প্রথম খণ্ড, ষোলো অধ্যায়: আমি লিউ মোমোকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চাই।

লু আনিং曾氏-এর ভয়কে লক্ষ্য করছিলেন,曾氏-এর উদ্বেগকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, পিছনে ফিরে লু চাংকংকেও দেখলেন, তাঁর মুখেও ছিল আতঙ্কের ছাপ, মনে হচ্ছিল এই সময়ে অবশ্যই কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে, যদিও মা তখন সত্যিই স্বামীকে নিয়ে প্রানত্যাগ করেছিলেন।

কিন্তু বোঝা যাচ্ছিল না, কেন曾氏 এই মুহূর্তে এতটাই উৎকণ্ঠিত, কেন নিজের মাকে উল্লেখ করার সময় এমন ভীত? একজন বউমা কিভাবে তার শ্বশুরমার জীবন নিতে আসবে?

বর্তমান পরিস্থিতিতে, জিজ্ঞেস করলেও উত্তর পাওয়া যাবে না। কারণ দ্বিতীয় পিসি সামনে দাঁড়িয়ে বাধা দিচ্ছেন। তাই ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করতে হবে।

曾氏 ধীরে ধীরে শান্ত হচ্ছেন দেখে লু চাংকংও চাইছিলেন লু আনিংকে দ্রুত বিদায় দিতে।

“তোমার দাদীমার অসুস্থতা এখন যেহেতু ভালো, তোমারও যাওয়ার সময় হয়েছে।”

লু চাংকং স্পষ্টতই একটু অসহযোগী ছিলেন। কারণ লু আনিং তাকে সম্পত্তির ব্যাপারে চাপ দিচ্ছিল এবং মা সাম্প্রতিক বিপদের মধ্যে পড়ে ফিরে এলেন, তাই তিনি ধৈর্য হারিয়েছিলেন লু আনিংয়ের সাথে মোকাবেলা করতে।

“তাহলে দ্বিতীয় চাচা পথ দেখান।”

“পথ দেখাবো? তুমি আর কী করতে চাই?” লু চাংকং ভান করলেন।

লু আনিং কথা বাড়ালেন না, “দ্বিতীয় চাচা কেন বারবার ভান করেন? এখনো সই করেছেন, জামাই জমা দিয়েছেন, আমার মায়ের দেনা কি আর অস্বীকার করবেন?”

লু চাংকং ভেবেছিলেন, এই ভাগ্নী দাদীর এই বড় অসুস্থতার সময়ে একটু ভুলে যাবে, কয়েক দিন ছুটি পাবে, আর তিনি কিছু সম্পদ গায়েব করবেন। কিন্তু তিনি ভুল করেছিলেন, লু আনিংয়ের সংকল্পকে কম বুঝেছিলেন।

“তুমি সত্যিই কঠোর, তোমার দাদীমাও এমন অবস্থায়, তুমি তবুও তোমার সামান্য লাভ ভুলতে পারছ না।”

লিউ শি曾氏-কে শান্ত করলেন, সঙ্গে সঙ্গেই বিদ্রূপ করতেও ভোলেননি।

“দ্বিতীয় পিসি হয়তো ভুলে গেছেন, এই সামান্য লাভের জন্যই তিনি একসময় দাদীর সামনে অনেক কান্না করেছেন, তারপরই নিজের হাতে পেয়েছেন। এখন আমাকে হিসাব করতে বলেন? যদি দ্বিতীয় পিসি মনে করেন আনিংয়ের কাছে কম আছে, তাহলে নিজের দেহমালের থেকে কিছু তুলে দাও, ভাগ্নীর পাশে রাখো, তাহলে দ্বিতীয় পিসিও সুনাম পাবেন।”

লিউ শি স্পষ্টতই তীব্র আঘাত পেয়ে রেগে গিয়েছিলেন।

“আমি তো তোমার মা নই, তোমাকে কী দেহমাল দেব?”

লু আনিং ঠিক এই কথাটির অপেক্ষায় ছিলেন।

“হয়তো দ্বিতীয় পিসির কাছে দেহমাল নেই, থাকলেও সব তোমাকে সাহায্য করার জন্য তোমার পাশে দিয়েছে, এখন যা আছে দ্বিতীয় চাচাই দিয়েছে। তুমি ঠিক বলছো, তুমি আমার মা নও, দেহমাল দেওয়া উচিত নয়, তাহলে আমার মায়ের দেহমাল আমাকে দাও।”

“তুমি!”

