প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: দুষ্কৃতিকারী দাসদের শাস্তি—জিহ্বা কেটে ফেলা, কান ছিদ্র করা, গ্রীষ্মে কটন পরিধান এবং শীতে পাতলা কাপড় পরা

লু আননিংয়ের চতুর মুখোশ এবং রাজপুত্রের মনোভাব এই উচ্চ মর্যাদার রাজকুমারীকে ভীত করে তুলেছিল। সে দ্রুত মাটিতে গিয়ে বলল, “রাজপুত্র স্যার, তা নয়, আসলে আমি ভাবছিলাম আননিংয়ের সঙ্গে কোনো সঙ্গী বধূ আসেনি, তাই অনেকদিনের অভিজ্ঞ দাসীকে সাহায্যের জন্য পাঠিয়েছিলাম সাজগোজের জন্য। কিন্তু সেই বুড়ো কুকুর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস নিয়ে মিথ্যা বুঝিয়ে দিয়েছে, আমার কথা ভুল ব্যাখ্যা করেছে।”

“সে তাদের দম্পতিকে কড়া কথা বলেছে, আর তাছাড়া কিছুক্ষণ আগে দাসী নিজের মতো করে উঠেছিল, যদিও বড় বয়স্করা তাকে দাঁড়াতে বলেননি। সাধারণত, অন্যরা এভাবেই শাস্তি পেয়ে থাকে!”

রাজকুমারী করুণ ভাব দেখিয়ে, নিজের প্রতি অন্যায়ের অভিযোগ করে, হালকা এক ধরনের অমূল্য পিশাচের প্রস্রাবের মতো কিছু ঝরিয়ে চুপচাপ কাঁদছিল।

“অন্যরা? ইয়ান’er কি অন্য কেউ? তুমি কি ভুলে গেছো তুমি আমাকে কী বলেছিলে... তুমি কিভাবে এই প্রাসাদের দরজা পার হয়েছিলে?” রাজপুত্র চোখে চোখ রেখে বললেন, যেন আরও কিছু বলতে চান।

“আমি ভুল বুঝেছি, এখনই দাসদের শাস্তি দেব।” সে চাইছিল না অতীতের ঘটনা বাইরের কারো কাছে পৌঁছাক, কারণ তা সম্পূর্ণই লজ্জাজনক ছিল।

“তোমার দরকার নেই, আঘাত করেছে আমাদের প্রাসাদের বড় উপকারীকে, ওই দুই দাসকে আননিংয়ের হাতে দিয়ে দাও। যেন তারা জানতে পারে এ প্রাসাদের সর্দারবধূ কতটা মর্যাদাবান।”

রাজকুমারী মুখ খুলতে চাইলো বিরোধিতা করার জন্য।

“তুমি আর কিছু বলবে না...” রাজপুত্র স্পষ্টতই এই ছোটখাট বিষয় নিয়ে এ সময় বেশি বিবাদ করতে চান না। তিনি তার পুত্রবধূর দিকে তাকালেন।

লু আননিংয়ের ওপর ছিল সাধারণ সাদা পোশাক, মুখে কোনো রঙিন গন্ধমিল ছিল না, মাথায় কোনো অলঙ্কৃত পিন ছিল না, কেবল একটি কাঠের পিন দিয়ে চুল বাঁধা ছিল, হাতে একটি নীল জেডের ব্রেসলেট ছিল, যা দেখতে খুব ভালো মানের নয়। এই ব্যক্তি, যিনি নিজের পুত্রকে বাঁচিয়েছেন, প্রাসাদের দাসদের মতো রাজকীয় সাজে নয়, দেখে মনে হচ্ছিল সত্যিই দুঃখ হচ্ছিল।

“চা নিবেদন বাদ দেওয়া যাক, তোমার পোশাক বেশ সরল, আমি খুব খুশি, হাউসের প্রকৃত কন্যা সত্যিই মার্জিত। কিন্তু এখন তুমি সর্দারবধূ, তাই তোমার একটু সাজগোজ করা উচিত, যাতে তোমার মর্যাদা প্রকাশ পায়।”

রাজপুত্র জানতেন না, এই কন্যার কাছে কোনো যৌতুক ছিল না, তার হাতে থাকা নীল জেডের ব্রেসলেটটি তার মায়ের যৌতুক যা দাসদের হাতে থেকে বেরিয়েছিল।

“আননিং বুঝে গেছে।”

