প্রথম অধ্যায় ইয়েনঝৌর অভিজাত পরিবার

বৃহৎ শান শান্তি সপ্তদশ বর্ষ, জ্যৈষ্ঠ মাসের ষষ্ঠ দিন, ইয়ানজৌ নগর।

“লিউ ঝাও! ভিতরে মৃতের মতো ভান করিস না, তোর বাপের সামনে এসে দাঁড়া!”

“দ্বিতীয় পুত্র, এমন করবেন না, বড় পুত্রের চোট এখনও ভালো হয়নি, তাকে বিশ্রাম দরকার।”

“সামনে থেকে সরে যা!”

লিউ পরিবারের একটি পার্শ্ব বাগানে, দ্বিতীয় পুত্র লিউ হুয়া চেঁচিয়ে উঠল, “তুই এক জন্মগত দাস, সাহস কোথায় আমার পথ আটকানোর! সরে যা!”

লিউ হুয়া এক লাথিতে সেই দাসটিকে সরিয়ে দিল, কিন্তু দাসটি ব্যথার তোয়াক্কা না করে আবার উঠে এসে পথ আটকে দাঁড়াল, কাকুতি মিনতি করতে লাগল; এতে লিউ হুয়া আরও ক্ষিপ্ত হল।

প্রচণ্ড কোলাহলে, লিউ ঝাও বিহ্বলভাবে ঘরের ভেতর খাটে বসে ছিল, নিজেকে মনে হল যেন এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখছে: “আমি তো পাহাড়ে উঠছিলাম, কীভাবে এখানে এলাম? এটা কোথায়?”

তার বিভ্রান্তির মাঝেই, হঠাৎ এক তীব্র যন্ত্রণা এসে চেপে ধরল, লিউ ঝাওয়ের মুখের পেশী যন্ত্রণায় বিকৃত হল, কষ্টে呻 শব্দ বের হল।

তারপর, অজানা অথচ পরিচিত স্মৃতি ঢেউয়ের মতো মাথায় ভেসে উঠল; অসংখ্য দৃশ্য দ্রুত দৃষ্টিতে ভেসে গেল, যে জীবন কখনও তার ছিল না, সেই স্মৃতিগুলো যেন এক অমোচনীয় ছাপ হয়ে মাথায় গেঁথে গেল।

কিছুক্ষণ পরে, যন্ত্রণা ধীরে ধীরে কেটে গেল, কিন্তু লিউ ঝাও ঘাম drenched, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকল, অবিশ্বাসে বলল, “আমার ভাগ্যে সত্যিই অন্য যুগে চলে এসেছি!”

আসলেই, লিউ ঝাও ছিল একবিংশ শতাব্দীর এক নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, নিজের পরিশ্রম ও প্রতিভায় ব্যবসা ও যান্ত্রিক বিজ্ঞানে ডিগ্রি অর্জন করেছিল; তখন সে ছিল আত্মবিশ্বাসী, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিয়ে।

কিন্তু ভাগ্য তার সঙ্গে নিষ্ঠুর খেলায় মেতেছিল; এক সাধারণ পাহাড়ে ভ্রমণের মধ্যেই, পুরনো জীবন সব ফেলে, সে এসে পড়ল “বৃহৎ শান সাম্রাজ্য” নামের এক অপরিচিত যুগে, হয়ে গেল ইয়ানজৌ নগরীর লিউ পরিবারের বৈধ জ্যেষ্ঠ পুত্র।

স্মৃতি স্পষ্ট হতে থাকলে, লিউ ঝাওর মনে অপার অসহায়ত্ব ভর করল, যেন এক পাহাড় তার বুকে চেপে বসেছে।

এই দেহের মূল অধিকারী “লিউ ঝাও” জন্মমাতা অকালে মারা গেলে, পরিবারে একাকী, অবহেলিত হয়ে বেড়ে উঠেছিল; পিতা লিউ জি তং-এর সঙ্গে সম্পর্কও দিনে দিনে দূরত্বে পরিণত হয়। তার ওপর, সৎমাতা ও তার পুত্র ক্ষমতায় আসায়, “লিউ ঝাও”-কে সবসময়ে দমন করা হত; সৎপুত্র লিউ হুয়া তাকে দাসের মতো ব্যবহার করত, আর পিতা লিউ জি তং কিছুই বলত না।

“বৈধ জ্যেষ্ঠ পুত্রের মর্যাদা একেবারে বৃথা।”

লিউ ঝাও মনে মনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে, চোখে তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল।

লিউ হুয়া, যিনি সবসময়ে অকর্মণ্য সঙ্গীদের সঙ্গে ঘুরে বেড়ান, মুরগি লড়ানো, কুকুর দৌড়ানো, পড়াশোনা এড়ানো—এক典型 নষ্ট পুত্র; তবুও তার কপট কথা ও সৎমাতা গুয়ের বিশেষ পছন্দে, পিতা লিউ জি তং-এর বিশেষ আদর পেয়েছে, এমনকি অতিরিক্ত আদরও।

এসব মনে পড়ে, লিউ ঝাও গভীর শ্বাস নিল, নিজের অবস্থান বুঝে নিল: “রাজপরিবারে নির্যাতিত বৈধ পুত্র? কিন্তু যেহেতু আমি এসেছি, আর কখনও নির্যাতিত হব না!”

