প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাইশ: সবচেয়ে সহজ শিকার কে

এরপর ইয়ে ঝং এবং সু লান মিলে তিয়ানজিজি ও ইয়াও লাওকে সঙ্গে নিয়ে নগরপতির প্রাসাদে কিছুক্ষণ গল্পগুজব করলেন। পরে তাঁদেরকে শহরের সেরা সরাইখানায় সবচেয়ে ভালো কক্ষটিতে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন এবং ব্যবস্থাপককে তাঁদের যথাযথ সেবাযত্নের নির্দেশ দিলেন। এরপর সু লানকে সঙ্গে নিয়ে তিনি পুনরায় নগরপতির প্রাসাদে ফিরে এলেন।

মাত্র একটি কথা শুনেই সান ঝানের সঙ্গে আসা দুজন দেহরক্ষী হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, নড়াচড়া করার সাহসও তাদের হলো না।

এই কক্ষে পৌঁছানোর পর, পরিচারকের দরজা খোলার অপেক্ষায় না থেকে ঝৌ ইউ সরাসরি এক লাথি মেরে দরজাটা উড়িয়ে দিলেন।

ওয়াং ঝেনইউ তার বিশাল চোখজোড়া দিয়ে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার সুন্দর মুখে কেবলই শীতলতা, কোনো পরিবর্তন নেই। ঠিক সেই মুহূর্তে মহাসড়কটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল, হঠাৎ করেই পৃথিবী যেন কেঁপে উঠল, কী যে ঘটল তা কারো বোধগম্য হলো না।

জুয়ানের শান্ত অভিব্যক্তি দেখে জিন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা বুঝতে পারলেন, এই যুবককে সহজে বোঝা যাবে না।

যুদ্ধ চলছেই। হান বাহিনীর শিবিরে, পর্যুদস্ত ও ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া লক্ষাধিক জিয়ানবেই সৈন্য তখন সম্পূর্ণ হতাশায় নিমজ্জিত।

দিয়ান ওয়েই ভীষণ রেগে গিয়ে গর্জন করে বললেন, "তুই হতভাগা, তুই কি দিয়ান ওয়েই দাদার গায়ে রক্ত ছিটিয়ে দেওয়ার সাহস করিস? আমার ঘুষি খা!" দিয়ান ওয়েই ভাবলেন শুধু বর্শা দিয়ে মেরে তার রাগ মিটবে না, তাই বাম হাতে বর্শা দুটি ধরে ডান হাত উঁচিয়ে হু চে'র মাথায় আঘাত করতে উদ্যত হলেন। দিয়ান ওয়েইয়ের যে শক্তি, তাতে এই ঘুষি খেলে হু চে'র হাড়গুঁড়ো হয়ে যাওয়া নিশ্চিত।

যদি সত্যিই এটি সফল করা যায়, তবে এই "শিল্প" অঢেল সম্পদের ভাণ্ডার গড়ে তুলতে সক্ষম হবে।

"আমি... আমি..." কিন হু বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন। কারণ, ভূত ধরে মানুষকে বাঁচানোর কথা কেউ বিশ্বাস করবে না।

কাও কাও তৎক্ষণাৎ ক্রুদ্ধ হয়ে গালমন্দ করলেন, "ইউয়ান শু'র অনুচরেরা সব অযোগ্য অপদার্থ, আমার সব পরিকল্পনা নষ্ট করে দিল।" তার চিৎকারে কাও বাহিনীর সেনাপতিরা চমকে উঠলেন।

আন শি যখন ইয়ে ঝেনঝেনের কাছে ফিরলেন, তখন ইয়ে ঝেনঝেন রান্না করছিলেন। কড়াইয়ে থাকা শুয়োরের মাংস থেকে সুগন্ধ বের হচ্ছিল এবং গাজর দিয়ে তিনি তা নাড়াচাড়া করছিলেন।

লি ইউয়েরু সহ্য করে নিলেন, কিছু বললেন না। নিজের মতো করে তিনি সিফেংয়ের জন্য প্রস্তুতির কাজ করতে লাগলেন, সিফেংও তাকে প্রত্যাখ্যান করতে লজ্জা পাচ্ছিলেন।

