প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: শাশুড়ি, আমি তোমার টাকা নেব না।

পেছনে থাকা হাসিখুশি মুখগুলোও সহ্য করতে পারছিল না, লু আননিং চিৎকার করে বলল, বাগু চালাচ্ছে এমন দুর্বৃত্তকে থামিয়ে।

“একটু থামো, সমস্ত সোনা-রূপা, অর্থ-সম্পদ, গয়না তোমরা নিয়ে যাও, আমার লোকদের ছেড়ে দাও।”

দুর্বৃত্ত ছুরি নিচে সরিয়ে দিল।

“আমাদের মাষ্টার বলেছেন, টাকা-পয়সা আমরা নিয়ে যাব, কিন্তু এই বৃদ্ধ আর ছোট্ট দু’জনের জীবনও আমরা নিতে চাই।”

লিউ মাম্মা কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, “ম্যাডাম, আমার জীবন নিয়ে চিন্তা করো না, দেহমাল বরণ করা যাবে না।”

লু আননিং জানত, এই দেহমাল যতই মূল্যবান হোক না কেন, মানুষের জীবন তার চেয়েও মূল্যবান।

“তোমরা দু’জনই আমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষ! আমি চাই তোমরা বেঁচে থাকো।”

হুয়ানইয়ানও মাটিতে লাথি খেয়ে পড়ে গেল, ছুরি তার গলার ওপর রেখেছিল। যখন দুর্বৃত্ত ছুরি নামাতে যাচ্ছিল, লু আননিং পা টেনে হুয়ানইয়ানের ওপর পড়ে গেল। শক্ত করে হুয়ানইয়ানকে আঁকড়ে ধরল।

“যদিও তোমরা মানুষ মারতে চাও, তাহলে আমাকে একসঙ্গে মেরে ফেলো।” লু আননিং চোখ বন্ধ করে নিল।

যখন লু আননিং আবার চোখ খুলল, তার মুখে রক্ত ছড়িয়ে পড়েছিল। সে অচেতনভাবেই গলার দিকে হাত বুলিয়ে দেখল। সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

“ভরসা রাখো। মাথা এখনও আছে!”

লু আননিং সামনে থাকা লোকটিকে দেখল, যদিও সে অনেক উঁচু না, কিন্তু তার মুখে ছিল সুদর্শন চেহারা, নাক ছিল উচ্চ এবং ভ্রু ছিল তীক্ষ্ণ তলোয়ার সদৃশ। ঠোঁট লালচে এবং বেশ আকর্ষণীয়।

লু আননিং উঠে দাঁড়াল, পাশের দুর্বৃত্তদের দিকে তাকাল, অনেক মরে গেছে, অনেক পালিয়ে গেছে, সে নিজে ঝুঁকিমুক্ত।

“অভিনন্দন, ধন্যবাদ রক্ষা করার জন্য, আপনাকে জিজ্ঞাসা করছি, আপনার নাম কী, বাড়ির দরজা কোনদিকে? ভবিষ্যতে অবশ্যই বাড়িতে এসে ধন্যবাদ জানাব।”

লু আননিং এত সুনজরে কথা বলায় সে হাসতে লাগল।

“আমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার চাইতে, এই সব টাকা-পয়সা আমাকে দাও।”

লু আননিং এই কথা শুনে একপ্রকার বুঝতে পারল, সে শত্রু না বন্ধু, কিন্তু সে এখনও সন্দেহ করল, হয়তো সে দুর্বৃত্ত। বলল, “সোনা-রূপা দিতে পারো, কিন্তু গয়না তো ওয়াং মা’র দেহমাল, আমাকে স্মৃতিস্বরূপ রাখো। ভবিষ্যতে আমি যখন যথেষ্ট টাকা জমাব, তখন ফিরিয়ে দেব।”

“হাহাহা, দরকার নাই, আমরা এক পরিবারের মানুষ, এত ভদ্র হওয়ার কী দরকার।”

