প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: আমার পুত্ররাজা আমার পেছন থেকে সমর্থন দিচ্ছেন, আমি অবশ্যই আমার মায়ের কনের মালপত্র ফিরে পেতে পারব।

লু আননিং পেছনে ফিরে দেখল, সেটা ছিল ছোটবেলায় মায়ের কাছে থাকা এক কুকুর নায়ক, পরে দাদির বোন আর দাদুর মায়ের যৌতুক দখল করতে সাহায্য করা এক পুরনো দাস।
লু আননিং বেশি কথা না বলে এক থাপ্পড় মেরে দিলো।
“আমি মরতে পারব না, তোমার আজ বাঁচা কঠিন!” লু আননিং উচ্চস্বরে বলল, সব উপহার সরানো লোকেরা কাজ থামিয়ে দিল, কেউ ভাবতেও পারেনি যে আগে যে নরম মেয়েটি ছিল, সে মরে যায়নি, আবার সফলভাবে ফিরেও এসেছে।
এক দাস গোপনে মালিককে খবর দিল, যা লু আননিংয়ের পক্ষে খুব সুবিধাজনক।
“ওহ! এ যে আমার সৎ বড় বোন লু আননিং!” প্রথমে কথা বলা লু চিংনিং, যা আশ্চর্যের কিছু নয়, কারণ সে আজও লু আননিংকে বাড়িতে ফেরাতে চায়নি।
“আমি ভাবছিলাম বোন আজ রাজ প্রাসাদে অসুস্থ শ্বশুরবাড়ির ভাইকে দেখাশোনা করছে, তাই ফিরে আসবে না, কিন্তু ভাবিনি বোন এত নিয়মশৃঙ্খল, ঠিক আছে, দরজা পার হলেই ফিরে আসা হলো। এখনই ফিরো, কারণ যদি শ্বশুর মারা যায়, তুমি বাঁচতে পারবে না।”
“আগে তুমি কিছুটা দুর্বল ভান করতেও পারত, আজ তো ভান করতেও ইচ্ছা হয়নি? সত্যিই মনে হচ্ছে তুমি পাখির ডালে উঠে ফিনিক্স হয়ে গেছ?”
লু আননিংয়ের আচরণ দেখে অবাক হয়ে সে বলল, “সত্যি বলতে, আগে আমি তোমার সম্মান ও বিবাহের কারণে নিজেকে সামলে রাখতাম, আমি ভয় পেতাম তুমি আমাকে সারা জীবন দমন করবে, এখন যখন হুয়ো ল্যাং আমাকে বিয়ে করেছে, আমি আর ভান করব কেন? তুমি হয়তো ভুলে গেছ, আমি না লড়লে, হুয়ো বৌমা তোমাকে গ্রহণ করত না, হুয়ো ল্যাংও তোমাকে বরণ করত না।”
লু আননিং লু চিংনিংয়ের ঘামছাড়া গর্ব দেখে ভাবল, ভালোই হয়েছে, পরে সামলানো সহজ হবে, নিজের মন নরম করব।
“তোমার অদ্ভুত চেহারা দেখ, তোমার যে বাড়ি, তা শুধু তোমার মনে বড়, হুয়ো কুইংঝৌ তোমাকে শুধু তোমার সৎ কন্যার পরিচয়ে পছন্দ করেছে, আগামীতেও ভালো কেউ পেলে অন্য কাউকে বেছে নেবে। ছোট বোন, তোমার যদি শক্তি থাকে, আরও কিছু চাল খাও, বাড়ি ফিরে ছোট মেয়েদের সাথে লড়াই কর।”
নিজের মেয়ের ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া দেখে দাদির বোন তাড়াতাড়ি এসে পরিস্থিতি সামাল দিতে চাইল, তবে মূলত লজ্জা দেওয়ার উদ্দেশ্যে।
“আননিং ফিরে এসেছে, দাদির বোন তোমাকে খুব মিস করেছিল, তোমার বিয়ের দিনে সাহায্য করতে পারিনি, আজ ফিরে আসার দিনে ভালো করে ব্যস্ত হবো, নিশ্চয় তোমার সাথে অনেক উপহার এনেছ, আমি অবশ্যই সাহায্য করব।”
এই দাদির বোন কথা বলার ব্যাপারে অভ্যস্ত, লু আননিং এতে অবাক হল না।
“দাদির বোন, তুমি কি কিছু উপহার চাও? মায়ের যৌতুক তো তোমার কাছে, তাও কম নয়? বিয়ের দিনে আমি কোনো দাওয়াই নিয়ে যাইনি, আজ কি আমাকে রাজ প্রাসাদ থেকে চুপচাপ তোমাকে কিছু দিতে হবে?”