লু আননিং মনে করল, এই প্রাসাদের অন্তত একজন স্বাভাবিক মানুষ আছে, নাহলে মনে হতো এটা কোনো পুরনো টিভি নাটক।

রাজপুত্র দুই হাত দিয়ে চু চেন ইয়ানের কাঁধ ধরে বললেন, “পুত্র, তুমি এতদিন পর জেগে উঠে মুখে একটু রং এসেছে। আননিংকে ভালোভাবে স্নেহ করো। তুমি বড় রোগ থেকে সুস্থ হয়েছো, এখন দ্রুত বিশ্রাম করো।”

লু আননিং এবং চু চেন ইয়ান নিজের কক্ষ ফিরে গেল। চু চেন ইয়ান প্রথমে কথা শুরু করল।

“আমি জানতাম আজ তুমি চালাকভাবে পরিস্থিতি সামলাতে পারবে, তাই আমি যাইনি, তবে সত্যি তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম। তুমি তো শহরের গন্ধযুক্ত মহিলাদের থেকেও বেশি কঠোর।”

“আমার কাজ!”

লু আননিংয়ের এই কথায় চু চেন ইয়ান বিস্মিত হল, সে ভাবল তার মায়ের বাড়িতে সে কত কষ্ট ভোগ করেছে।

“এই বুড়ো আর ছোট দুই দাসকে তুমি কী করছ?” চু চেন ইয়ান ভাবল, এ কথা বলার পর সে একটু আনন্দ পাবে।

“বুড়োকে বললাম, জিহ্বা কেটে ফেলো, কান ছিদ্র করো যেন আর কথা বলতে না পারে, তাকে শহরের বাইরে এমন একটি গ্রামে পাঠিয়ে দাও যেখানে শুধু বয়স্ক মহিলারা থাকে, সেখানে সে কাজ করবে, শুনতে পারবে না তাদের রমরমা, হাতও নাড়তে পারবে না। আমি চাই সে কথা বলতে না পারুক, শুনতে না পাড়ুক, অন্যদের মজা দেখতে দেখতে একা বেঁচে মরুক।”

“ছোটটির কী করছ?”

“কাউকে খুঁজে নিয়ে তাকে এমন এক জায়গায় বিক্রি করব, যেখানে অতিরিক্ত গরম আর অতিরিক্ত ঠান্ডা থাকে, গ্রীষ্মে কয়েক কেজি তুলার কাপড় দিতে হবে, পাশে চুলা থাকবে, শীতে পাতলা কাপড় পড়িয়ে ঠান্ডা বাতাসে বসতে হবে, শুধু পুরুষরা ডাকলে সে সাময়িকভাবে ঠান্ডা থেকে রক্ষা পাবে। আর হ্যাঁ, কোনো রকম লিপস্টিক বা গন্ধি ব্যবহার করতে পারবে না। নিজের ক্ষমতায় টিকে থাকুক।”

চু চেন ইয়ান কখনো ভাবেনি এই মেয়ে এত কঠোর হতে পারে। কিন্তু সে ভাবল, এতদিন সে যে কষ্ট পেয়েছে, আর তাদের বর্তমান অবস্থায় সে তাকে বাধা দেয়নি।

“যারা তদারকি করবে, তারা যদি অবহেলা করে, তারা আমার পুত্রের বিরুদ্ধে, তাদেরও একই শাস্তি পেতে হবে!”

চু চেন ইয়ান এই কথা বলার পর, লু আননিং তার চোখে নিজের মতো বিশ্বাস দেখল, বেঁচে থাকা, ভালোভাবে বেঁচে থাকা!

এদিকে রাজকুমারী রাজপুত্রের আদেশে লু আননিংয়ের জন্য কিছু সামান্য অলঙ্কার প্রস্তুত করল।

“রাজকুমারী কি সত্যিই এই লু আননিংয়ের সঙ্গে ভালোভাবে মিলেমিশে থাকতে চায়?” রাজকুমারীর পাশে থাকা লিয়াও’er ফিসফিস করে বলল।

“আমি সত্যিই আমার ভাল পুত্রবধূকে ছোট করেছিলাম, বিবাহের দ্বিতীয় দিনেই সে আমাকে ভালো শিক্ষা দিলো, তবে এখন কঠোর লড়াইয়ের সময় নয়, কারণ রাজপুত্র সবসময় বাড়িতে থাকে না, এই বাড়ির দায়িত্ব এখন আমার, তাকে কিছু দেওয়া রাজপুত্রকে দেখানোর জন্য, যেন আমার শূন্য ছেলে ঝামেলায় না পড়ে!”

