প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: উত্তরনগরের তাওবাদী মন্দির

পৃষ্ঠা (১/৩)

আমি এক চুমুক জল খেলাম, ঠোঁট চেপে ধরলাম—সত্যিই একটু শুকনো লাগছিল। শীত এলেই আমার এমন হয়, নিজের যত্ন নেওয়ার কথা খুব একটা মনে থাকে না।

তবু, এসব হলেও ইয়েতিয়ানকে যেতেই হবে। আজ রাতের উড়ানটি যদি মিস করে, আমেরিকায় যেতে আর কতদিন অপেক্ষা করতে হবে কে জানে।

আমরা যখন এসব বলছিলাম, তখনও তাং সি-র গর্ভের সন্তানটিকে আমি ছেন শিরই সন্তান বলে মনে করছিলাম।

ছেন শি আমার দিকে তাকানোর সাহসও করল না। শুধু আমার হাত শক্ত করে ধরে রইল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নীরবতাকেই উত্তরের বদলে বেছে নিল।

ঝাং হাও মুঠোফোনে গালাগালি করে আবার জুও ফেইকে টিকিট কাটতে বলল—আজ রাতেরই টিকিট। তার আর অপেক্ষা করার সময় নেই, আজই তাকে ছুটে ফিরে যেতে হবে।

“তোমার তো বস্তু বাস্তবায়নের ক্ষমতা আছে, তাই না? তাছাড়া গভীর-সমুদ্রের নেটওয়ার্কের মাধ্যমে অন্য জায়গাতেও তা প্রসারিত করতে পারো। তখন সরাসরি সেখানে বস্তুটি বাস্তবায়ন করে নিলেই তো হয়?” লি দাও বলল।

“অভিশাপ?!”

কয়েকজন একসঙ্গে শুনে হতবাক হয়ে গেল। কাউকে অভিশাপ দিয়ে হত্যা করা যায়—এমন কথা তারা এই প্রথম শুনল।

একই সময়ে একের পর এক আলো ঝলসে উঠল। কয়েক মাস ধরে বন্দি থাকা, অসংখ্য নির্যাতন সহ্য করা জিম্মিরা অবশেষে বিস্ফোরিত শক্তিতে ফেটে পড়ল। পরমুহূর্তেই সব খাঁচা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। জিম্মিরা ছুটে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য দূরপাল্লার আত্মিক কৌশল সেই অশুভ আত্মাসাধকদের ওপর বর্ষিত হতে লাগল।

লি দাও কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর তাদের দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকিয়ে দেখল—সমগ্র বিদ্যালয়টি সেই বিকৃত দানবগুলোর অধিকারভূমিতে পরিণত হয়েছে। জানালা দিয়ে ঘনঘন রক্তমাংসের দানবগুলো লাফিয়ে নিচে পড়ছে। মাটিতে পড়ে হাড়গোড় চূর্ণ হয়ে গেলেও তারা থামছে না; মাংসের দলাগুলো কিলবিলিয়ে ঘটনাস্থলে থাকা মাত্র তিনজন জীবিত মানুষের দিকে এগিয়ে আসছে।

তৃতীয় রাজপুত্র চোখ বন্ধ করল। সেখানে কোনো অনুকম্পা বা দয়া ছিল না; ছিল কেবল আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হতে চলার উন্মত্ত তৃপ্তি।

“হাহা, বেশ, বেশ! এসো, ফান মহাশয়কে বুঝিয়ে বলো তো—এই রাজকীয় ভোজ কীভাবে প্রস্তুত করা হয়।”

ওয়াং রুইও গম্ভীরভাবে সামরিক অভিবাদনের জবাব দিল।

“আমাদের বিশ্ববিদ্যালয়-ছাত্র বিনিময় সভার কার্যনির্বাহী প্রধানেরও যে এমন সেকেলে দিক আছে! খাওয়াতে আপত্তি নেই, কিন্তু আমি তোমার শিক্ষকতুল্য বড়—তোমার কাছ থেকে কীভাবে খাওয়াতে দিই? চলো, আমাদের ভোজনালয়ের খাবার বেশ ভালো, যত খুশি খেতে পারবে!”

