প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: এই সব কিছুই একটি ফাঁদ ছিল

লু আননিং চু কোইইনের সরলতা দেখে মুখে হাসি ফোটালেন।
“তাহলে বউদির জন্য কি কখনো তোমার জন্য কোনো সুন্দর বউ খুঁজে দেব?”
এই কথা বলার পর নিজেকে ভেবে ভাবলেন, তিনি কি পাগল হয়ে গেছেন, কীভাবে এমন আত্মীয়স্বজনের মধ্যে এমন কথা বলতে পারেন।
“এটা বউদির ঝামেলা নয়, জীবনের সঙ্গী নিজেই খুঁজে পেতে হবে।”
লু আননিং বলার পর ঠোঁট চেপে ধরলেন।
“ভুলে যেও না, তুমি তো শাসকপুত্র, তিন চারজন স্ত্রী নেওয়ার কথা। কীভাবে একজনে সারাজীবন ভালোবাসা সম্ভব?”
“বউদি এটা তো মজা করে বললেন, শাসকপুত্র হওয়া বা সাধারণ লোক হওয়া কি কোনো ব্যাপার? বেশি নারীর তো ঝামেলা বেশি, একজনকেই ভালোবাসো, নিজের অবসর সময় তাকে দাও, শান্তিপূর্ণ জীবন ভালো না?”
লু আননিং সামনে দাঁড়ানো ছেলেটাকে দেখলেন, নিজের চেয়ে কয়েক বছর ছোট হলেও কথা বলার সময় মনোযোগী ও খুবই সৎ, তার প্রতি কিছুটা ভালো লাগা জন্মালো।
“ঠিক আছে, বড়ভাইও তো官দৃষ্টিভঙ্গি রাখেন, জীবনে একমাত্র ভালোবাসা, বড়ভাই কি তোমাকে তা বলেনি?”
“আহ? চু চেনইন বলেছে?”
“হ্যাঁ, যদিও ছোটবেলায় বড়ভাইয়ের সঙ্গে খেলাধুলা কম, কিন্তু প্রেমান্বিত বিষয়ে বড়ভাই খুবই পবিত্র!”
লু আননিং ভাবলেন, রাজপ্রাসাদের বড় শাসকপুত্র এতটাই একগুঁয়ে, তাই তাকে এ ব্যাপারে না বলা স্বাভাবিক, কারণ সে তার প্রেমিক নয়। এ সময় লু আননিং নিজেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনলেন।
“লু আননিং, তুমি কি পাগল? তুমি তো বরপক্ষ থেকে আনা হয়েছ, এখানে এসে প্রেমের কথা ভাবছ? নিরর্থক।”
লু আননিং নিজেকে স্মরণ করিয়ে দিয়ে বললেন,
“হ্যাঁ, চু চেনইন আমাকে বলেছে...”
এরপর বললেন, “যদি তুমি চু চেনইনের ভাই হতেই কত ভালো হতো, তাহলে আমরা ‘ভালো বন্ধু’ হতে পারতাম!”
চু কোইইন স্পষ্টতই তা গুরুত্ব দেননি,
“放心吧, বউদি, তখন তোমাকে আমাকে ভাই বলে স্বীকার করতে হবে।”
তাঁরা কথা বলতেই বাড়ির গেটের কাছে পৌঁছে গেলেন।
“বউদি, নিরাপদে ঘরে পৌঁছে গেছি, আমি একটু আগে বাড়িতে ঢুকছি, তুমি তো বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই কারণ বুঝতে পারছ।”
চু কোইইন ঘোড়া থেকে নেমে দৌড়ে বাড়ির ভিতরে ঢুকলেন।
লু আননিং অবশ্যই বুঝতে পারছিলেন, কারণ হল রাজকুমারী ও চু মিংশুয়ান যদি তাকে সঙ্গে দেখে ফিরে আসেন, তবে কি না রাগে পাগল হয়ে যাবেন।
“ঠিক আছে, কাজ শেষ হলে আমাকে ডাকিও, রোগ দেখাবো!”
