প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আমার সাথে ভোজ খেতে চলো

এক মুহূর্তের জন্য, আন লুপিং অনুভব করল তার শরীরের ভেতর থেকে এক ভয়াবহ যন্ত্রণার স্রোত বয়ে যাচ্ছে, যেন অসংখ্য হিংস্র পিঁপড়ে তার মাংস খুঁড়ে খুঁড়ে খাচ্ছে।

এই অর্জন মন্দ নয়, কিন্তু এত দীর্ঘ সময়ের কঠিন লড়াইয়ের পর তার মনে হচ্ছিল, এর চেয়ে বেশি কিছু পাওয়া উচিত ছিল।

এই মুহূর্তে ইয়ান বাও খুব মনোযোগ দিয়ে মায়ের পেছনের গাছপালাগুলো দেখছিল, তার বড় বড় চোখগুলো ঘোরাফেরা করছিল।

টানা তিন-চারবার ধাওয়া করার পর, প্রাণপণে দৌড়ানোর ফলে সবারই শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে আসছিল। এবার বেশিক্ষণ ধাওয়া করতে হলো না, বেশিরভাগ মানুষই ধীরগতিতে পিছিয়ে পড়ল।

“ফিরে এসেছে, প্রপিতামহী তো আগেই শৌ’আরের জন্য চিঠি লিখে রেখেছিলেন। আহ, তোমার দাদু তো প্রথমে লিখতেই চাননি, আমি অনেক পীড়াপীড়ি করার পরই তিনি তোমাকে উত্তরটা লিখেছেন,” কিন ফেংয়ি বললেন।

সে আনন্দিত হওয়ার আগেই, একটি আর্মার-পিয়ার্সিং শেল তার ট্যাঙ্কের টারেটে আঘাত করল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে তার কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

যদি ছয় মাস আগের কথা হতো, তবে দ্বিতীয় রাজপুত্রের এত সাহস হতো না যে সে এমন কাজ করবে, কিন্তু এখন তার আর অপেক্ষা করার মতো ধৈর্য নেই।

এটি যেন ঝাও লাওবানকে আত্মবিশ্বাস জোগাল, সে মাথা নাড়ল এবং তখনই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শ্যু জিংকে লক্ষ্য করল।

শাও চেং গত তিন বছর ধরে স্টুডিও চালাচ্ছেন, কিন্তু এমন ঘটনার মুখোমুখি তাকে কখনো হতে হয়নি। পর্যাপ্ত অভিজ্ঞতা না থাকায় তিনি জনসংযোগ কোম্পানির কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু হাতে সময় খুব কম, কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

শুধুমাত্র নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে শিরায় শিরায় রক্তসঞ্চালন করা এক দীর্ঘমেয়াদী কাজ, জানি না সফল হতে আর কত সময় লাগবে।

“দিদি—,” লি মিংজুয়েও শোকে কাতর হয়ে পড়ল। সে দেখল শু ফেইজুনের চোখের জলগুলো জমে বরফ হয়ে গেছে, সে সেগুলো কুড়িয়ে রুমাল দিয়ে মুড়িয়ে নিল। এরপর সে লিউশুয়াং তরবারিটি তুলে নিল; এটি সত্যিই অসাধারণ এক আধ্যাত্মিক বস্তু, নান উ শিয়াংয়ের তরবারিগুলোর চেয়েও উন্নত।

লু চি শুধু শত্রুদের অনুপ্রবেশের পথই বন্ধ করতে চান না, বরং প্রতিটি শহরে লুকিয়ে থাকা শত্রুদেরও নির্মূল করতে চান।

আগে জানলে কখনোই এমন দুর্দান্ত ড্রাইভিং দক্ষতা প্রদর্শন করতাম না। এখন তো পুরোপুরি ফেঁসে গেছি, উপায় না দেখে লুইস শুবার্টের দক্ষতাগুলো যতটা সম্ভব ভালোভাবে প্রদর্শন করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

স্বর্ণসিংহাসনের ওপর দাঁড়িয়ে এমন নৃশংসভাবে মানুষ হত্যা করে সে শুধু ঝাং দেকি এবং অন্যদের জন্য ন্যায়বিচারই চাইল না, বরং ইয়াং গুয়াংকে স্পষ্ট বার্তা দিল যে এটাই তার শেষ সীমা। যদি সে এখান থেকে পিছিয়ে যায়, তবে ভবিষ্যতে নিজের প্রিয়জনদের ওপর এমন কিছু ঘটলে সে কী করবে?