লিউ শি সম্পূর্ণ মুখ বন্ধ করে দিলেন, কারণ তার নিজের মায়ের পরিবার একসময় নির্বাসিত হয়েছিল, পুরো পরিবার তাদের সব সম্পদ দিয়েছিল তাকে দ্বিতীয় চাচার কাছে পাঠানোর জন্য, না হলে সে হয়তো সেই অশ্লীল স্থানের দাসিনী হয়ে যেত।

লু আনিং তার কিশোর বয়সের কুখ্যাত ঘটনাগুলো বলতেই লিউ শি এগিয়ে এসে তাকে থামিয়ে দিলেন।

“বস, এটা কি না? তোমার মায়ের দেহমাল চাইছো? পেছনের বাগানের গুদাম থেকে হিসাব করে নিয়ে আস।”

হুয়ো চিংঝৌ ঘটনাটি দেখছিলেন, আর কিছু করতে পারেননি। আসলে তিনি তার স্ত্রী লু কুইনিংয়ের সঙ্গে মিলিত হয়ে সম্পত্তি পেতে চেয়েছিলেন, লু চেংফংও বোকা, বাধা দিতে পারেননি। এখন সব সুযোগ হাতছাড়া হয়েছিল, তাই তিনি নিজে এগিয়ে এলেন।

“তোমার এবং আমার স্ত্রীর বোনত্বের কারণে, তুমি আমার খালা, ফিরে যাও দেহমালের গাড়ি টেনে আনা দরকার, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”

লু আনিং হুয়ো চিংঝৌয়ের উদ্দেশ্য সহজেই বুঝতে পারলেন।

“তুমি দেখো তো, প্রথমে আমাকে বিয়ে করনি, আমাকে দুর্ভাগ্য মনে করেছিলে, এখন জানো আমার দেহমাল অনেক, তাই ভালো জিনিস ছিনিয়ে নিতে চাও। এই পৃথিবীর সব লোকের চতুরতা তোমাদের মতো!”

লু চেংফং কথাগুলোর আঙ্গিকে বুঝতে পারলেন।

“হুয়ো চিংঝৌ, তাই তো! তুমি আগে আমাকে থামিয়েছিলে, যাতে আমি লু আনিংয়ের দেহমাল ফেরত না দিতে পারি, আসলে তুমি নিজের জন্য পেতে চেয়েছিলে। তুমি তো আমার ভ্রাতা।”

লু আনিং ঠোঁট কুঁচকে হাসলেন।

“ভালো করেছ লু চেংফং, গুরুত্বপূর্ণ সময়ে তোমার মাথা কাজ করে, এবার বুঝেছো তোমাদের পরিবার প্রত্যেকে নিজস্ব কৌশল রাখে।”

বাহিরে লোকজনের গুঞ্জন শুনে লু চাংকং লজ্জায় পড়লেন।

“সবাই চুপ করো, লজ্জা পাচ্ছ না?”

লু আনিং অবশ্য মজা পেয়ে গুঞ্জনে মেতে উঠলেন।

“তোমাদের পরিবার একে অপরকে কামড়াচ্ছে। আমি তো দেখতে চাই শেষ পর্যন্ত তোমরা কোথায় পৌঁছাবে।”

লু চাংকং লোকজনকে নির্দেশ দিলেন গেট বন্ধ করতে, যেন হাসির পাত্র না হয়।

“তোমাদের দরকার নেই, দেহমাল নিয়ে দ্রুত চলে যাও।”

লু আনিং বুঝলেন সময় এসেছে, দিনও অনেক গড়িয়ে গেছে, তাই পরিবারের ঝগড়ায় মাথা ঘামাতে চাইলেন না।

“আমাকে একজনকে নিয়ে যেতে হবে।”

লু আনিংয়ের এই কথায় বাড়ির সবাই আবার চুপ হয়ে গেল।

“এই বাড়ির দেহমাল তোমাকে দিয়েছি সম্পূর্ণ, আর কিছু তোমার নয়?” লু চাংকং রেগে গেলেন, কারণ লু আনিং আবার দাবি তুলেছেন।

“দ্বিতীয় চাচা, রেগে যাও না, এটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, তোমাদের চোখে হয়তো অবহেলিত।”

“বলতো, কে?” লু চাংকং কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

লিউ শি মাথা খুঁচিয়ে অনুমান করছিলেন।

“লিউ মা!”

