২৩শ অধ্যায়: পুনরায় বীর যোদ্ধার আহ্বান

সময় যেন আবারও থমকে দাঁড়াল, চারপাশের সবকিছু যেন জমে বরফ হয়ে গেল। সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ঠিক সময়েই বেজে উঠল।

“আপনার কাছে বর্তমান লটারি সংখ্যা: ১, গোল্ডেন লটারি সংখ্যা: ১।”

লি চেংদাও তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন।

“সবগুলো ব্যবহার করো!”

কথার রেশ মিলিয়ে যেতেই ঘরের দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল। একই সঙ্গে শোনা গেল এক ভুতুড়ে খটখট শব্দ, যেন কোনো রহস্যময় হরর সিনেমায় প্রবেশ করলাম। বাস্তবে এই ভৌতিক বাড়ির রহস্য সিনেমার গল্পের চেয়েও অনেক বেশি জটিল।

সবার চোখের সামনে টাংশান পকেট থেকে হাত বের করে নিপুণ আঙুলের কারসাজিতে দুটি কার্ড রেখে বাকিগুলো বের করে আনল এবং খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে টেবিলের ওপর ছুড়ে মারল।

অপূর্ব! সত্যিই অপূর্ব! এর আগে চেন সান যখন শীতল ও মোহময়ী ইয়ান ছিংইউকে দেখেছিল, তখনো সে তার রূপের জাদুতে বুঁদ হয়েছিল। যদিও সে ঘটনার পর সে প্রায় দশ দিন ভয়ে লুকিয়ে ছিল এবং পরে ইয়ান ছিংইউকে দেখলেই পালিয়ে যেত।

সিস্টেমের আশীর্বাদপুষ্ট একজন পরিব্রাজক এবং সং রাজবংশের রাজপুত্র হিসেবে ঝাও হাও এই ক্ষমতাধর খোজা বা নপুংসকের সামনে অন্যদের মতো ভীতসন্ত্রস্ত হওয়ার বদলে অটল ও মার্জিত রইল। তার এই অমায়িক আচরণে টং গুয়ান অবাক না হয়ে পারলেন না।

পুরুষের জীবনে সেই অঙ্গটি হারিয়ে ফেলা মানেই যেন প্রাণশক্তি হারিয়ে ফেলা, ঝাও হাও তা বোঝে। কিন্তু এই লোকটির প্রতি তার মনে এক গভীর বিতৃষ্ণা ছিল, তাই সে তার দিকে বিশেষ নজর দিল না।

উল্টোদিকে কয়েক ডজন জিনইওয়েই সৈন্য ডান হাতে 青龙错 (কিংলং কুও) তলোয়ার এবং বাম হাতে ছোট ক্রসবো নিয়ে ঝাও হাওর সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের তেজ ছিল দেখার মতো।

এরপরই বাতাসে তীব্র শাঁ শাঁ শব্দ শোনা গেল। একের পর এক তীরের ফলা আলোর রেখার মতো ছুটে গিয়ে আঘাত করল লিয়াও বাহিনীর কাঠের নৌকায়। মুহূর্তের মধ্যেই আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল, লিয়াও সৈন্যরা কাঠের গুড়ির মতো নদীতে ডুবে যেতে লাগল।

মাত্র পঁচিশ বছর বয়সী নবীন নোভিতস্কি, তিনটি চ্যাম্পিয়নশিপ রিং জয়ী ওনিলের সামনে একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেলেন না।

এই রাজকীয় ভোজের আয়োজন করেছিল ঝাও পরিবারের মালিকানাধীন জিয়াংনিং শহরের প্রায় দশটি রেস্তোরাঁ, যার নেতৃত্বে ছিল ছুনফেং লো এবং হেফেং লো। খাবারের মান কিংবা রান্নার কারিগরি—সবই ছিল অতুলনীয়। ভাজাভুজি থেকে শুরু করে ঝোল, নানান পদের সমাহার ছিল সেখানে।

“সরাসরি প্রেমের প্রস্তাব না দিয়ে আগে সাধারণ কথাবার্তা বলে সম্পর্কটা সহজ করে নেওয়া ভালো, তাতে সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে। আর যদি ব্যর্থও হও, অন্তত সম্পর্কটা নষ্ট হয় না,” লিন ছিউ পরামর্শ দিল।

“ঠিক আছে, তাহলে আমরা শান্ত হয়ে কথা বলি।” ঝাও চিগুয়াং আমার চুলে চুমু খেয়ে আর রাগ করল না। আমার মনে হয়, আজ আমি যে ওর সামনে দাঁড়িয়ে আছি, তা কেবল ওর উদারতার কারণেই; নাহলে হয়তো বড় ধরনের ঝগড়া বেধে যেত।