এরপর হাসিমুখে লিউ মা-মার সাহায্যে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামলেন। হঠাৎ পিছন থেকে একটি হাত এসে কাঁধে ঠেলা দিল।

“অভিনন্দন, তোমার মায়ের দুল পাল্টে নিতে পেরেছ, আর জীবিত বেঁচে গেছ।”
লু আননিং হঠাৎ ফিরে দেখলেন চু চেনইন তার পেছনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে।
“শাসকপুত্রের ভাগ্যেই, দুল পাল্টে নিতে পেরেছি!” এবং ছোট গলায় চু চেনইনের কাছে বললেন।
“মিথ্যা করো না, দেখে বিরক্ত লাগছে। তবে দুল পেয়ে আমরা এখন টাকা-পয়সা আছে, আমাদের নিজেদের লোক রাখবো পাশে, শান্তি পাবো।”
লু আননিংয়ের বিদ্রূপ শুনে চু চেনইন বিরক্ত হলেন না, বরং যদি এই ভয়ংকর ছেলে হাসাহাসি না করতো, তাহলে অদ্ভুত লাগতো।
এই সময় লু আননিং হঠাৎ চু চেনইনের বাহু ধরলেন।
“একটু দেখো, দুল পেয়েছ ঠিক, কিন্তু জীবিত বেঁচে গেছ? তুমি তা কীভাবে জানো?”
এই কথা শুনে পিছনের লিউ মা-মা হাসলেন।
“কী ব্যাপার?” লু আননিং সন্দেহ করলেন, মনে হলো তাকে ঠকানো হচ্ছে।
“তাহলে এখানে বলবে? আগে মিংইয়া শ্যুয়ানে ফিরে বল।”
চু চেনইনের কথায় লু আননিং তাড়াতাড়ি তার ব্যাখ্যা শুনতে চাইলেন।
মিংইয়া শ্যুয়ানে ফিরে তারা বসে, হাসিমুখ ও লিউ মা-মা যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু চু চেনইন তাদের থামালেন।
“হাসিমুখ থাকো, সবাই নিজের লোক, আর লিউ মা-মা তো আর লুকোছাপা করার দরকার নেই, সে তো লু আননিংয়ের অর্ধেক মা, নিশ্চয়ই আননিং তোমাকে এ বার এড়াবে না!”
লু আননিং মনে মনে ভাবলেন, চু চেনইন ঠিক বলছেন, এ দুজনের মধ্যে কোনো লুকোছাপা নেই।
“একটু, তুমি তাকে কী বললে?” লু আননিং চোখ বড় করলেন।
“লিউ মা-মা? না কি?” চু চেনইন চায়ের পাত্র নিচে রেখে শান্তভাবে উত্তর দিলেন।
“তুমি কি লিউ মা-মাকে দেখোনি? শুধু কয়েক দিন আগে ফেই ইউ তাড়াহুড়ো করে তার সঙ্গে দেখা করেছে। আমি তোমাকে বিস্তারিত বলিনি, তুমি কী করে জানলে সে লিউ মা-মা এবং আমার অর্ধেক মা?”
লু আননিং তখন যেন কাউকে খেয়ে ফেলতে যাচ্ছেন, জানতে চাইলেন কেন।
লিউ মা-মাও হাসতে হাসতে বললেন,
“শাসকপুত্র তোমার লু বাড়িতে যাওয়ার পথে গোপনে দ্রুত আমাকে খুঁজে পেয়েছিল, কিছু জিনিস দিয়েছিল, বলেছিল এগুলো তোমাকে পরদিন দুল ফিরিয়ে দিতে সাহায্য করবে।”
“কি জিনিস?”
“ঔষধ, বিষ!”
“বিষ?”
