প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: দেবতাকে আমন্ত্রণ জানানো সহজ, বিদায় করা কঠিন

ইয়ে হুয়াংশি অবহেলাভরে হাতের পাথরটি ছুড়ে ফেললেন। বাতাসের মধ্য দিয়ে শব্দ ছড়ানোর গতি হিসাব করে তিনি আনুমানিকভাবে বুঝতে পারলেন, যদি বাঁকগুলো বাদ দেওয়া হয়, তবে এই গোপন সুড়ঙ্গটি প্রায় দেড় হাজার মিটার দীর্ঘ।

ইয়ে হুয়াংশি যেন কোনো পুরস্কার পাওয়ার মতো চোখ দুটি কুঁচকে ফেললেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল; দেখতে যেন লোমশ হাত বুলিয়ে দেওয়ায় শান্ত হওয়া কোনো বিড়ালের মতো।

এই মুহূর্তেও আড়ম্বর বজায় রাখার কারণ হলো—যেসব জাঁকজমককে সে আড়ম্বর বলে মনে করছে,霓裳郡主 (নিছাং চুনচুর)-এর কাছে তা কেবলই দৈনন্দিন জীবনের স্বাভাবিক অভ্যাস, যা এভাবেই হওয়া উচিত। দ্বিতীয়ত, নিছাং চুনচু তাকে একটি মানসিক ধাক্কা বা ভীতি প্রদর্শন করতে চেয়েছিলেন।

“প্রতিযোগিতা এখন শুরু হচ্ছে, কে প্রথমে আসবে?” লিন গে-র দলের প্রতিযোগিতায় দায়িত্বপ্রাপ্ত তিয়েনমেন (থিয়েন মেন)-এর শিষ্য ইশারা করে বললেন।

সত্যি বলতে, এত ভয়ানক সংকটের মুহূর্তেও এমন প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারার জন্য চ্য ওয়ুনসি সত্যিই প্রশংসার পাত্রী। তাছাড়া গু জিনচেন তো নিজের জীবন বাসিয়া রেখেই তাকে রক্ষা করেছিলেন।

বিস্ফোরণের কেন্দ্রে, নয় তরের রাক্ষস টাওয়ারটি স্তরে স্তরে ফাটল ধরে শেষ পর্যন্ত একটি বিকট শব্দে টুকরো টুকরো কালো লোহায় পরিণত হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

বর্তমান পরিস্থিতিতে, গুয়েই পোপো (ভুতুড়ে বুড়ি)-র পক্ষে কিছুতেই মায়ার শরীরের ভেতরের ভয়ানক বিষের বিষতত্ত্ব বোঝা সম্ভব হচ্ছিল না। হয়তো বিষটি শরীরে খুব দীর্ঘকাল ধরে সুপ্ত ছিল, অথবা মায়ার অতীতে গ্রহণ করা কোনো ওষুধি ঘাস ও উপাদানে কিছু ত্রুটি ছিল, যার ফলে বিষের তীব্রতা ও প্রকৃতির পরিবর্তন ঘটে গেছে এবং তা আগের মতো নেই। এই কারণেই গুয়েই পোপো বিষের রাসায়নিক প্রকৃতি বিশ্লেষণ করে প্রতিষেধক তৈরি করতে পারছেন না।

দুজন সবেমাত্র আসন গ্রহণ করেছেন, এমন সময় দেখলেন কয়েকজন মানুষ তাঁদের দিকেই এগিয়ে আসছেন। ওপরে তাকিয়ে দেখেন, তাঁরা হলেন কয়েকজন রাজপুত্র, আর আশ্চর্যের বিষয় হলো, ঝুন উয়াও (চুন উয়াও)-ও সেখানে উপস্থিত আছেন।

“তাহলে এখন তোমার কী করার পরিকল্পনা?界主 (চিয়ে চ্যু)-এর সাথে মুখোমুখি লড়াই করে তোমার বাবার সেই界主 (চিয়ে চ্যু)-এর পদ পুনরুদ্ধার করবে?” ঠোঁট উল্টে ব্যঙ্গভরে প্রশ্ন করল বেগুনি রঙের কিলিন।

তিনি মাথা নিচু করে বিষণ্ণভাবে সৈনিকের এগিয়ে দেওয়া চা খাচ্ছিলেন, এমন সময় দরজার বাইরে এক দীর্ঘ ও প্রতিধ্বনিত হাসির শব্দ শোনা গেল, যা আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

