প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: লু পরিবারের প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা

পৃষ্ঠা একের তিন

চেন পরিবার? নাকি রাজবধূ? নাকি ছু মিংশুয়ান?

কিছুক্ষণের জন্য ছু ছেনইয়ানও বুঝে উঠতে পারল না, কে তাদের পিছু নিয়ে হত্যার চেষ্টা করছে।

“আগে বাড়ি ফিরি!”

বাড়ি ফিরে এসেও লু আননিং বারবার ভাবতে লাগল—কে এতটা বিষাক্তমনা যে দিনের আলোয় এমন নির্দয় হত্যাকাণ্ড ঘটানোর সাহস পায়! দুজন যখন বিষয়টি নিয়ে সন্দিহান, তখন পাশে নিয়ে আসা দাসীটি মুখ খুলল।

“ওই কয়েকজনের কৌশল দেখে মনে হলো না যে তারা সাধারণভাবে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা। বরং মনে হলো, রাজপ্রাসাদে একযোগে প্রশিক্ষিত কোনো বিশেষ যুদ্ধকৌশল তারা ব্যবহার করছে!”

তখনই লু আননিংয়ের মনে পড়ল, তাদের পাশে আরও একজন রয়েছে—এতক্ষণ সে বিষয়টি একেবারেই খেয়াল করেনি।

“তুমি কে? কীভাবে বুঝলে ওই কয়েকজনের যুদ্ধকৌশলের ধরন?” লু আননিংয়ের মনে হলো, এই মেয়েটির জীবনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর কাহিনি রয়েছে!

“কুমারী, আমি জন্মেছি এক অভিজাত সামরিক পরিবারে। পরে আমার বড় বোনের অতুলনীয় সৌন্দর্যে রাজপ্রাসাদের দ্বিতীয় রাজপুত্রের নজর পড়ে। তিনি জোর করে আমার বোনকে দখল করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু আমার বোনের মনে অন্য একজন ছিল, তাই সে প্রাণপণ প্রতিরোধ করেছিল। তবু তাকে জোরপূর্বক অপমানিত হতে হয়। এরপর এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার মতো মুখ তার আর রইল না, তাই সে নিজের জীবন শেষ করে দিল!”

মেয়েটি বলতে বলতে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

“এরপর আমাদের পরিবারের কাউকে হত্যা করা হলো, কেউ আবার মারা গেল। শেষ পর্যন্ত আমি একাই বেঁচে রইলাম। তখন ছোট ছিলাম, তাই কোনোভাবে পালিয়ে বেরিয়ে এসে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগলাম। কুমারী, আমাকে আপনার সঙ্গে থাকতে দিন। আমি কিছুটা যুদ্ধবিদ্যা জানি, আপনাকেও রক্ষা করতে পারব!”

মেয়েটির জীবনের কথা শুনে লু আননিংয়ের চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

“থাক, ওরও আর কোনো টান নেই। তোমার সঙ্গেই থাকুক, তোমাকেও রক্ষা করতে পারবে।”

ছু ছেনইয়ান বুঝতে পারছিল, লু আননিং মেয়েটিকে রাখতে চায়, কিন্তু কিছুটা দ্বিধায় রয়েছে। তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে উৎসাহ দিল।

“ঠিক আছে। তোমার নাম কী?”

“আমার আসল নাম ইহুয়ান। কিন্তু এখন আর সেই নামে থাকতে পারি না, ধরা পড়ে যাওয়ার ভয় আছে। দিদি, আপনি আমার জন্য একটি নাম ঠিক করে দিন!”

লু আননিং মাথা চুলকে বলল, “এই মুহূর্তে কিছুই মনে আসছে না। তোমাকে কী নামে ডাকা যায়?”

“হ্যাঁ, পেয়েছি! তোমার নাম হবে হুয়ানইয়ান!”