অনুগত ঝাও শুয়েচেংয়ের কথা শুনে সে মনে মনে যে পরিকল্পনা করছিল, তা আপাতত সরিয়ে রেখে ঠাট্টার সুরে কথাগুলো বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

অঙ্গরক্ষী বাহিনীর নিয়মিত মহড়ায়, কর্মকর্তা ও সৈন্যরা বহুবার মানচু অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধের কৌশল অনুশীলন করেছিল।

রাম বুঝতে পারল, এখন তার বোন নিজের পরামর্শ কিছুতেই শুনবে না। তাই সে নিজে থেকেই আর কোনো কথা বলল না। তারপর মাথা নিচু করে, অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে কোলে ধরে রাখা প্রায় ওজনহীন যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল।

“মা, মা, এটা কী দারুণ সুস্বাদু! কীভাবে বানিয়েছ? আমাকেও শেখাও!”

ইউ জিয়াজিয়া মুখের খাবারটুকু গিলেও শেষ করেনি, তার আগেই উত্তেজিত হয়ে প্রশ্ন করে বসল।

সত্যিই, দুই তরবারি ব্যবহার করতে জানলেই কেউ শক্তিশালী হয় না। কিন্তু যে তরবারিবাজ কেবল একটি তরবারি দিয়েই এত ভয়ংকর শক্তিশালী, সে হঠাৎ দ্বিতীয় তরবারিটি হাতে তুলে নিলে আরও শক্তিশালী হওয়া ছাড়া আর কোনো সম্ভাবনা থাকে না।

“ঠিক আছে,” লিউ শু দাঁত চেপে বলল।

কথাটি শুনে বৃদ্ধ সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন। কিন্তু মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন—এ বছর অতিরিক্ত পাওয়া তিন কোটি তহবিল কোন খাতে ব্যয় করা যায়।

অত্যন্ত অন্ধকার এক শক্তির আক্রমণে, প্রাচীন বুদ্ধের নীলাভ প্রদীপ সময়মতো রক্ষা না করলে তার মানসিক শক্তি প্রায় ক্ষতিগ্রস্তই হয়ে যেত।

তখন আমেরিকানদের গড় আয়ু অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছাবে। বিশ্বাস করা যায়, তাদের জিনও তখন আরও উন্নত দিকে বিবর্তিত হবে। ক্রমে আরও বেশি অতিমানবীয় যোদ্ধার আবির্ভাব ঘটবে, আর সমগ্র বিশ্বকে শাসন করা তখন আর দূরের কথা থাকবে না।

অজস্র বিশৃঙ্খলার শক্তি সঙ্গে নিয়ে, অনাদির ঘণ্টা শূন্যতাকে পিষে যেন তাতে এক বিশাল গহ্বর তৈরি করল, তারপর আকাশঢাকা বিকট শক্তির স্রোত নিয়ে দোংহুয়াং তাইইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের সময়ে দোংহুয়াং তাইই শত শত, এমনকি সহস্র প্রাসাদ ধ্বংস করে ফেলল। প্রাসাদের ভেতরের অন্যান্য মহাশক্তিধরেরা বিশৃঙ্খলার ঘণ্টার অভিঘাতে একে একে আহত হলেন। যাদের কাছে কোনো গুপ্তধন ছিল না, সেই মহাশক্তিধরদের কেউ কেউ এক আঘাতেই নিহত হলেন।

কিন্তু কেন জানি না, যে ক্রীড়াঙ্গনটি সাধারণত কোলাহলে মুখর থাকে, এই মুহূর্তে সেখানে অস্বাভাবিক নীরবতা নেমে এসেছে। এমনকি হিমসম্রাটের দুইশো সদস্যের সমর্থক দলটিরও কোনো আওয়াজ নেই।