“কিন্তু তারা দুজন, আর আমি একা। মানবমূর্তিতে রূপান্তর ঘটলে আমার পক্ষে সিদ্ধান্ত নেওয়া খুবই কঠিন হয়ে দাঁড়াবে,” বলল পিনা।

কথাটি শোনার পরই বোঝা গেল, এই সামান্য স্থূল মধ্যবয়সী মানুষটি আসলে দ্বিতীয় হোকাগের শিষ্য, তৃতীয় হোকাগের সহপাঠী এবং বর্তমান কনহার অ্যানবু (গোপন বাহিনী)-র প্রধান আকিমিচি তোরোফু।

সামনে তেড়ে আসা বিশাল বরফশিলার সামনে দুই জাদুকর তরুণী চরম উদ্বেগে পড়ে গেলেন; কারণ, মাত্রই মন্ত্রপাঠ শেষ করা এই তরুণীদের সেই বরফশিলার হাত থেকে বাঁচার কোনো শারীরিক সামর্থ্য ছিল না।

পরদিন মুষলধারে বৃষ্টি অবশেষে সাময়িকভাবে থামল, তবে বুনো চড়াই পাখিটির শারীরিক অবস্থা তখনও ভালো ছিল না, তাই তাকে শান্তিতে বিশ্রাম নিতে হতো এবং সে যাত্রার ধকল সইতে পারত না।

আগুন নিভে যাওয়ার পর, লিন ইয়ে তার দেহ তল্লাশি করে একজন এ-শ্রেণির খুনির পরিচয়চিহ্ন উদ্ধার করলেন।

“তুমি কী চাও?” আর সহ্য করতে না পেরে বাই ইউর মুখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। দূরের আকাশের দিকে তাকিয়ে বাই ইউ যেন দেখতে পেলেন, দুটি কালো বিন্দু অত্যন্ত ব্যাকুলভাবে এই দিকেই ছুটে আসছে।

বিশ টন ঠান্ডা লোহার পাথর,武道宫 (উতাও কুং)-এর ধাতু গলানোর ক্ষমতা অনুযায়ী, বড়জোর এক সপ্তাহের মধ্যে দুই হাজারটি দ্বিতীয় স্তরের ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র তৈরি করে ফেলতে পারত।

বাই ইউ তলোয়ার হাতে থাকা লোকটির জোগাড় করা গাছের ডালগুলোর দিকে তাকালেন। এই দেখেই তিনি প্রায় হেসে ফেলেছিলেন; তলোয়ার হাতে এই লোকটির যেভাবে কাঠ জ্বালানোর পদ্ধতি, তাতে সে সারাজীবনেও আগুন জ্বালাতে পারবে না।

পরদিন ভোরে, লিন চেন তার ধ্যান সাধনা শেষ করে বিছানার নিচে থাকা একগাদা আধাপেষা আত্মিক পাথরের গুঁড়োর দিকে তাকিয়ে মৃদু ভ্রূ কুঁচকালেন।

কালো পোশাকধারীরা শেন সিউয়ের আক্রমণ কিছুতেই প্রতিহত করতে পারল না। একে একে সবাই ছিটকে গেল এবং ভারী শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

প্রধান রেফারি প্রথমার্ধের খেলা শেষের বাঁশি বাজালেন। পুরো স্টেডিয়ামের উল্লাসের মধ্যে এইবার এইবারের (এইবার ক্লাব) খেলোয়াড়েরা দীর্ঘ পায়ে খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে হেঁটে গেলেন।

চাকর ও দাসী—এই তিন জন মিলে উঠানের পাথরের টেবিলের চারপাশে বসে আছেন। একজন অত্যন্ত মনোযোগের সাথে তাকে মালিশ করে দিচ্ছেন, অন্যজন অত্যন্ত একাগ্রতায় চা ফুটিয়ে কাপে ঢালছেন, আর মাঝেমধ্যে দু-একটি কথাও বলছেন।

লিয়াং ইশিনের কথা শুনে চোখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু অন্যের ঠান্ডা কথায় তার সন্তান এভাবে মারা যাক, তা তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারতেছিলেন না।