রাজকুমারী এখানে বলছিলেন রাজপুত্র এবং তার নিজের প্রকৃত পুত্র চু মিংজুয়ান।

লু আননিং এই অলঙ্কারগুলো দেখে বলল, “তুমি সত্যিই ধৈর্য্যশীল মা, আমি এতটা করেও সে আমাকে কিছু দিয়েছে, তবে মান খুব খারাপ। মা কেউ কি তার পুত্রবধূকে এভাবে ব্যবহার করে?”

চু চেন ইয়ান কথা বলতে গিয়ে থমকে গেল, বিষয় পাল্টে দিল, “শীঘ্রই ঘুমাও, কাল তোমাকে তোমার মায়ের বাড়ি ফিরে যেতে হবে! সত্যি বলতে কি, ফিরে যাওয়ার সময় একটু বেশি মর্যাদার আয়োজন করব?”

“প্রয়োজন নেই! আমি তাদের সম্মান করার জন্য যাচ্ছি না, আমি হঠাৎ আক্রমণ করব, যা আমার অধিকার।”

ফিরে যাওয়ার পথে রাস্তা ছিল খুবই ব্যস্ত।

“লু আননিং, তুমি কি কিছু উপহার কিনবে না? লজ্জা হবে আমাদের প্রাসাদের!”

চু চেন ইয়ান মনে করল কিছু না নিয়ে যাওয়া ঠিক হবে না।

“তোমাদের প্রাসাদের সম্মানের কথা বলো না, তোমার জীবন আমি বাঁচিয়েছি। যদি তুমি আমার বিরুদ্ধে কথা বলো, তোমার জীবন ঝুঁকিতে পড়বে!”

“গতকাল আমি তোমাকে দুর্বল দেখেছিলাম, আজ তুমি যেন ঝগড়াটে নারী, একটু মজা করতেই পারি না?”

লু আননিং ব্যাখ্যা করল, “আমার বিয়ের দিনে কোনো বড় সাজ ছিল না, আমার চাচার পরিবার তো আমার ফিরে যাওয়ার আগেই তোমার জন্য প্রাণ হারিয়েছে। তাদের সম্মান রাখতে পারব না, তাছাড়া তারা জানে না তুমি জেগে উঠেছ।”

লু আননিং এত কথা বলছিলো, সে লক্ষ্য করলো না গাড়িতে সে একাই, চু চেন ইয়ান নাম নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে গিফট কিনতে গিয়েছে।

শীঘ্রই গাড়ি পৌঁছালো ঝংইং হাউসের সামনে, যেখানে সাধারণত জমকালো অনুষ্ঠান হত, আজও অনেক সাধারণ মানুষ জমায়েত হয়েছে, কারণ আজ লু কিঙনিং ফিরে আসছে। লু কিঙনিংয়ের বিয়ের গাড়ি আটটি ঘোড়া টেনে নিয়ে এসেছে।

মনে হচ্ছে লু কিঙনিং আগেই পৌঁছে গেছে, তবে উপহারগুলি দাসরা প্রাসাদের ভিতরে নিয়ে যাচ্ছে। লু আননিং ইতিমধ্যে লু কিঙনিংয়ের এই অহংকারের অভ্যাস করে ফেলেছে।

এই সময় ঝেনবেই হাউসের ভিতরে অতিথির সম্প্রীতি, সবাই লু কিঙনিংয়ের পায়ের নীচে ছড়িয়ে পড়েছে, আর লু কিঙনিং নিশ্চয়ই তার স্বামীর বাড়ির সমৃদ্ধি নিয়ে গর্ব করছে, নিজের সুখের কথা বলছে, একদম ভুলে গেছে যে সে এই ঝেনবেই হাউসের প্রকৃত কন্যা, জিয়াং রাজ্যের সর্দারবধূ — লু আননিং।

লু আননিং গভীর নিঃশ্বাস নিলো, সে জানে আজ কঠিন যুদ্ধে নামতে হবে, সফলতা ছাড়া আর কোনো বিকল্প নেই, বহু বছর ধরে সে এই দিনের অপেক্ষায় ছিল।

লু আননিং গাড়ি থেকে নেমে ভিড়ে মিশে গেল, দাসরা উপহার নিয়ে ব্যস্ত ছিল, কেউ তাকে চিনতে পারল না।

“লু আননিং? তুমি কি রাজপ্রাসাদে অপেক্ষা করছিলে মরার জন্য?”