কথা বলতে বলতে মু শিয়াওইয়ান ইচ্ছে করে একটু থামল। তার সরু চোখ কখনো সরাসরি, কখনো আড়চোখে ছাই ইয়াকে লক্ষ্য করছিল। মুখে এমন নিষ্পাপ, বোকাসোকা ভাব—যেন কপালে লিখে রেখেছে, “তুমি টাকা না দিলে আমি তোমার সঙ্গে বাজি ধরব না।”

এদিকে মু শিয়াওইয়ান প্রকাশ্যে ঘাসের মধ্যে বসে খেলা থেকে বিচ্ছিন্ন থাকার ভান করলেও, সে প্রতি মুহূর্তে পরিস্থিতির পরিবর্তনের দিকে নজর রাখছিল। মাঝের পথে জেড উন্মত্তের মতো সৈন্যসারি ঠেলে এগোচ্ছে, তার ওপর জঙ্গলের ম্যান্টিসটিও অদৃশ্য হয়ে গেছে—এসব দেখে মু শিয়াওইয়ান চিন্তায় ডুবে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই সময় তিন নেকড়ের শিকার করতে থাকা বন্দুকধারী যুবকের মুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। নিচের পথের দৃষ্টিসীমা এত পরিষ্কার—কে আবার এত বিরক্ত হয়ে তোমাকে ধরতে আসবে?

চালের নুডলসের ঝোলটি অত্যন্ত গরম ছিল। মুহূর্তেই তা এলিসার হাতে ছিটকে পড়ল। দগ্ধ হয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিল। চপস্টিক জোড়া তার হাত থেকে টুপ করে পড়ে গেল—একটি টেবিলের ওপর, আরেকটি পড়ল তার সদ্য কেনা স্কার্টের ওপর।

তার গোঙানির শব্দ হুয়াংফু শিজুয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তার প্রতিক্রিয়া অত্যন্ত দ্রুত; মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, মেয়েটির পিঠে ক্ষত রয়েছে। তাই সে দুহাতের বাঁধন আলগা করে দিল এবং চাঁদের আলোয় নীরবে তার পিঠ পরীক্ষা করতে লাগল।

প্রশিক্ষক রিউজাকি ঘুরে এচিজেন রিওমার দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন, তার মুখে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠেছে।

একে অপরের পালা মেনে গুলি চালাতে চালাতে ইয়ান শি পরপর দুটো গুলিতে পাহাড়ের লোক দুজনকে ফেলে দিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে ঝনঝন করে কিছু পড়ার শব্দ শোনা গেল।

ছেলেটি দেখল, দানবটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে। সে তাড়াতাড়ি আক্রমণের ধরন বদলে হাঁটু ভাঁজ করে শরীর পেছনে হেলিয়ে দিল। দুই পা বালুর ওপর পিছলে যেতে যেতে সে ঠিক দানবটির বুক ও পেটের নিচে চলে এল। তারপর হঠাৎ ডান মুষ্টি দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাতের তালু দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে তাকে এক পাশে ঠেলে ফেলে দিল।

সীমিত এই স্থানটির মধ্যে দুজন অসীম সংঘর্ষে লিপ্ত হল। একে অপরের আঘাতের জবাব দিতে দিতে তারা উত্তপ্ত লড়াই চালিয়ে গেল, অথচ কক্ষটির বাইরে অফিসের কোনো অংশেই তার সামান্যতম প্রভাব পড়ল না।

“আমি আজ রাতে জেডের ভাঁজপর্দাটি চুরি করব—তোমরা কীভাবে জানলে?” মাকারভ বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সু জু’আন হুয়াইনান রাজপ্রাসাদের পুত্রবধূ, আর সু জুয়ান আমার অত্যন্ত বিশ্বস্ত臣। তাদের বিরুদ্ধে মিথ্যা অপবাদ আরোপের পরিণতি কী হতে পারে, তা কি তুমি জানো?”

সম্রাট ঝৌ কঠোর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)