অধ্যায় আট: পরিস্থিতির পরিবর্তন

উইচি গং তার জোড়া চাবুক শক্ত করে ধরেছিলেন, কিন্তু হাতের তালুতে এক তীব্র ঝিনঝিনানি অনুভূত হলো। তার হাতের আঙুলের ফাঁক ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লি কুনশাও আবারও তার বর্শা দিয়ে আঘাত হানলেন! এই আঘাত যেন মাউন্ট তাই পাহাড়ের মতো ভারী এবং অপ্রতিহত। উইচি গং তার জোড়া চাবুক দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু লি কুনশাওয়ের অমানুষিক শক্তির সামনে তার সমস্ত শক্তি যেন তুচ্ছ হয়ে গেল!

একটি বিকট শব্দ শোনা গেল! উইচি গংয়ের ঘোড়াটি সেই প্রচণ্ড ভার সহ্য করতে না পেরে মাটিতে বসে পড়ল, আর তার চার পা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল! দ্রুতগামী ঘোড়াটি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং তার পিঠে থাকা উইচি গংও ছিটকে নিচে পড়ে গেলেন।

“জিংদে!” লি শিমিন চিৎকার করে উঠলেন, তার হৃদয়ে তখন চরম অস্থিরতা। এই যুবকটির অধীনে এমন দুর্দান্ত যোদ্ধা কোথা থেকে এল, যে কি না খোদ উইচি গংয়েরও সমকক্ষ নয়!

“দ্বিতীয় চাচা, আপনি নিজের প্রাণ বাঁচানোর কথা ভাবুন!” লি চেংদাওয়ের লক্ষ্য ছিল সুনির্দিষ্ট। শক্রর ঘোড়াকে আগে ঘায়েল করো, তবেই শক্রর রাজাকে ধরা সহজ হবে! লি চেংদাও তার龙胆 উজ্জ্বল রূপালি বর্শা ঘুরিয়ে লি শিমিনের সামনে থাকা অশ্বারোহী বাহিনীকে ছিন্নভিন্ন করে ফেললেন। লি শিমিন হতবাক হয়ে দেখলেন যে, তার এই ভ্রাতুষ্পুত্র হঠাৎ করেই এমন হিংস্র হয়ে উঠল কী করে! লি চেংদাও যখন লি শিমিনের পাঁচ গজের মধ্যে পৌঁছে গেলেন, তখন তাকে আটকানোর মতো কেউ ছিল না!

ঠিক তখনই, দূর থেকে দ্রুতপদক্ষেপের শব্দ শোনা গেল! সুয়ানউ দরজার বাইরে অসংখ্য বর্মধারী রক্ষী বাহিনী এসে হাজির হলো। তাদের নেতা চিৎকার করে বললেন, “প্রিন্স অফ কিন, ভয় পাবেন না! জিং জুনহং এসে পৌঁছেছে!”

লি চেংদাও মনে মনে অভিশাপ দিলেন, “কী অদ্ভুত সময়েই না এল!”

জিং জুনহং ছিলেন উত্তর ফটকের রক্ষী বাহিনীর প্রধান, যার ওপর সুয়ানউ ফটকের নিরাপত্তা রক্ষার দায়িত্ব ছিল। লি শিমিনের এই অভ্যুত্থান পরিকল্পনায় জিং জুনহং, দক্ষিণ অফিসের সেনাপতি লু শিহং এবং সুয়ানউ ফটকের রক্ষী ছাং হে—এই তিনজন ছিলেন মূল কুশীলব। তাদের সাহায্য ছাড়া লি শিমিনের পক্ষে সুয়ানউ ফটকে লি জিয়ানচেংকে হত্যা করা অসম্ভব ছিল। আর একটু আগে নিহত ছাং হে ছিলেন তাদের মধ্যে পদমর্যাদায় সবচেয়ে নিচে।