ঘরের বাইরে চেঁচামেচি শুনে, লিউ ঝাও কপালে ভাঁজ ফেলে উঠে দাঁড়াল; তখনই লিউ হুয়া দরজা ভেঙে প্রবেশ করল, দরজা বিকট শব্দে খুলে গেল, যেন তার রাগ ও বর্বরতা প্রকাশ করছে।

এই মুহূর্তে, বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়ানো লিউ ঝাওকে দেখে, লিউ হুয়া চিৎকার করে উঠল, “এখনও এখানে পড়ে থাকিস কেন? এখন পরিবারের ব্যবসা দুর্বিপাকে, বাবা বারবার বলছেন, ফাঁসা কাপড় উঁচু দামে বিক্রি করতে, কিন্তু তুই চোটের অজুহাত দিয়ে যেতে চাস না; এত ছোট কাজও কি আমাকে করতে হবে? আসলে তোর উদ্দেশ্য কী?”

লিউ ঝাও নির্লজ্জ লিউ হুয়ার দিকে কঠিন চোখে তাকাল; পরিবারের ব্যবসার স্মৃতিও মাথায় ভেসে উঠল: লিউ পরিবারের কর্তা লিউ জি তং, এক সময় ইয়ানজৌয়ের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, সুনাম ও যোগাযোগ ছিল। অবসর নিয়ে, পুরনো সম্পর্ক কাজে লাগিয়ে তুলার ব্যবসা শুরু করেন; নগরে এক কাপড়ের দোকান, শহরের বাইরে এক ফাঁসা কাপড়ের কারখানা।

শুরুতে, ব্যবসা বেশ চলেছিল, প্রচুর সম্পদ জমা হয়েছিল। কিন্তু গত দু’বছর সৎমাতা ও তার পুত্রের দাপটে, তারা অর্থ আত্মসাৎ করেছে, ব্যবসায়ও খারাপ কাপড় ভালো বলে বিক্রি করেছে, ফলে তুলার ব্যবসা তলানিতে এসে ঠেকেছে।

পারিবারিক কর্তা লিউ জি তং সৎমাতা ও পুত্রের কথায়, নিম্নমানের কাপড় তৈরি ও ভালো বলে উচ্চমূল্যে বিক্রি করতে রাজি হন, লাভের আশায়।

এসব মনে পড়ে, লিউ ঝাওর মনে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল; সে লিউ হুয়ার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল, অবজ্ঞা ও রাগে বলল, “নিম্নমানের কাপড় উচ্চ দামে বিক্রি, মনে করিস কাপড়ের ব্যবসায়ীরা বোকা, তোরদের ইচ্ছেমতো কাটবে? এমন অজ্ঞতাপূর্ণ মত তোকে ছাড়া আর কেউ দিতে পারে না!”

“এ?”

লিউ হুয়া, লিউ ঝাওয়ের বদলে যাওয়া রূপ দেখে কিছুক্ষণ হতবাক, কিন্তু দ্রুত তার মুখের বিস্ময় রাগে পরিণত হল; গলায় শিরা ফুলে উঠল, চিৎকার করে বলল, “তুই কি ঘোড়া থেকে পড়ে মাথা খারাপ হয়ে গেছিস? সাহস পেয়েছিস আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার? আজ শিক্ষা না দিলে...”

লিউ হুয়া কথা শেষ করার আগেই, লিউ ঝাও এগিয়ে গিয়ে এক চড় মারল, লিউ হুয়া সোজা মাটিতে বসে পড়ল, ফোলা গাল চেপে ধরে কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

“এটা মনে রাখ, আমি লিউ পরিবারের বৈধ জ্যেষ্ঠ পুত্র; তোর মা সৎ, তুই সৎপুত্র, আমার সামনে ‘বাপ’ বলে ডাকলে, তোকে শূকর বানিয়ে দেব!”

লিউ হুয়া তখনই জ্ঞান ফিরে পেল; “তুই”, “তুই” বলে অনেকক্ষণ চিৎকার করল, কিন্তু আর কিছু বলার সাহস পেল না; পাগলের মতো ছুটে বেরিয়ে গেল।

পূর্বে বাধা দেওয়া সেই দাস দ্রুত ঘরে ঢুকল, তার নাম লিউ লাই, লিউ ঝাওয়ের একমাত্র বিশ্বস্ত সহচর; উদ্বেগে বলল, “বড় পুত্র, সাবধান থাকুন, দ্বিতীয় পুত্র নিশ্চয়ই কর্তা’র কাছে নালিশ করতে গেছে।”

লিউ ঝাও কপাল ভাঁজ করল, মাথায় কিছু দৃশ্য ভেসে উঠল।

আজকের মতো পরিস্থিতি, “লিউ ঝাও” বহুবার দেখেছে; কিন্তু কর্তা লিউ জি তং চোখ বুজে থাকেন, “লিউ ঝাও” দুর্বল ও বিনয়ী, ফলে দ্বিতীয় পুত্র লিউ হুয়া নির্ভয়ে বেপরোয়া, এবং পরিবারের দাসরা বৈধ পুত্রকে অবহেলা করে।

“যদি এই যুগে এসেছি, আগের মতো দুর্বল থাকলে চলবে না; দরকার হলে বিচ্ছিন্ন হব। আমার যুগের জ্ঞান ও দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে, লিউ পরিবার ছাড়লেও বেঁচে থাকতে পারব!”