দাদির বোন এই কথা শুনে কী বলবে বুঝতে না পেরে মুখ ঢেকে কেঁদে উঠল, “তুমি আমাকে ভুল বুঝেছো, বাড়িতে বিপর্যয় এসেছিল, পরিবারের সম্মান রক্ষার জন্য মায়ের যৌতুক সামলানো হয়েছে, যখন সুযোগ পাবো তোমাকে দিব।” কথাগুলো বলেই আরও জোরে কাঁদতে লাগল।
পরিবারের সবাই একে একে বেরিয়ে এলো। দাদু আরও গোঁফ ছাড়িয়ে চোখ বড় করে বলল, লু আননিং একা ফিরে এসেছে, কোনো ভয় বা সম্মান দেখাচ্ছে না।
“আমার বড় ভাগ্নী উচ্চবংশের বাড়িতে বিয়ে করেছে, আমাকে তো কিছুই মনে করে না? মনে না করলেও বাড়িতে তোমার দিদিমা আছেন, আর তোমার পাল্লায় বাড়ির দায়িত্ব নেই।”
লু আননিং সবাইকে দেখে বুঝল আজকের দিনটা তীব্র সংঘর্ষের হবে।

“আননিং, দিদিমা বললেন, আজ তুমি একা ফিরেছো, এটা খুব অশুভ, তোমার স্বামী কোথায়?”
বুড়ি সত্যি বলছে নাকি মিথ্যা, লু আননিং সরাসরি জবাব দিল।
“এটা তো তোমাদের বাড়ির লোকদের প্রশ্ন হওয়া উচিত, যখন আমাকে অসুস্থ স্বামীর কাছে বিয়ে দিয়েছিলো, তখন তো আমার ফিরে আসার কথা ভাবেনি, দিদিমা কি জানে না?”
“দিদিমা বয়স বেশি, তোমার বিয়েতে আমি জড়িত ছিলাম না।”
“দাদু যখন পদ দখলের লড়াই করছিলেন, তখনও তো বয়স বেশি ছিল, দাদির বোন যখন মায়ের যৌতুক ছিনতাই করছিলেন, তখনও তো সাদা চুল ছিল। কেন শুধু আমার জীবিত থাকার জন্য তোমার বয়স বেশি বলা হয়?”
লু আননিংয়ের কথা শুনে বুড়ি রক্ত থুতু ফেলে এবং বিরক্ত হয়ে গেল।
লু চাংকং পুরনো ভাগ্নীকে দেখে জানল এক দুই কথায় আর দমন করা যাবে না, তাই লোকজন তাড়ানোর চেষ্টা করল।
“ঠিক আছে, তুমি ফিরে এসেছো, নিয়ম মেনে এসেছো, কৃতজ্ঞতা দেখিয়েছো। তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে তোমার স্বামীকে দেখাশোনা কর।”
“দাদু বুদ্ধিমান, জানে এখানে অনেক অতিথির সামনে লজ্জা পাবে, কিন্তু আজ আমার অন্য কাজ আছে।”
লু আননিং হাল ছাড়ল না।
“আর কী কাজ?” লু চাংকং জিজ্ঞাসা করল।
“আমি মায়ের যৌতুক ফিরিয়ে নিতে চাই!”