“তুমি ওর জন্য এই নামটি বেছে নিলে—এর পেছনে কি কোনো বিশেষ অর্থ আছে?” ছু ছেনইয়ান লু আননিংকে জিজ্ঞেস করল।

“এই পৃথিবীর অধিকাংশ নারীর সারাজীবনের আকাঙ্ক্ষা তো এটাই—স্বামী ও সন্তানকে নিয়ে সুখে জীবন কাটানো, আর মুখে যেন চিরকাল সৌন্দর্য ও হাসি লেগে থাকে। তাই ওর নাম হুয়ানইয়ান।”

ছু ছেনইয়ান প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে বলল, “ভাবিনি তুমি এত শাস্ত্রজ্ঞ! বেশ হয়েছে। তোমার পাশে তো এতদিন কোনো ব্যক্তিগত দাসী ছিল না, হুয়ানইয়ানই তোমার দেখাশোনা করুক!”

“নাম দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, কুমারী!”

হুয়ানইয়ানের চোখে আবারও আবেগের অশ্রু জমল।

“কিছুক্ষণ পর ভালো করে স্নান করে, চুল আঁচড়ে আমার পাশে থাকবে। সবার সামনে আমাকে রাজপুত্রবধূ বলে ডাকবে, আর একান্তে শুধু দিদি বললেই হবে।”

হুয়ানইয়ান মাথা নত করে প্রণাম করল, তারপর স্নান-পরিচ্ছন্নতার জন্য চলে গেল।

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

লু আননিং আবার ছু ছেনইয়ানের সঙ্গে হত্যাচেষ্টার বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।

“হুয়ানইয়ান যা বলেছে, তা একেবারেই অমূলক নয়। ওই কয়েকজন কালো পোশাক পরেছিল ঠিকই, কিন্তু তাদের পোশাকের কাপড় মোটেই সাধারণ ছিল না। মনে হচ্ছে, কেউ আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারছে না—তোমাকে অথবা আমাকে, আমাদের দুজনের একজনকে হত্যা করতে চাইছে।” লু আননিং ভ্রু কুঁচকে বিশ্লেষণ করল।

“তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে তারা একই সঙ্গে আমাদের দুজনকেই হত্যা করতে চায় না?” ছু ছেনইয়ান নিজের সন্দেহের কথা জানাল।

এখন ভাবতেই লু আননিংয়ের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। “আমরা যেহেতু এখনো বুঝতে পারছি না, তাই আরও সতর্ক থাকতে হবে। কালই লু পরিবার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী আমার পণ ফিরিয়ে দেওয়ার কথা বলেছে। কাল সারাদিন ব্যস্ততা থাকবে, তাই আজ তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।”

“হুম!”

ছু ছেনইয়ান প্রদীপ নিভিয়ে একপাশের নরম শয্যায় গিয়ে শুয়ে পড়ল, আর বিছানাটি লু আননিংয়ের জন্য ছেড়ে দিল।

ভোরের আলো ফোটার আগেই লু আননিং উঠে পড়ল। হুয়ানইয়ান তাকে দ্রুত স্নান-পরিচ্ছন্ন করিয়ে সাজিয়ে দিল। এরপর প্রভু ও দাসী দুজনেই খুব সকালে প্রধান ফটকের কাছে এসে দাঁড়াল, লু পরিবারের পণের বহর আসার অপেক্ষায়।

“দিদি, আমরা এখানে দাঁড়িয়ে এক প্রহর হয়ে গেল, তবু লু পরিবারের লোকজনের কোনো দেখা নেই। আপনি আগে ঘরে ফিরে একটু বিশ্রাম নিন, সকালের খাবার খান। আমি এখানে অপেক্ষা করছি। ওরা এলেই সবার আগে আপনাকে জানাব।”

হুয়ানইয়ান লু আননিংকে ধরে রেখেছিল। ফটকের সামনে প্রবল বাতাস বইতে দেখে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

“এখন দরকার নেই। তোমার ক্ষুধা লাগলে ভেতরে গিয়ে খেয়ে এসো। আমি এখানেই অপেক্ষা করছি। আমার বিশ্বাস হয় না, দ্বিতীয় কাকা আবার কথা থেকে সরে যাবেন।”

লু আননিংয়ের কণ্ঠে তখন স্পষ্ট অস্থিরতা।

“তাহলে আমি কুমারীর সঙ্গেই থাকব!”