লু আননিং বিভ্রান্ত হল।

“আমি আর তোমার স্বামী পরিচিত নই, আমরা এক পরিবারের মানুষ কীভাবে? দয়া করে বলো।”

সে আরও বড় হাসল।

“শুনেছি আমার ভাই একজন অহংকারী স্ত্রী বরণ করেছে, এখন দেখি খবর সত্যি, এত কৃতজ্ঞ।”

লু আননিং স্পষ্টতই উত্তেজিত, “স্বামী, মজা করো না, শত্রু না বন্ধু দ্রুত প্রকাশ করো, আমাদের নারীদের সঙ্গে মজা করো না!”

লু আননিং কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“শালা... শালা, রাগ করো না, আমি চু কিইইন!”

লু আননিং শুনেও চিনতে পারল না, শুধু নামের মধ্যে চু শব্দটা ছিল।

“শালা, আমি তোমার ছোট ভাবি, ওয়াং ফেই-এর প্রকৃত সন্তান, বাসভবনের তৃতীয় সন্তান। কিছুক্ষণ আগে তোমাকে মজা করছিলাম, যদি কষ্ট হয়ে থাকে, ক্ষমা চাচ্ছি।”

লু আননিং বিয়ের পর থেকে কখনো এই ছোট ভাবিকে দেখেনি, যদিও শুনেছে বাসভবনে তিন ছেলে আছে। কিন্তু ওয়াং ফেই-এর ছেলে হওয়ায় সে নিশ্চয় ভালো চরিত্রের নয়, কারণ চু মিন্শুয়ানের মন্দ আচরণ এখনও স্মরণে।

“তুমি সত্যিই আমার ছোট ভাবি, তাহলে বলো, আজকে আমাকে বাঁচাতে এসেছ নাকি টাকা-পয়সা নিয়ে আমার প্রাণ নিতে চাও?”

লু আননিং আচমকা কথা বদল করায় চু কিইইন ভাবল, সে তার মায়ের এবং বড় ভাই চু চেন ইয়ানের চরিত্র জানে। নিশ্চয়ই শালা বিয়ের পর থেকে অনেক কষ্ট পেয়েছে।

“শালা, দুশ্চিন্তা করো না, আমি শুধু হঠাৎ সেখানে ছিলাম, টাকা চাওয়া ছিল না। আমি তিন রাজপুত্রের সঙ্গে ঘোরাঘুরি থেকে ফিরছিলাম, শুনেছিলাম আজকের রাস্তায় সমস্যা হতে পারে, তাই একটু নজরদারি করছিলাম। অবাক হয়েছি, নিজের লোককে বাঁচালাম, গিয়েছিলাম বৃথা না।”

এই কথা শুনে লু আননিং একটু স্বস্তি পেল, সে এই তরুণের চোখে সততা দেখল, যা চু মিন্শুয়ানের থেকে আলাদা।

“কিইইন, আমি একটু অতিরিক্ত ভয় পেয়েছিলাম, তাই তোমাকে রাগ করেছি, দয়া করে ক্ষমা করো।”

লু আননিং আন্তরিকভাবে নম্র হল, চু কিইইন এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করল।

“শালা তুমি তো ভদ্রতা দেখাওনি, তুমি বড়, যদি কেউ দেখে তাহলে হাসাহাসি হবে।”

বলেই মাথা ঘষল।

“ভরসা রাখো, আমি আমার ভাই নই, আমি ভালো মানুষ, শালা যদি আমাকে ধন্যবাদ দিতে চাও, আমার কাঁধের ব্যথা কমাতে সাহায্য করো। পড়াশোনার সময় অনেক বেদনা হয়, মাথা তুলতে পারি না, শুনেছি তুমি সূক্ষ্ম চিকিৎসা করো।”

লু আননিং খুশি হয়ে বলল, “ছোট কথা, বাড়ি ফেরার পর অবশ্যই সাহায্য করব। ভবিষ্যতে যা প্রয়োজন বলবে, আমার এখন অনেক টাকা আছে।”

“ঠিক আছে, ভবিষ্যতে তোমাকে বিরক্ত করতেই হবে।”

চু কিইইন পথ দেখাল, লু আননিং হুয়ানইয়ানের চোট নিয়ে চিন্তিত।

“আগামীবার এমন জনসমাগম হলে তুমি কখনো সামনের সারিতে যাবে না। কিছু হলে কী করবে?”