“ওস্তাদ, আমি খুব ক্লান্ত,” বিছানায় উপুড় হয়ে শুয়ে থাকা লু চি অস্পষ্ট কণ্ঠে উত্তর দিল।

ওয়েই ঝেং মাথা নেড়ে হাত জোড় করে বিদায় জানাল এবং ঘুরে চলে গেল। সু জিউ কাঁধ ঝাঁকালেন, তাইজি প্রাসাদের দিকে একবার তাকিয়ে আর দেরি না করে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

তবুও, ইয়াং হুয়াং তাকে এবং লং তিয়ানকে চেপে ধরে রাখছিল। সে তৃতীয়বারের মতো তার দেহশক্তি ব্যবহার করার পর থেকে মাত্র তিন-চারটি শ্বাস নেওয়ার সময় পার হয়েছে। প্রতিটি আঘাত ছিল জীবন-মরণ লড়াই, নিজের সবটুকু শক্তি উজাড় করে দেওয়ার পর এবং লং তিয়ানের সহায়তায় সে ইয়াং হুয়াংকে অপ্রস্তুত করে দিতে পেরেছিল।

চি সুয়েজি দৌ চি’র সাথে আলোচনার পর শেনহুন রাজ্যের প্রাথমিক পর্যায়ের দুই প্রবীণকে ডাকলেন এবং তারা তিনজন মিলে দৌ চি’র সাথে宗門 ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

কিন্তু এই পথটি আর কার্যকর ছিল না, কারণ তাদের প্রতিপক্ষ ছিল নিষ্ঠুর ও সতর্ক। সে তিনজন খুনে উন্মাদকে পাঠিয়েছিল, তাদের হারাতে না পারলে মৃত্যু নিশ্চিত। যদি বাঁচতে হয়, তবে আসল শক্তি প্রদর্শন করতেই হবে। কিন্তু যদি তা করা হয়, তবে পরিচয় ও উদ্দেশ্য গোপন রেখে পাহাড়ের সেই পুরনো রাক্ষসের কাছে পৌঁছানো অসম্ভব হয়ে পড়বে।

গুহার বাইরে দুজন ইয়ে বংশের সাধক পাহারা দিচ্ছিল, উ শিয়াং এগিয়ে গিয়ে তাদের বিদায় জানাল এবং তারা তাকে একটি চিঠি দিল।

“তাদের শরৎকালীন ফসলের প্রয়োজন, উকিদা নাউইয়ের শরৎকালীন ফসলের প্রয়োজন, কিন্তু আমার নিজস্ব সেনাদলের কোনো প্রয়োজন নেই,” আমি বিদ্রূপের হাসি হাসলাম।

সু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। হেশুন প্রাচীন শহরের এক অনন্য আবেদন আছে, যা অন্য কোনো শহরের সাথে তুলনীয় নয়।

দ্বিধা না করে ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ করে আঘাত করার ঠিক আগ মুহূর্তে সে দেখল ছায়াটি থেমে গেছে এবং নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা লিউ ছিংলিংকে ধরে ফেলেছে।

“তুমি কি তাকে মেরে ফেলেছ?” বাই ইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। স্যান্ড্রু লক্ষ্য করল পবিত্র যোদ্ধার স্বরে কিছুটা অসন্তোষ ছিল। স্যান্ড্রু এবং চোরের গতিবিধি এতই দ্রুত ছিল যে বাই ইয়ে খুব কাছে থাকা সত্ত্বেও বুঝতে পারছিল না কে আগে আক্রমণ করেছে।