আরও এক প্রহর কেটে গেল, তবু কোনো নড়াচড়া নেই। এমন সময় ছু ছেনইয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।

“এই পরিবারটি বোধহয় আবারও টালবাহানা করছে। মনে হচ্ছে, আমাকে তোমার সঙ্গে আরেকবার যেতে হবে।”

সূর্য তখন অনেক ওপরে উঠে গেছে। লু আননিং বুঝল, আর দেরি করা চলে না; যত দেরি হবে, ততই নতুন বিপদ দেখা দিতে পারে।

“তোমাকে যেতে হবে না। কয়েক দিন আগে বাপের বাড়ি গিয়েছিলাম, তখনই তারা আমার পরিচয় জেনে গেছে। তারা নিশ্চয়ই আমার সঙ্গে কিছু করার সাহস পাবে না। তাছাড়া এখন আমার সঙ্গে হুয়ানইয়ান আছে, আমি সামলে নিতে পারব। তুমি বাড়িতে থেকে নিশ্চিন্তে শরীরের যত্ন নাও।”

“ঠিক আছে। কোনো অসুবিধা হলে হুয়ানইয়ানকে দিয়ে খবর পাঠিয়ো।”

ছু ছেনইয়ান প্রভু ও দাসী দুজনকে গাড়িতে উঠতে দেখল।

কিছুক্ষণ পর তারা লু পরিবারের বাড়ির সামনে পৌঁছাল। লু আননিং গাড়ি থেকে নেমে ভেতরে ঢুকতে যাচ্ছিল, কিন্তু প্রহরীরা তাকে আটকে দিল।

“তোমরা কি অন্ধ? আমি কে, তা জানো না?”

তখন বয়স্ক এক প্রহরী এগিয়ে এসে বলল, “অবশ্যই জানি, কুমারী। এখন তো আপনি রাজপুত্রবধূও বটে। কিন্তু গৃহকর্তা অসুস্থ।侯爵ের আদেশ—কোনো বাইরের লোক যেন তাকে বিরক্ত না করে।”

লু আননিংয়ের রাগে মাথায় আগুন জ্বলে উঠল। এ তো স্পষ্ট—তারা তার পণ ফেরত দিতে চাইছে না!

“তোমাদের侯爵কে গিয়ে বলো—পণ যদি আমার বাড়িতে পাঠানো না হয়, তবে আমি নিজেই এসে নিয়ে যাব। পণ নিয়ে যাওয়ার পর এক মুহূর্তও এখানে থাকব না।”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

প্রহরীরা একটুও সরে দাঁড়াল না।

হুয়ানইয়ান লু আননিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। “দিদি, মনে হচ্ছে আমরা আসছি জেনে ওরা দরজার বাইরে এমনভাবে লোক বসিয়েছে, যেন আমরা কোনো চোর-ডাকাত। নিশ্চয়ই কেউ আগেই খবর দিয়ে দিয়েছে।”

লু আননিং মোটেই ভয় পেল না। আজ সে যেভাবেই হোক নিজের পণ নিয়ে যাবে।

“হুয়ানইয়ান, এত বছর রাস্তায় ভিক্ষা করে তুমি যথেষ্ট অপমান সহ্য করেছ। এখন আর নিজেকে সংযত রেখো না।”

কথা শেষ হতেই হুয়ানইয়ান ছুটে গিয়ে দুজনকে লাথি মেরে ফেলে দিল, এমনকি একজনের ঘাড়ও সরাসরি মুচড়ে ভেঙে দিল।