লু আননিং দৃঢ় স্বরে বলল, উঠতি নীরবতা নেমে এলো। লু চাংকং কী বলবে বুঝল না।
এই সময় লু চেংফং সামনে এল।
“লু আননিং, তুমি কি একটু লজ্জাহীন হয়েছো? মায়ের কথাও শুনেছো, বড় বোনের পুরস্কার দিয়ে সব সামলানো হয়েছে, তুমি এতটাও মানছো না? তোমার কি চামড়া এতই মোটা?”
লু আননিং জানে লু চেংফং বোকা, সরাসরি মুখোমুখি।
“চলো পেছনের গোপন ঘরে যাই, মায়ের যৌতুকের তালিকা দেখে মিলিয়ে নিই।” বলেই কাগজ বের করল।
মুহূর্তে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, হুয়ো পরিবারের কেউ পাল্টা কিছু বলল না, কারণ কেউ জানত না কীভাবে সে গোপন ঘর সম্পর্কে জেনে গেছে, যা সাধারণত শুধু মালিকের জানা থাকে।
এই সময় হুয়ো কুইংঝৌ সামনে এল।

“লু আননিং, তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী, বিয়ে করা মেয়ে তো বালি ফেলে দেওয়া পানির মতো, ফিরে এসে বাড়ির কাজ করো না, নাহলে শাস্তি পেতে হবে।”
লু আননিং ভাবতে পারেনি এই কুৎসিত লোক সামনে এসে কথা বলবে।
“এই তো আমার শৈশবের বন্ধু হুয়ো ভাই, আগে আমাকে চাননি, এখন কথা বলছেন, সত্যিই আমার সৌভাগ্য।”
হুয়ো কুইংঝৌ বুঝতে পারল না লু আননিংয়ের পরিকল্পনা কী।
“তুমি বলছো বিয়ে করা মেয়ে, কিন্তু আমার নাম এখনো হুয়ো, আর তোমার তো মনে হয় রাজপ্রাসাদের পুত্রবধূ নন, বরং হুয়ো পরিবারের বউ।”
হুয়ো কুইংঝৌ রাগ দেখাতে পারল না, কারণ হুয়ো চেংফং তার পায়ের কাছে এসে বলল, “তুমি কীভাবে হুয়ো পরিবারের পুত্রবধূকে এভাবে কথা বলো?”
“অবশেষে বোকামি স্পষ্ট হলো, তোমার থেকে চিংনিংয়ের অর্ধেকও ক্ষমতা থাকলে, সেটা তোমার পূর্বজন্মের সৌভাগ্য।”
হুয়ো কুইংঝৌ আতঙ্কিত হয়ে বলল।
“তোমরা সবাই তোমাদের অবস্থান জানো, কিন্তু আমার তো রাজপ্রাসাদের世子妃, কেউ কি আমাকে এভাবে দেখতে পাবে?” লু আননিং সবাইকে দেখিয়ে বলল।
সবাই চুপ হয়ে গেল, লু চাংকং বলল, “রাজপ্রাসাদ?世子妃? তুমি নিজেও জানো না কতদিন বাঁচবে, তোমার পক্ষে কে দাঁড়াবে? এখানে কেউ তোমাকে সম্মান দেবে না।”
লু চেংফং উত্তেজিত হয়ে লু আননিংকে থাপ্পড় মারতে গেল, কিন্তু এক পা দিয়ে ছুঁড়ে ফেলা হল।
“স্যার, আমি এই শিয়াং রাজপ্রাসাদের世子, লু আননিংকে সমর্থন করার যোগ্য?”
এলেন চু চেনইয়ান, রাজপ্রাসাদের সৈনিক নিয়ে এসে লু চেংফংকে মাটিতে ফেলে দিল।
“মহিলা, তুমি যা চাও, তোমার স্বামী তোমাকে সমর্থন করবে।” চু চেনইয়ানের মুখে মমতা ঝলকালো।
“আজ আমি অবশ্যই মায়ের যৌতুক ফিরে নেব!”