“আমি তা জানি, আমি এখন তরুণ, আমার হাতে এখনো কিছুটা সময় আছে,” দু চেং কৃতজ্ঞতার সাথে বলল। ইয়ে মেইয়ের উদ্দেশ্য যা-ই হোক না কেন, সে এখন তাকে সত্যিকার অর্থেই পরামর্শ দিচ্ছে।

এই লক্ষ্য অর্জন করতে গিয়ে ঝেং মো ওয়াংয়ের সেনাবাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি ছিল অত্যন্ত গুরুতর এবং তার ওপর চাপের পরিমাণও ছিল আকাশচুম্বী।

মাঝপথে রাইট ফিলিপসকে কেনা হয়েছিল। ম্যানচেস্টার সিটি থেকে আসা এই মিডফিল্ডারের দক্ষতা মন্দ ছিল না, কিন্তু স্পষ্টতই সে চেলসির গতির সাথে তাল মিলিয়ে উঠতে পারছিল না।

প্রায় একই সময়ে ইয়ামাউচি কাজুতোশির দল কিয়োটোতে পৌঁছাল। সে তার অনুসারীদের রেখে যাওয়া ভাইয়ের দায়িত্বে সঁপে দিয়ে অধীর আগ্রহে হিগাশিনামা প্রাসাদে সাক্ষাতের জন্য রওনা হলো।

সবাই চলে যেতেই লিন দং হাসিমুখে পেছনের উঠানে ফিরল। সে পৌঁছানোর পরপরই ওয়াং লিউঝি এবং ত্রিভুজ চোখের লোকটিও তার পিছু পিছু চলে এল।

“তাই নাকি?” আমি মনে মনে তার সমালোচনা করলাম। একে কি সন্দেহ বলে না? সে তো প্রায় সরাসরি বলেই দিল যে পশ্চিমা রাজ্যের দাইমিয়োর সাথে আমার আঁতাত আছে।

“উপ-প্রধান, আপনি ঠিকই বলেছেন, সামনে সত্যিই একটি গুহা আছে, কিন্তু মনে হচ্ছে যেন হাতের নাগালে, আবার কখনো মনে হচ্ছে যেন বহু দূরে!” লেং রু শুয়াং নি তিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল, তার সুন্দর চোখের মনিতে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

“সে আমার সামনেই বলেছিল, বলেছিল তুমি পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, এমনকি দেশের সাথেও।” সবচেয়ে বড় রহস্য এটাই, যদি সত্যিই কোনো ভুল বোঝাবুঝি থাকে, তবে ক্যাথেরিন ডানকা এত বছর ধরে কেন বিনা দোষে এই লাঞ্ছনা সহ্য করল?

শেষের “এক পথ দুই দিকে, প্রত্যেকেই নিজের খুশিতে থাকো” লাইনটি পড়ে অবশেষে বুঝতে পারলাম, এটি কি তবে বিচ্ছেদের চিঠি?

চৌ কিয়ানজিয়ান দ্রুত ইয়াং লিউ’আরের পোশাক ঠিক করে দিল এবং তাকে নিজের পেছনে টেনে নিল, যেন নিজের শরীর দিয়ে সে জিয়ান গে’র দৃষ্টি আড়াল করতে পারে।

তাহলে উ পরিবারকে মোকাবিলা করার পর, পরের লক্ষ্য হয়তো তাদের কিন পরিবারও হতে পারে। এসবের জন্য সতর্ক থাকা প্রয়োজন, কারণ সতর্ক না থাকার চেয়ে সতর্ক থাকা অনেক ভালো।

সে যখন আবার জেগে উঠল, তখন নিজেকে এক অচেনা অথচ বিলাসবহুল ঘরে আবিষ্কার করল। নতুন পরিবেশটি তার মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল এবং গত কয়েক দিনের ক্লান্ত স্নায়ুগুলোকে কিছুটা প্রশান্তি দিল।