লু আনিং যখন এই নাম করলেন, অনেকেই জানতেন না তিনি কার কথা বলছেন। লু চাংকংর মনে কিছুই পড়ল না। কিন্তু লিউ শি ভালো জানতেন।

লিউ মা আসলে লু আনিংয়ের মায়ের জীবদ্দশায় বাড়ির ব্যবস্থাপক নারী ছিলেন, তিনি খুব চাতুর্য্যপূর্ণ, অধীনস্থদের নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, তখন বাড়ির সেরা নারী হিসেবেই পরিচিত ছিলেন। লু আনিংয়ের মা মারা গেলে লিউ শি তাকে মৃত্যুদণ্ড দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিউ মা তার সূক্ষ্ম কারিগরী দক্ষতা দিয়ে曾氏-এর পছন্দের হয়ে বাঁচতে পেরেছিলেন।

কিন্তু随着曾氏 বার্ধক্য বয়সে, লিউ মা অবহেলিত হন, কাপড় ধোয়ার কাজে পাঠানো হয়, প্রতিদিন কঠিন পরিশ্রম করতেন, খেতেন নষ্ট খাবার। তার জীবন পশুর চেয়েও খারাপ ছিল।

বিগত বছরের প্রতিটি সময় যখন লু আনিং পীড়িত হত, লিউ মা তাকে রক্ষা করতেন, যখন মা খুঁজে পাওয়ার আকুলতা ছিল, লিউ মা তাকে সান্ত্বনা দিতেন। যদিও পরবর্তীতে লিউ শি তাকে লু আনিংয়ের সঙ্গে দেখা করতে দেননি, লু আনিং সবসময় লিউ মা কে মনে রেখেছেন। যদিও নিজের কষ্ট আছে, এই ঘটনার পর অবশ্যই কেউ তাকে খারাপের শিকার করেছে, কারো বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র হয়েছে।

লিউ শি লু আনিংকে লিউ মা নিয়ে যেতে দেখলেন, সরাসরি প্রতিবাদ করলেন।

“হবে না!”

লু আনিং এই প্রতিক্রিয়া আশা করেননি। পুরো বাড়ি থেকে অবহেলিত একজন মেয়ে নিয়ে লিউ শি এতটা চিন্তিত কেন?

“কেন?”

লিউ শি দুঃখিত ও আতঙ্কিত, “রাজপ্রাসাদে তো বুদ্ধিমান ও পটু লোকেরা আছে, কেন আমাদের বাড়ির এক বৃদ্ধা মেয়েকে নিতে হবে? হঠাৎ করে একজন মেয়েকে নিয়ে গেলে রাজপ্রাসাদ মনে করবে আমরা তাদের কর্মচারীদের পছন্দ করি না, যদি রাজা ও রানী দোষারোপ করেন, আমরা সহ্য করতে পারব না।”

লিউ শি-র কথা কিছুটা যুক্তিসঙ্গত হলেও, তার আতঙ্ক ও তীক্ষ্ণ কথাবার্তা দেখে লু আনিং বুঝতে পারলেন এখানে কিছু না কিছু লুকানো আছে।

“দ্বিতীয় পিসি, তুমি বেশি চিন্তা করছো, আমি শুধু আমাদের পাশে একজন মেয়ের দরকার, যত্ন নেওয়ায় সুবিধা হবে।”

লু আনিং কথা ধীর করে বললেন, লিউ শি-র সন্দেহ কমানোর জন্য।

“ঠিক আছে, আনিং, তোমার যদি সাহায্য দরকার হয়, আমার কাছ থেকে কয়েকজন বুদ্ধিমান ও দক্ষ লোক দেব, তোমার সন্তুষ্টি হবে, রাজপ্রাসাদও অভিযোগ করবে না।”

লিউ শি-র এই আচরণ লু আনিংয়ের সংকল্পকে জোরালো করল, আজই লিউ মা নিয়ে যাবেন।

“আমি শুধু লিউ মা চাই...”