লি চেংদাও কিছু ভাবার আগেই আকাশ থেকে তীরের বৃষ্টি নেমে এল! তিনি তৎক্ষণাৎ তার বর্শা ঘুরিয়ে সেই তীরের বৃষ্টি প্রতিহত করলেন। তীরের বাধার মুখে পড়ে লি শিমিন কিছুটা পিছু হটলেন। দক্ষিণ ও উত্তর ফটকের বাহিনীর সাহায্য পেয়ে লি শিমিনের অবস্থা বদলে গেল। লি চেংদাও বুঝতে পারলেন যে তার বাহিনীর সংখ্যা কম, তাই তিনি দেরি না করে ইয়ান ইউন আঠারো অশ্বারোহীকে নিয়ে সুয়ানউ ফটকের উল্টো দিকে সরে গেলেন। তিনি তার হতভম্ব পিতাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিয়ে ঝড়ের গতিতে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

লি কুনশাও মাটিতে পড়ে থাকা উইচি গংয়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে লি চেংদাওয়ের পিছু নিলেন। একটি ছোট ছেলের হাতে এমন নিশ্চিত বিজয় ভেস্তে যাওয়ায় লি শিমিন রাগে ফেটে পড়ছিলেন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে ক্রোধ সংবরণ করলেন। লি জিয়ানচেং যতক্ষণ প্রাসাদের ভেতরে আছেন, ততক্ষণ সে আমার হাতের মুঠোতেই!

পরের মুহূর্তেই লি শিমিন হাত পেছনে রেখে হিমশীতল কণ্ঠে আদেশ দিলেন, “যে কোনো উপায়েই হোক, প্রয়োজনে মাটি খুঁড়ে হলেও আজই লি জিয়ানচেং ও লি চেংদাও—এই পিতা-পুত্রকে খুঁজে বের করো!”

লি শিমিনের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পরপরই সুয়ানউ ফটকের সামনে পূর্ব প্রাসাদের দুই হাজার ছাংলিন সৈন্য এসে হাজির হলো। ছাংলিন বাহিনী লি জিয়ানচেংয়ের অত্যন্ত দক্ষ ও বিশ্বস্ত বাহিনী, যারা长安 শহরের সাহসী যুবকদের নিয়ে গঠিত। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন বর্মধারী সেনাপতি ফেং লি এবং তার সাথে ছিলেন শ্বে ওয়ানচে ও শিয়ে শুফাং। প্রিন্স জিয়ানচেংয়ের স্ত্রী ঝেং গুয়ানইনের কাছ থেকে খবর পেয়ে ফেং লি কোনো দ্বিধা ছাড়াই ছুটে এসেছেন। যদিও তারা আসার আগেই লি জিয়ানচেং ও লি ইউয়ানজি নিহত হয়েছিলেন, কিন্তু লি চেংদাওয়ের আগমনে ইতিহাসের চাকা ঘুরে গিয়েছিল।

সূর্যোদয়ের আলোয় দেখা গেল, মাটিতে লি ইউয়ানজি ও প্রাসাদের রক্ষীদের লাশ পড়ে আছে। এই দৃশ্য দেখে ফেং লি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন! শিয়ে শুফাং দূরে রাজকীয় পোশাক পরিহিত একটি লাশের পিঠে বিদ্ধ তীর দেখতে পেলেন। অন্ধকার থাকায় তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন না লাশটি লি জিয়ানচেং নাকি লি ইউয়ানজির। তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন, লি শিমিন সত্যিই নিজের ভাইদের হত্যা করতে পিছপা হয়নি!

ফেং লি চিৎকার করে উঠলেন, “যুবরাজকে রক্ষা করো!” দুই হাজার সৈন্য সুয়ানউ ফটকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি শিমিন বুঝতে পারলেন, লি জিয়ানচেংকে জীবিত ধরতে না পারার খেসারত দিতে হচ্ছে। তিনি চিৎকার করে বললেন, “দ্রুত দরজা বন্ধ করো!”

ফটক বন্ধ হওয়ার সময়张 গংজিন নিজের সর্বশক্তি দিয়ে দরজার কড়া টেনে ধরলেন। ভারী দরজাটি কর্কশ শব্দে বন্ধ হয়ে গেল। বাইরের রক্ষীরাও যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। সুয়ানউ ফটকের সামনে তখন লাশের স্তূপ। এরই মাঝে লি চেংদাও তার ইয়ান ইউন আঠারো অশ্বারোহীকে নিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে প্রস্তুত হলেন।