কিছুক্ষণ ভেবে লু হাও ঠিক করল সে যাবে। কারণ, অতীতে লোকটি তাকে সাহায্য করেছিল, এখন না যাওয়াটা অভদ্রতা হবে।

বরং সেই সমুদ্রের জলবিন্দুটি ছিল শীতল এবং এক ধরণের অদ্ভুত প্রশান্তি বয়ে আনছিল। আমি হাত বাড়িয়ে সেটি তুলে নিলাম, কিন্তু জলবিন্দুটি আমার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলল না।

একই সঙ্গে তার সুন্দর চোখগুলো অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুর্গের ভেতরের দিকে তাকিয়ে রইল। শুধু সে নয়, বাকিরাও সেই অন্ধকারের দিকে তাকাল, যেন সেখানেই তাদের শেষ আশা লুকিয়ে আছে।

তাছাড়া, এই সুযোগে নিজের শক্তিও যাচাই করে নেওয়া যাবে। জিয়াং গাংতিয়াং মনে মনে ভাবল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। এত অল্প সময়ে ঝু জিশেং কল্পনাও করতে পারবে না যে সে ভুয়া-ঈশ্বর স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেছে।

ঠোঁটের উষ্ণতায় ইউমুর বুকের ভেতরটা মৃদু কেঁপে উঠল, তার নরম শরীর যেন মুহূর্তের মধ্যেই গলে যাচ্ছিল।

আহার ইউমুকে স্যুপ পান করতে দেখে নিজের পাত্রের দিকে তাকাল। স্বচ্ছ তরলে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে সে ভ্রু কুঁচকাল।

চাও রানের চেহারায় ফুটে উঠল অব্যক্ত বেদনা। তার হৃদয় যেন শূন্য হয়ে গেছে, সারা শরীরে কোনো অনুভূতি নেই। এই মুহূর্তে সে কী বলবে, তা যেন তার জানা ছিল না।

তিন মিনিট পর টং তিয়ানের রক্তের পরিমাণ আগের অবস্থায় ফিরে এল। তখন সেই কুঠারধারী যোদ্ধা থামল এবং টং তিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্তিভরে নিজের দলের দিকে ফিরে গেল।

মুষ্টির তীব্র যন্ত্রণায় সে হাত গুটিয়ে নিল। দেখল, তার মধ্যমার হাড় দেবে গেছে এবং আঙুলটি বেঁকে গেছে।

কিন্তু লিন ই-কে একা পাহাড়ের মন্দিরে প্রার্থনা করতে দেখে, ইয়ান লুয়ান শুয়াং-এর ক্ষোভ কিছুটা কমল। বরং সে এখন ভাবছে, এই ছেলেটি কি তিয়ান জং-এর বয়োবৃদ্ধ长老 বা প্রবীণদের রোষানল থেকে রেহাই পাবে?

হেনরির চোখে হতাশার ছায়া পড়ল। সে কিছু বলল না, কিন্তু জেমি বিশ্বাস করল পরিকল্পনাটি সফল হবে। সে আগের অবস্থান বদলে সাইমনকে রাজি করানোর চেষ্টা শুরু করল।

এমন পরিস্থিতিতে পৌরসভা যে প্রশাসনের ওপর কঠোর নজরদারি রাখবে, তা নিশ্চিত। ওয়াং ছিয়াং এই চিন্তাতেই মগ্ন ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে মিং-এর বলা কথাটি তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল—গংসুন ইউ প্রশাসনের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে জড়িত।

ওয়াং ছিয়াং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টি ছিল ছুরির মতো তীক্ষ্ণ, যা যেন আত্মার গভীরে বিঁধে যায়। ইয়ে মিং-এর পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে সে অন্ধকারে ছিল, তাই তার ভয়ার্ত চেহারা ধরা পড়ল না।

এ কি সত্যি? সকালে বাবা ও ফুপুকে যা বলতে শুনেছি, তা কি শুধুই স্বপ্ন ছিল? বাস্তবে কি তারা এমন কিছু বলেনি? সে কি তবে জন্ম থেকেই চেং পরিবারের সন্তান?

“জি লুও, তুমি কি ক্লান্ত? ঘুমিয়ে পড়ো, আমি তোমার পাশেই আছি।” সে দেখল ইয়ে জি লুওয়ের চোখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, তার চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছে, তাই সে নিচু স্বরে কথা বলল।

এই চিন্তায় তার আত্মা যেন নরকে পতিত হলো। চরম উত্তেজনায় তার যে শরীর গোলাপী আভা ধারণ করেছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে তুষারের মতো সাদা ও শীতল হয়ে গেল।

শু ইয়ানের মুখে আবার হাসি ফুটতে দেখে চেং জিনের অস্থির মন শান্ত হলো। সে জানত, তার দেওয়া পাঁচশ ইউয়ান বৃথা যায়নি; শু ইয়ান নিশ্চয়ই আন চেনে থেকে যাবে।