ভাগ্য ভালো যে মেই পরিবারের সৈন্যদের মধ্যে এমন কাপুরুষ কেউ ছিল না, নইলে তারা তাতারদের সাথে কীভাবে লড়াই করত! শত্রুসেনাদের বিশাল বাহিনীকে চোখের সামনে দেখেই তো তারা ভয়ে আধমরা হয়ে যেত।

এদিকে ইতো জুনজি বাও সিজির ব্যাখ্যা শোনার পর তার প্রতি আর কোনো সন্দেহ পোষণ করলেন না, বরং তার প্রতি তার শ্রদ্ধাবোধ আরও বেড়ে গেল।

অবশেষে, গোধূলির পর যখন তার ঘুমন্ত ভাব এসে গেছে, তখন ছাদের ওপর কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ পাওয়া গেল। পেছনের জানলা দিয়ে একটি নীল রঙের অবয়ব ঘরের ভেতর লাফিয়ে পড়ল।

“আগে কখনো এমন হয়নি। আমার শরীর সবসময়ই ভালো থাকে। মাথা ব্যথা বা জ্বরের মতো সমস্যা সাধারণত আমার কখনো হয় না। এটি একটি আকস্মিক ঘটনা,” লাও লিউ অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে জবাব দিলেন।

“কী হলো? দেখি তোমার মন অন্য কোথাও পড়ে আছে...” কিন চুর দিকে তাকিয়ে লিন ইউশি বললেন। তিনি মূলত কিন চুর সাথে বন্ধুত্বের খাতিরেই আরও দু-কথা খোঁজখবর নিতে চেয়েছিলেন।

“ভয় তো তোমার শত্রুরই বেশি পাওয়ার কথা, তার ক্ষত কি আরও গুরুতর নয়?”许棠 (শূ তাং) দেখলেন এই লোকটির নিজের আঘাত পাওয়ার পরেও মুখে বড় বড় কথা বলার লজ্জা আছে, তাই তিনি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না এবং কড়া ভাষায় জবাব দিলেন। এখন আর তার হারানোর কিছু নেই, তাই এই লোকটিকে যদি এখান থেকে বের করে দেওয়া যায় তবে তো ভালোই, আর তা যদি না-ও যায়, তবে তাকে রাগিয়ে তুলতে পারলেও মন্দ হয় না।

অ্যাসক্লুপিয়াসের চলে যাওয়ার বিষয়ে রোসের কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। তার মনে হয়েছিল, এই শেষ শত্রুটিকে যদি সে নিজে হাতে শেষ করতে পারত তবেই ভালো হতো। কারণ এবারের এই বিশৃঙ্খলার কারণে নিউইয়র্ক শহরের প্রায় অর্ধেক অংশই ধ্বংস হয়ে গেছে, আর সাধারণ মানুষের হতাহতের সংখ্যাও ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ; সেনাবাহিনী যদি কোনো কার্যকর পদক্ষেপ না নেয়, তবে জনরোষ শান্ত করা যাবে না।

তক্ষণাৎ এক পাহারাদার হুয়াং লিংয়ে-র মাথাটি সজোরে মাটিতে ঠুকে দিল। সেই ভারী ও ভোঁতা শব্দ থেকেই বোঝা যাচ্ছিল কতটা জোরে আঘাতটি করা হয়েছিল। হুয়াং লিংয়ে মুহূর্তের মধ্যে চোখে সর্ষে ফুল দেখলেন এবং জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“আমি বলছি, চৌ ইয়াংয়ের পা ভাঙার সাথে ফেইলংয়ের কোনো সম্পর্ক নেই, এটি পুরোপুরি আমি এবং ফেই ইয়াং মিলে করেছি,” ইয়ে ফেইলং উচ্চস্বরে বললেন।

সেই দিন সকাল নয়টায়, বিমানবাহিনীর প্রধান কেসেলিংয়ের নেতৃত্বে পরিদর্শক দলটি ৩ নম্বর বিমানবহরের একটি বিমানঘাঁটিতে এসে পৌঁছায়। তার এই সফরের উদ্দেশ্য ছিল যুদ্ধরত সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করা এবং হোগো স্পেরেলের প্রতিবেদন সরাসরি নিজের কানে শোনা।