লিউ ঝাও মনে মনে দৃঢ়তা ও অটলতা নিয়ে চিন্তা করল।

শীঘ্রই এক দাস এসে খবর দিল, “কর্তা আদেশ দিয়েছেন, বড় পুত্রকে অবিলম্বে গ্রন্থাগারে যেতে।”

“বড় পুত্র, ভুল স্বীকার করুন, কর্তা’র সঙ্গে তর্ক করবেন না।”

পাশের লিউ লাই সদয় সতর্ক করল, কিন্তু লিউ ঝাও হাত উঁচিয়ে, দাসকে বলল, “সামনে দেখিয়ে দাও”, তারপর বড় পা ফেলে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরে, লিউ ঝাও পিছনের বাগানের গ্রন্থাগারে পৌঁছল; কর্তা লিউ জি তং ও দ্বিতীয় পুত্র লিউ হুয়া ঘরের ভেতর, লিউ হুয়া যেন কেঁদে এসেছে, রাগী চোখে লিউ ঝাওয়ের দিকে তাকাল।

লিউ ঝাও একবার লিউ জি তং-এর দিকে তাকাল; চল্লিশের বেশি বয়স, নীল-বাদামী রেশমের পোশাক, কোমরে সাদা জহর বসানো বেল্ট, তিনটি লম্বা দাড়ি, পুরনো আমলের এক শিক্ষিত কর্মকর্তা; বোঝা যায়, অবসর নিলেও, এখনও তার আমলের আচরণ বজায় রেখেছেন।

কিন্তু লিউ জি তং মুখ খুলতেই, লিউ ঝাওয়ের প্রথম ধারণা ভেঙে গেল, “অবাধ্য পুত্র,跪 কর!”

লিউ ঝাও কপালে ভাঁজ ফেলে, দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ হুয়া সুযোগ পেয়ে চিৎকার করে বলল, “বাবা দেখুন, স্পষ্টত সে নিয়ন্ত্রণ মানে না, আপনাকে অবজ্ঞা করছে!”

লিউ জি তং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, পাশে থাকা কলমের স্ট্যান্ড তুলে নিল, মারতে যাবে, কিন্তু লিউ ঝাওয়ের রাগী চোখের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল, মনে স্নায়ু কেঁপে উঠল, হাতে স্থবিরতা এল।

“বাবা, আমাকে মারতে চান?”

লিউ ঝাও ঠান্ডা গলায় বলল, “লিউ হুয়া সৎমাতার সন্তান, সৎপুত্র, কিন্তু বারবার বৈধ জ্যেষ্ঠ পুত্রকে অবজ্ঞা করেছে; রীতিমতো, আমি পারিবারিক নিয়মে পিতা’র সঙ্গে বিচার করতে পারি, এমনকি তাকে সরকারি দপ্তরে বিচার দিতে পারি!”

“আজ আমি বৈধ পুত্রের মর্যাদায় লিউ হুয়াকে শিক্ষা দিয়েছি, এতে ক্ষতি কী?”

লিউ হুয়া বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল, বুঝতে পারল না, তার নম্র ভাই হঠাৎ এত বদলে গেল কেমন করে।

“তুই বাবা’র সঙ্গে এভাবে কথা বলিস, সাহস দেখিস!”

লিউ হুয়ার চেঁচামেচি দেখে, লিউ ঝাও এক ঘুষি মারল, সে মাটিতে পড়ে কষ্টে呻 শব্দ করল।

লিউ জি তং একদৃষ্টে রাগে ছুটে গেল, কিন্তু লিউ ঝাও এড়িয়ে গেল, লিউ জি তং ফাঁকা ছুটে চেয়ারে ধাক্কা খেল, রাগে চিৎকার করল, “অবাধ্য পুত্র, সত্যিই বিদ্রোহ করছিস!”

লিউ ঝাও লিউ জি তং-এর আচরণ দেখে, তার মন বুঝে গেল; বেশি কথা না বলে, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“তুই চলে গেলে আর ফিরে আসিস না; আজ থেকে, তুই আমার লিউ পরিবারের কেউ নোস, চলে যা!”

লিউ ঝাও থামল, ফিরে তাকাল, লিউ জি তং-এর ফ্যাকাশে মুখের দিকে, ঠান্ডা গলায় বলল, “এমন পরিবারে থাকার দরকার নেই; উত্তর নগরীর কৃষি জমি আমার মায়ের যৌতুক, লিউ পরিবারের সম্পত্তি নয়, আমি সেটার দায়িত্ব নেব; ভবিষ্যতে লিউ পরিবারের সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”