লু আননিং ভেবেছিল, হুয়ানইয়ান শুধু কিছুটা যুদ্ধবিদ্যা জানে। সে কল্পনাও করতে পারেনি, মেয়েটি এত ভয়ংকর শক্তিশালী।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হুয়ানইয়ান লড়াই করে ভেতরে যাওয়ার পথ খুলে ফেলল।

শব্দ শুনে লু পরিবারের সবাই দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

লু ছেংফেং সবার আগে এগিয়ে এসে চিৎকার করল, “লু আননিং, তুমি পাগল হয়ে গেছ? নিজের বাড়িতে ফিরতেও কি মারামারি আর খুনোখুনি করতে হবে? তুমি একটা নীচ মেয়ে!”

লু ছাংখোংও তার পিছু পিছু বেরিয়ে এল।

“তা হলে দ্বিতীয় কাকার কাছেই জানতে চাই—আমি নিজের বাড়িতে ফিরতে এলাম, অথচ আমাকে আটকাতে এত সৈন্য মোতায়েন করতে হলো? নাকি আপনি জানতেন যে প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে আমার পণ ফেরত দেবেন না, তাই আমি চাইতে আসব ভেবে আগেই প্রস্তুতি নিয়েছেন? এত বয়স হলো, কিন্তু কি সবই বৃথা গেল?”

লু ছেংফেং আবার এগিয়ে এসে অপমান করতে যাচ্ছিল, কিন্তু লু ছাংখোং তাকে টেনে পেছনে সরিয়ে নিল।

“তা নয়, আননিং। এই কদিন বাড়ির নানা কাজে সত্যিই খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই তোমার পণের হিসাব গুছিয়ে নেওয়ার সময় পাইনি। আর কয়েক দিন পর তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।”

লু ছাংখোং দ্রুত লু আননিংকে বিদায় করতে চাইছিল।

“দ্বিতীয় কাকা ব্যস্ত? যতদূর জানি, আপনি আমার বাবার পদমর্যাদা ছিনিয়ে নেওয়ার পর সম্রাটের কাছ থেকে আর কোনো গুরুত্ব পাননি। এমনকি নিয়মিত বেতনও সামান্য। এখন তো আমার মায়ের পণের অর্থেই সংসার চলে। নাকি আপনি সারাদিন আপনার বাইরের উপপত্নীদের নিয়ে লড়াইয়ের আসর বসাতেই ব্যস্ত থাকেন?”

“তুমি কী করে তোমার দ্বিতীয় কাকার সঙ্গে এভাবে কথা বলো? তোমার চোখে কি আমাদের মতো বয়োজ্যেষ্ঠদের কোনো মূল্যই নেই?”

দ্বিতীয়া কাকিমা লিউ বংশের নারী অপমানে মুখ রক্ষা করতে না পেরে প্রতিবাদ করল।

“তুমি তো স্বামীর প্রতি খুবই বিশ্বস্ত! বাইরে গিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে দেখো না—তোমার স্বামীর কতজন তৃতীয়া, চতুর্থী আর পঞ্চমী স্ত্রী রয়েছে। তবু তুমি নিজেকে খুব সম্মানিত ভাবছ! শীতকাল এলে হয়তো তুমি দ্বিতীয় কাকার পা গরম করে দিতে চাইলেও তাকে আর খুঁজে পাবে না।”

লিউ বংশের নারী রাগে লু আননিংকে চড় মারতে এগিয়ে গেল। কিন্তু হুয়ানইয়ান তার হাত চেপে ধরে এমনভাবে মুচড়ে দিল যে কনুইয়ের জোড় সরে গেল।

“কথা বলতে হলে কথা বলুন। কিন্তু আর কেউ রাজপুত্রবধূকে স্পর্শ করতে এগিয়ে এলে, আমি তার ঘাড় মুচড়ে ভেঙে দেব!”