পাহারাদাররা নির্বাক হয়ে রইল। জিনইয়াং রাজকন্যাও এই গুমোট পরিবেশে কথা বলার সমস্ত উৎসাহ হারিয়ে ফেললেন। ইয়ংনিং ফের মাটিতে বসে পড়লেন এবং হাতের কাছে পড়ে থাকা একটা গাছের ডাল কুড়িয়ে নিলেন। অস্পষ্ট চাঁদের আলোর সাহায্যেই তিনি মাটিতে একটি ছোট্ট ও সরল ভূসংস্থান মানচিত্র এঁকে ফেললেন এবং চারপাশ ঘিরে থাকা পাহারাদারদের উদ্দেশে পুরো যাত্রাপথের পরিস্থিতি বর্ণনা করতে শুরু করলেন।

চাও লি ইউ বকাবকি করতে করতে নিচের দিকে স্ক্রল করতে লাগলেন। তিনি কয়েক পাতা উল্টিয়ে ডজনখানেক সরঞ্জাম দেখলেন, যার সবই ছিল সাধারণ মানের সাদা রঙের সরঞ্জাম। তার মধ্যে কেবল একটি熊皮 (সিওং ফি - ভাল্লুকের চামড়া) দিয়ে তৈরি গ্লাভস ছিল, যাতে ১ পয়েন্ট শক্তি বৃদ্ধি পায়, অথচ সেটির দাম ছাড়িয়ে গিয়েছিল দশ হাজার। এই কাণ্ড দেখে চাও লি ইউ ভেতর থেকে পুরোপুরি পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

চেং জিনের গভীর ও কালো চোখের দৃষ্টি যখন রেন সিজ্ঞিয়ানের ওপর পড়ল, তখন সেই চোখের চাহনিতে ছিল এক অব্যক্ত জটিলতা, অথচ তার কণ্ঠস্বর ছিল ঠান্ডা এবং মাপা ভদ্রতায় মোড়ানো।

লান রুওলিনের মুখ লজ্জায় ও ক্ষোভে লাল হয়ে উঠল। তার মনে হলো, তার সাথে যা আচরণ করা হচ্ছে তা যেন কোনো সাধারণ বিনোদনকর্মীর মতো। তিনি তো খোদ একটি দেশের রাজকন্যা, কেন এমন একটি সাধারণ ভোজসভায় পরিবেশ চাঙ্গা করতে গিয়ে নিজের মর্যাদা ক্ষুণ্ন করবেন?

দাচি (তা চি)-র তিনটি সীমান্ত ঘাঁটি হলো—দক্ষিণ থাই সীমান্তে পাহারারত নিন ওয়াং (নিন রাজা), ফেংইউয়ান এবং তার পেছনের তুঙ্গ মু (পূর্ব কাঠ)-এর হং পরিবার বাহিনী, এবং আন ওয়াং (আন রাজা)-এর সুরক্ষায় থাকা দালিয়াও (তা লিয়াও) সীমান্ত।

লান ছিংলিং অস্বীকার করলেন না যে এর কারণ হলো তিং জি অন্যায়ের শিকার হয়েছেন এবং সেই কারণে তার মনেও ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছে। তার চোখের কোণে একটি শীতল ধারালো দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল।

চেং লান-এর মধ্যে স্পষ্টতই বিদেশি প্রশিক্ষণের অভ্যাস ও প্রভাব রয়েছে। তার সুঠাম ও আকর্ষণীয় শারীরিক গঠনের মাঝেও এক ধরনের খেলাধুলোসুলভ প্রাণশক্তি ফুটে ওঠে। দীর্ঘ দিন ধরে জিমনেসিয়ামে পেশাদার প্রশিক্ষকদের অধীনে কঠোর পরিশ্রমের ফলেই এই নিখুঁত শারীরিক গঠন তৈরি হয়েছে।

“যদি ছাং ইয়াংজি পূর্বসূরি এখনও বেঁচে থাকতেন, কতই না ভালো হতো! এই মুহূর্তে আমরা ঠিক ওঁর বুড়ো আঙুলের কাছ থেকেই পরামর্শ নিতে পারতাম।” চুয়ে ফেংয়ের মনের ভেতরে এক সুক্ষ্ম ভাবনা খেলে গেল। তিনি তার চেতনার গভীরে থাকা ছাং ইয়াংজির সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করলেন, তবে তার অনুমান মতোই কোনো উত্তর মিলল না। ছাং ইয়াংজি তার ডাকে সাড়া দিলেন না।