"আমি ভেবেছিলাম তোমাকে কিছুটা রহস্যের মধ্যে রাখব। এখন তো সব শেষ, কোনো চমকই রইল না, অনুষ্ঠানের জন্য পর্যাপ্ত উপকরণও পাওয়া গেল না।" তিনি কাঁদতে না পেরে আক্ষেপের সুরে বললেন।

গত রাতের ফোনের ফলাফল তাকে সন্তুষ্ট করেছিল। প্রযোজক চি সত্যিই দ্বিধান্বিত ছিলেন এবং জানিয়েছিলেন চুক্তি এখনো স্বাক্ষরিত হয়নি, তাই পরে কোনো অজুহাত দেখিয়ে এটি বাতিল করা সম্ভব।

সং নিং যখন প্রথম ঘড়িটি দেখলেন, তিনিও অবাক হয়েছিলেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আসল মালিক গ্রামীণ জীবনের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি।

"আমার সেই ভাই এখনো ঘুম থেকে ওঠেনি। মালকিন, আপনি তাকে বলে দেবেন যে আমার কিছু জরুরি কাজ আছে তাই চলে যাচ্ছি। তাকে বলবেন সে যেন তার কাজ চালিয়ে যায়। ভবিষ্যতে আমার যখন প্রয়োজন হবে, আমিই তাকে খুঁজে নেব।" কং সি মালকিনকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতেই牌 নিয়ে যাওয়া লোকটিকে প্রায় হারিয়ে ফেললেন।

তিনি বিড়বিড় করে বললেন, তার খুব আক্ষেপ হচ্ছে, এখনো অনেক কাজ বাকি রয়ে গেছে। শে কিংঝৌকে ভালোবাসা কী জিনিস তা শেখানো হয়নি। শেষ পর্যন্ত, সব কিছুই যেন ধুলোয় মিশে গেল।

কং সি হঠাৎ হৃদয়ে এক প্রবল কম্পন অনুভব করলেন, যেন শরীরে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছে, অথচ বুকটা আগুনের মতো জ্বলছে।

কথা বলতে বলতে তিনি খনি বাতির আলো উপরের দিকে ধরলেন। আলো পড়তেই আমরা দেখলাম, চার-পাঁচ মিটার উপরে পাথরের দেয়ালে একটি অংশ বেরিয়ে আছে; মনে হলো সমাধিদ্বারটি সেখানেই।

অন্যান্য সম্প্রদায়ের মতো যারা কেবল আধ্যাত্মিক মূলের শক্তির ওপর নির্ভর করে না, তিয়ানঝাও সম্প্রদায়ে যোগ দিতে ইচ্ছুক যে কেউ 'অমরত্বের পথ' বা জিয়ানলুতে পা রাখলেই পরীক্ষা স্বয়ংক্রিয়ভাবে শুরু হয়ে যায়। এই পথটি পরীক্ষার্থীর স্তরের সঙ্গে মিল রেখে দানবীয়幻境 বা মরীচিকা তৈরি করে। যারা এই পরীক্ষা পার করতে পারে, তাদের মেধা সাধারণ হলেও তারা সম্প্রদায়ে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করে।

হঠাৎ, তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব কিন্তু পরিপাটি পোশাক পরা এক যুবক এগিয়ে এল, মুখে এক ধার্মিক ভাব নিয়ে সে বিবাদ মেটানোর চেষ্টা করতে লাগল।

গরুর গাড়িটি শহরের বাজারের কাছাকাছি একটি খালি জায়গায় থামল, এই জায়গাটি বিশেষভাবে গরুর গাড়ি ও ঘোড়ার গাড়ি পার্ক করার জন্য নির্ধারিত।

লিন ই চিকিৎসা বিদ্যায় কেবল সামান্য জ্ঞান রাখেন, চু হান'এর চরম শীতল শরীরের কারণ কী, তা তার জানা ছিল না।

এই একদিনে ইয়াং আন সবচেয়ে বেশি খেয়েছে। তাকে প্রাণপণে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে হবে, যদি সেই চরম মুহূর্ত আসে, তবে তিনি বিনা লড়াইয়ে হার মানবেন না।

