা যাবে না, আর সীমানায় না ঢুকলে প্রমাণ পাওয়া আরও কঠিন। পুরো বিষয়টি যেন এক অন্তহীন গোলকধাঁধায় আটকে গেছে।

"দাদা, মুরগি ভাই তো বেশি পালক ঝরায়, ওর পালক ব্যবহার করছেন না কেন? ওটাই তো বেশি পড়ে থাকে।" পাশে দাঁড়িয়ে সারস পাখির পালক সংগ্রহ করতে থাকা হান শিয়াং নিষ্পাপ চোখে লি ইয়ুনকে জিজ্ঞাসা করল এবং মাটিতে পড়ে থাকা সারসের পালকগুলো একে একে কুড়িয়ে নিতে লাগল।

জু জিয়া জুন এই কথা ভাবতেই হঠাৎ পেটে ব্যথা অনুভব করলেন। তিনি কি বেশি খেয়ে ফেলেছেন? পেট কি ফেঁপে গেছে?

ওয়াং সাহেবের কথায় মনে হলো, তিনি ধরেই নিয়েছেন ছিউ চি হাও আর ফিরে আসবে না। ওয়াং সাহেব তাকে ইঙ্গিত দিচ্ছিলেন যে, বিষয়টি ঘটার আগেই ছিউ চি হাও হয়তো সব জানতেন, কিন্তু তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে এড়িয়ে গেছেন। এর মানে কী?

ইউয়ে মিং ছি অভিবাদন জানানোর পর লি ইয়ুনকে আসতে দেখে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখে বললেন।

এই ধরণের চরম পন্থা অবলম্বন করার সাহস কারো নেই, যদি না সেটা জীবন-মরণ শত্রুতা হয়।

যেহেতু তিনি নিজে কিছু বলেননি, আবার নিষ্ঠুর লোকটিকে বন্দুক নিয়ে বানরের সাথে লড়াই করতেও বাধা দেননি, তাই এটি সেই লোকটির উদ্ধত স্বভাবকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

"এই জায়গাটা কি তুমি ঠিক করোনি?" এই বিলাসিতার ধরন কুয়াহ হুয়া ক্লাবের আভিজাত্য আর স্নিগ্ধতার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। দেখলেই বোঝা যায়, এটা কু ইউয়ের রুচি নয়।

এখন সত্যিই তা তাদের জন্য রেখে দেওয়া হয়েছে! কিন্তু তারা কোনোভাবেই খুশি হতে পারছে না, মনের ভেতর যে শতশত অনুভূতির সংমিশ্রণ, তা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

মাটিতে নামলে দেখা যাবে এটি একটি বিশাল সবুজ সমভূমি, যার আয়তন ১০ কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত।

নয়টি বড় শক্তি—রক্তের কারাগার, বরফ দেবের দরজা, ধূলি মেঘের উপত্যকা, মায়া সমুদ্রের উপত্যকা, অনুরাগমুক্ত উপত্যকা, অগ্নিদাহ সম্প্রদায়, দশ হাজার ভূত সম্প্রদায়, স্বর্গীয় শাস্তি সম্প্রদায় এবং হাও ডিং সম্প্রদায়। প্রতিটি থেকে এগারোজন করে মোট নিরানব্বই জন বের হয়ে এল। তারা সবাই命轮武帝 (মিং লুন উ দি) পর্যায়ের যোদ্ধা। তাদের মধ্যে ত্রিশ জনেরও বেশি ছিল এই পর্যায়ের সর্বোচ্চ শিখরে।

চাও ইয়াং তাদের টেবিলে মদ ও খাবার দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন, নিজের হাতে ইং ইউয়ে এবং জি শিয়াকে ঢেলে দিয়ে উৎসাহের সাথে কথা বলতে লাগলেন।

দুটি বিদ্যুতের সংঘর্ষে ছিং ইয়াং জি স্পষ্টতই হেরে গেলেন। শরীর কেঁপে উঠল, বারবার পেছনে সরে গেলেন, রক্তচাপ বেড়ে গেল। তিনি এখন 元婴 (ইউয়ান ইং) পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছেন, কিন্তু ভাবতে পারেননি যে এই বিশালাকার বানরের আত্মা ও বিদ্যুতের সংমিশ্রণ এতটা শক্তিশালী হবে।

এই সময়ে তারাও বুদ্ধিমান হয়ে উঠল। সরাসরি সামনে না ছুটে তারা একে একে হ্যান্ড গ্রেনেড বের করে পিন খুলে সময় সেট করতে লাগল।

যখন ওয়াং ছাং ফেং সেখানে এসে মাটির গর্তগুলো দেখলেন, তার মুখ মুহূর্তেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তবে ঈশ্বরের খেলায় দ্বিতীয় রাউন্ডে পরিকল্পনা ওলটপালট হওয়াটা যেন স্বাভাবিক হয়ে দাঁড়িয়েছে। কৌশল ঠিক করার পরের দিন সকালেই আমাদের সবার প্রত্যাশার বাইরে এমন কিছু ঘটল যা কেউ কল্পনাও করেনি।

অভিজ্ঞতা থেকে দেখা যায়, জু ছিং ইউয়েন দ্বিধাদ্বন্দ্বের ফাঁদ পাততে ওস্তাদ। তারপর প্রতিপক্ষকে বাধ্য করেন নিজের পছন্দের গর্তে ঝাঁপ দিতে। এই কৌশলটি মূলত প্রতিপক্ষের চিন্তাধারা ও মানসিক ঝোঁক বিশ্লেষণের মাধ্যমে তৈরি। বলা যায়, তার প্রতিটি পদক্ষেপ সরাসরি মানুষের মনের গভীরতম দুর্বলতায় আঘাত করে।

লু বু দুই হাতে বল্লমের ডাঁটি ধরে জোরে আঘাত করলেন। গাও শুন যদিও তা এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু বাতাসের ঝাপটা যেন ক্ষুরধার ব্লেডের মতো পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, যা ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। দুজনে পাল্টাপাল্টি আক্রমণ করলেন, কিন্তু কেউই কাউকে আঘাত করতে পারলেন না।

রং সান-এর ঠোঁটের কোণে উপহাসের হাসি। "তুমি কীভাবে জানলে যে তুমি আমার চেয়ে বড়? তুমি তো দেখোনি।" দুষ্টু ছেলেটি চোখ ঘুরিয়ে উত্তর দিল।