হুয়ানইয়ান মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “শালা, ভয় পেও না, এটা ছোটখাটো চোট, বড় কিছু নয়। আমার জীবন তুমি রক্ষা করেছ, যদি প্রাণ হারাই, তোমার জন্যই তো, তাই জীবন মূল্যবান। আর তোমার চিকিৎসা এত চমৎকার, আমাকে মারতে দেবে কেন?”

লু আননিং আবার লিউ মাম্মার দিকে তাকিয়ে বলল, “মাম্মা, তুমি এখানে আসছ সুখে থাকার জন্য, আমার জন্য প্রাণ দিতে নয়। টাকা-পয়সা তো বাহ্যিক বিষয়, আর কখনো এমন কাজ করবে না।”

লিউ মাম্মা লু আননিংয়ের এতটা যত্ন দেখে বলল,

“শালা আসলে…”

লিউ মাম্মা কথা বলছিলেন অর্ধেক, তখন বাইরে ঘোড়ায় চু কিইইনের কণ্ঠ শুনা গেল।

“শুনেছি আজ শালা লু পরিবারের মধ্যে হৈচৈ করেছিল, বেশ সাহসী, আগে বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু এখন দেখছি, বিপদে সাহসী, সত্যি একজন নারীর বীর।”

চু কিইইন সহজ সরল মনের, সরাসরি কথা বলে।

লু আননিং ধীরে ধীরে আগের সন্দেহ কমাতে লাগল, স্পষ্ট যে চু কিইইন এই সম্পর্কের মূল্য বুঝে।

“শালা কিছু করতে পারেনি, মা’র সম্পদ আমারই পাওনা, আর আমার কাছে টাকা না থাকলে বাসভবনে টিকে থাকা কঠিন।”

চু কিইইন বিন্ধ্যাচল ছাড়াই বলল, “বড় ভাই জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, বাবা খুশি হওয়া উচিত, অনেক পুরস্কার দেওয়া উচিত, তোমার কি দরকার বরণযোগ্য সম্পদ নিয়ে বাড়ি ফেরার? বড় ভাইয়ের মা অনেক দেহমাল রেখে গেছেন…”

লু আননিং আরও সন্দেহ করল, সে ওয়াং ফেই মা সম্পর্কে কিছুই জানে না, কিন্তু চু কিইইনের সৎ হৃদয় ভাঙতে চায় না, তাই দ্বিধাগ্রস্ত হল।

“তোমার বড় ভাইয়ের টাকা…”

লু আননিং ছোট করে দেখেছিল চু কিইইনকে, কিন্তু সে বুঝল লু আননিং বিভ্রান্ত নয়, তাই তাকে আরও সম্মান করতে লাগল।

“শালা, ভরসা করো, আমি আমার ভাই নই, আমি মা নই, আমি শুধু চু কিইইন। তোমার কথা কাউকে বলব না, আমি জটিল পরিকল্পনা পছন্দ করি না, তাই রাজকুমার তিন নম্বর ভাইয়ের সঙ্গে ঘোরাঘুরি করি!”

লু আননিং চু কিইইনের সৎ স্বীকারোক্তি শুনে আনন্দিত হল।

“তাহলে তুমি কী পছন্দ করো? চিত্রকলা, যাদুকাঠি, নাকি সোনা-রূপা? শালা তোমাকে উপহার দেব। আমার তো এখন অনেক টাকা!”

চু কিইইন লু আননিংকে বলল।

“শালা, তুমি তো সত্যিই ধনলোভী। আমি তোমার টাকা চাই না...”