বিবাহের পর, তার স্ত্রী টাকা নিয়ে বিদেশে পড়তে চলে গিয়েছিলেন। যদি না তার মা নাতি দেখার তাড়াহুড়ায় তাকে জোর করে দেশে ফিরিয়ে এনে কোম্পানিতে ঢুকিয়ে দিতেন এবং তাদের মধ্যে 'সম্পর্ক গড়ে তোলার' চেষ্টা করতেন, তবে তাদের জীবনে কোনো সংযোগই ঘটত না।

নগরপ্রাচীরের অদূরেই কিছু সাদা পোশাক পরা রহস্যময় লোক প্রকাশ্যে পথচারীদের থামিয়ে কী যেন প্রচার করছিল।

শেন লিয়ে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, কেন এই পবিত্র সম্রাজ্ঞী হঠাৎ তার প্রতি এত সদয় হয়ে উঠলেন।

পরবর্তীতে, হুয়া জিনলিং তাকে খুঁজে বের করে মোটা অঙ্কের টাকা দিলেন মাও মেইকিনের অতীত খুঁজে বের করার জন্য, যাতে বিবাহের অনুষ্ঠানে তাকে অপদস্থ করা যায়।

কক্ষের ভেতরের রঙিন আলো এক অদ্ভুত আবেশ তৈরি করেছিল, বাতাসে অ্যালকোহল ও নিকোটিনের কটু গন্ধ।

দুয়াং লাং বললেন, "যেহেতু আপনি বলছেন, আপনার আদেশ অমান্য করা উচিত হবে না, তবে আগামীকাল দুপুরে দেখা হবে!" এই বলে তিনি ইউয়ে লিংশানকে সঙ্গে নিয়ে কক্ষে ফিরে গেলেন। দুয়াং লাং অনেকক্ষণ কথা বললেন না, ইউয়ে লিংশানের দিকে ফিরেও তাকালেন না।

লি ওয়েই উচ্চ-শক্তির স্ফটিক বিস্ফোরণের ফলে যে ক্ষতি হয়েছিল, তা কেবল সেই বিস্ফোরিত স্ফটিক আর কিছু সস্তা তাঁবুর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল, বাকি সম্পদ প্রায় অক্ষত ছিল।

"তুমি..." তাও রানও রাগান্বিত হয়ে বলতে চাইলেন, কিন্তু একটি শব্দ উচ্চারণ করতেই তিনি দেখলেন হান কিং তার ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে আছে, তিনি তৎক্ষণাৎ মুখ চেপে ধরলেন।

শেন সি স্পষ্ট দেখতে পেলেন সং মিয়ান ও লিয়াং জুয়ে একই সঙ্গে কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসছেন এবং সকালের নাস্তা নিয়ে আলোচনা করছেন, যা থেকে বোঝা যায় তারা একসঙ্গে নাস্তা করেছেন। অথবা, শেন সি চলে যাওয়ার পর লিয়াং জুয়ে সেই কক্ষে প্রবেশ করেছিলেন।

তবে এটি কেবল বাড়তি পাওনা ছিল। লুও নান মনে করেন, আসল কৃতিত্ব তার নিজের প্রচেষ্টার। প্রথমে "মনস্তাত্ত্বিক প্রশান্তি" বিষয়টি "শিক্ষানবিশ স্তর" পর্যন্ত শিখে সেটি ড্যাশবোর্ডে যুক্ত করার পরই তিনি তাতে পয়েন্ট বাড়াতে পেরেছেন।

ইলেন এই বামন বা গবলিনটির সঙ্গে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, কারণ তার চিন্তাধারা খুব অদ্ভুত এবং সে নিজের যুক্তি নিয়েই বুঁদ হয়ে থাকতে পছন্দ করে।

কাসেল ড্রাগন শিকারি দল, ড্রাগন মানুষের চিরশত্রু। তাহলে ওডিন, যে ড্রাগন নয় আবার কাসেলের শত্রু, কিন্তু আবার সহযোগিতাও করছে, তার অবস্থান আসলে কী?