“হ্যাঁ মademoiselle, শাসকপুত্র আগে থেকেই অনুমান করেছিল তুমি লু প্রাসাদে শুধু দুল আনবে না, আমাকে নিয়ে আসবে, তাই নিশ্চয়তার জন্য এই বিষ প্রস্তুত করেছিল।”
লিউ মা-মার কথা শুনে লু আননিং অবাক হয়ে চু চেনইনের দিকে তাকালেন।
“তুমি কী করে জানলে আমি লিউ মা-মাকে আনব?”
চু চেনইন হাতের ধূপ সামলাতে সামলাতে বললেন,
“এটা তোমার নিজের দোষ, তুমি লু পরিবারের মেয়েসন্তান, কীভাবে ঘুমানোর সময় হাঁচি-কাশির মতো স্বপ্নেও লিউ মা-মার নাম চিৎকার করো, তাই আমি বুঝতে পেরেছিলাম তুমি তাকে চাইছ, আর পাশে কোনো দক্ষ সাহায্যকারী না থাকার কারণে বুঝেছিলাম।”
লু আননিং অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বললেন,
“তাহলে তুমি লিউ মা-মাকে বিষ কেন দিলে?”
“অবশ্যই খেতে, আর কারকে দিলাম সেটা এখন তুমি বুঝতে পারো।”
লিউ মা-মা লু আননিংয়ের মুখ দেখিয়ে বললেন,
“শাসকপুত্র আমাকে বলেছিল, যদি আজকে পথে কোনো বড় বিপদ আসে তুমি এই বিষ ব্যবহার করো, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারিনি, আজ লু বাড়ি পরিচালনার অধীনে ছিল, তাই এই বিষ লু পরিবারের বৃদ্ধ মহিলাকে খাওয়ালাম।”
লু আননিং এগিয়ে এসে চু চেনইনের বাহু চেপে ধরলেন।
“তুমি কি ওই বৃদ্ধকে বিষ খাওয়াতে ভয় করো না?”
চু চেনইন ব্যথায় একটু সরে গেলেন,
“আহা, একটু ধীরে। ভয় কী, তোমার তো আছ, এবং বিষ খেয়ে যদি সে মারা যায়, তাহলে সমস্যার একটাই সমাধান, আর আমার উপরে সন্দেহ পড়বে না।”
লিউ মা-মা কথায় যোগ দিলেন,
“শাসকপুত্র ভাবেননি, শান্ত থাকুন মademoiselle, শাসকপুত্র বুঝদার, আমাকে মাত্রা দিয়েছে, কেউ মারা যাবে না, এটা ধীরে ধীরে কাজ করা ঔষধ, মাত্র কয়েকবার তোমার হাতে গেলে আরোগ্য হবে।”
লু আননিং মাথায় ঘুরিয়ে ভাবলেন, যে বৃদ্ধকে তিনি পরীক্ষা করেছিলেন, সত্যিই বিষগ্রস্ত ছিল, কিন্তু বিষের মাত্রা কম, আর তা দূর করা কঠিন।
“ঠিক নেই, ডাক্তার কোথায়? ডাক্তার বিষের কথা কেন বলেনি? বরং আমাকে প্রশংসা করেছেন, আমি তো তাকে চিনি না!”
“হয়তো...?”
চু চেনইন এখনো পেটানো হাত মুছছেন।
“লু আননিং, তোমার মস্তিষ্ক যদি অর্ধেক শক্তিও থাকে তবে ভালো হতো। ডাক্তার তোমার পিতার সরকারি ডাক্তার, দূর-দূরান্তে খ্যাতিমান, যদিও রাজকোষের নয়, কিন্তু লোশেন ডাক্তার পাঁচ লেক চার সাগর ভ্রমণকারী, বহু জটিল রোগ সারাতে পারে। পিতা যুদ্ধক্ষেত্রে তার ছেলেকে বাঁচিয়েছিলেন, তাই সে পিতার আদেশ মেনে চলে, তোমার সঙ্গে কাজ করে।”
লু আননিং ধারাবাহিক তথ্য শুনে স্তম্ভিত।
“তাহলে লোশেন ডাক্তার কি সেই ঝেং পরিবারের বিষ নিরাময় করতে পারবে?”