প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: এই নারীটির মধ্যে সমস্যা আছে

ইয়ে শিং যে সামনের আসনে স্থিরভাবে বসে উড়ন্ত যানটিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল এবং পাগলের মতো উপত্যকার গভীরের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

লান লিং দু জানালার বাইরে দ্রুত পেছনের দিকে সরে যেতে থাকা দৃশ্যগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে কোনো ভয়ের চিহ্ন ছিল না, বরং সে শান্তভাবে মিশনের মানচিত্রটি পর্যবেক্ষণ করছিল। ইয়ে শিং যে অবাক হয়ে একবার তার দিকে তাকাল। তার অভিজ্ঞতায়, যেসব নারী কোনোদিন প্রতিকূল পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, তারা এমন তীব্র গতিতে ভয় পেয়ে চিৎকার করে ওঠার কথা, কিন্তু তার পাশে বসা এই নারী যেন একটু আলাদা।

খুব দ্রুতই উড়ন্ত যানটি একটি উপত্যকার প্রবেশমুখে এসে থামল। ইয়ে শিং যে সবার আগে নেমে পড়ল। লান লিং দু-ও তার পিছু পিছু নিচে নেমে উপত্যকার দিকে তাকাল। নীরবে সে তার স্পেস-পকেট থেকে একটি এয়ার ফিল্টার বের করে মুখে পরে নিল। এখানকার কাঠের উপাদানের শক্তি বিশৃঙ্খল, এমনকি বাতাসও অত্যন্ত দূষিত হয়ে উঠেছে।

"বাতাসে ভেসে থাকা ওই কালো কণাগুলোই কি সেই বস্তু, যা পশুরূপীদের সংক্রমিত করে?"

ইয়ে শিং যে হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকাল, "তুমি কি ওই জিনিসগুলো দেখতে পাচ্ছ?"

লান লিং দু-এর মনে একটু খটকা লাগল, "কেন? তুমি কি দেখতে পাচ্ছ না?"

ইয়ে শিং যে চুপ করে রইল। কী হাস্যকর কথা! যদি ওই ভয়াবহ মিউটেটেড বস্তুগুলো খালি চোখে দেখা যেত, তবে এত পশুরূপী কেন সংক্রমিত হতো? আর তার পাশে থাকা এই নারী—যদি সে মিথ্যা না বলে থাকে—তবে কি এটি কোনো ‘পিউরিফায়ার’ বা বিশুদ্ধিকারীর বিশেষ ক্ষমতা? কিন্তু সে তো আগে কখনো শোনেনি যে, পিউরিফায়ারদের চোখ মিউটেটেড শক্তি দেখতে পায়।

লান লিং দু সতর্কতার সাথে ইয়ে শিং যে-কে পর্যবেক্ষণ করল এবং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ভবিষ্যতে কম বলা এবং কম করাই শ্রেয়।

ইয়ে শিং যে লান লিং দু-কে বলল, "তুমি এখানে থাকো, নড়াচড়া করবে না। আমি তথ্য সংগ্রহ করতে যাচ্ছি।"

লান লিং দু নিজে কিছু করতে না হওয়ায় খুশি হলো এবং তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল। অবশেষে যখন সে একা হয়ে গেল, লান লিং দু আশেপাশের মিউটেটেড গাছপালার সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করল। কিন্তু অবাক হওয়ার বিষয়, গাছগুলো তার নির্দেশে সাড়া দেওয়া তো দূরের কথা, বরং কোনো কিছুর দ্বারা উত্তেজিত হয়ে তার দিকে পাগলের মতো ধেয়ে আসতে লাগল।

লান লিং দু মনে মনে বিপদ আঁচ করল। সে ক্ষিপ্র গতিতে উড়ন্ত যানে লাফিয়ে উঠে সুরক্ষা কবচ চালু করল।

"ধড়াম!"

একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো, একটি মোটা লতা তীব্র বেগে উড়ন্ত যানটিকে আঘাত করল। ঝটকায় লান লিং দু-এর মাথা ঘুরে গেল। সে উড়ন্ত যানের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে নির্দেশ দিল, "ডিফেন্স মোড চালু করো।" যানটি নির্দেশ পালন করে বুদ্ধিদীপ্তভাবে উন্মাদ মিউটেটেড গাছপালাগুলোকে এড়িয়ে চলতে শুরু করল।

লান লিং দু এনার্জি অ্যানালাইজার মনিটরে শক্তির বিশ্লেষণ দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তৃতীয় স্তরের মিউটেটেড উদ্ভিদ, পঞ্চম স্তরের, ষষ্ঠ স্তরের... সে বুঝে উঠতে পারছিল না কেন এই গাছগুলো হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠল।

"ধড়াম!"

সাবধানতার অভাবে একটি ষষ্ঠ স্তরের মিউটেটেড গাছ যানটিকে আঘাত করল। প্রচণ্ড শক্তিতে যানটি শূন্যে ছিটকে গেল, লান লিং দু-এর মানসিক সুরক্ষা কবচ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং তার কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ হতে লাগল।

"সতর্কবার্তা! উড়ন্ত যানের ক্ষয়ক্ষতি সত্তর শতাংশ, ভেঙে পড়ার উপক্রম।"

লান লিং দু অভিশাপ দিয়ে দ্রুত যানের দরজা খুলে নিচে লাফ দিল। তখন সে ৫০ মিটার উচ্চতায় ছিল এবং দ্রুত নিচে পড়ে যাচ্ছিল। তার দৃষ্টি ছিল শীতল। সে অত্যন্ত শান্তভাবে মাটি থেকে নিজের উচ্চতা মেপে নিল এবং আগে থেকে মাটিতে ছড়িয়ে রাখা উদ্ভিদের বীজগুলো ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করার প্রস্তুতি নিল।

হঠাৎ তার কোমরে টান পড়ল এবং এক অদৃশ্য শক্তি তাকে অন্য দিকে টেনে নিয়ে গেল। লান লিং দু-এর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, সে তখনই গাছগুলোকে আক্রমণ করার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু তখনই সে নিচে একটি কালো অবয়ব দেখতে পেল। এটি ইয়ে শিং যে।

লান লিং দু নীরবে তার হাত থেকে বের করা ছুরিটি লুকিয়ে ফেলল। কোমরে টান পড়তেই সে ভায়োলেট ফুলের সুবাসে ভরা একটি আলিঙ্গনে নিজেকে আবিষ্কার করল।

"ধন্যবাদ!" লান লিং দু যদিও নিজে নিজেকে সামলাতে পারত, তবুও সৌজন্যবশত ধন্যবাদ জানাল।

ইয়ে শিং যে কোনো কথা বলল না, শুধু তাকে জড়িয়ে থাকা তার লম্বা হাতটি অবচেতনভাবেই শক্ত করে চেপে ধরল।

লান লিং দু অবাক, সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল ইয়ে শিং যে-র অসুস্থ ফ্যাকাশে মুখে বিস্ময়, দ্বিধা এবং মোহ ফুটে উঠছে। সে বুঝে উঠতে পারছিল না কীভাবে একজন মানুষের চেহারা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে এত জটিল অভিব্যক্তির পরিবর্তন ঘটাতে পারে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই এক প্রচণ্ড শক্তিতে তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়া হলো।

লান লিং দু মাটিতে পড়ে গিয়ে কোমরে প্রচণ্ড ব্যথা পেল এবং রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, "কী করছ তুমি? পাগল নাকি!" সে যদি হস্তক্ষেপ না করত, তবে তার লাগানো গাছগুলোই তাকে নিরাপদে ধরে ফেলতে পারত। এখন অকারণে তার কোমরে ব্যথা হলো।

ইয়ে শিং যে শুধু ঠোঁট কামড়ে নিজের হাত দুটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর স্পেস-পকেট থেকে গরম পানির পাত্র বের করে পাগলের মতো হাত ঘষতে লাগল।

আবারও অবহেলিত হওয়ার বিষয়টি বুঝতে পেরে লান লিং দু রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে সেই অদ্ভুত লোকটির দিকে তাকিয়ে দ্রুত তার পেছনে গিয়ে লুকাল, কারণ একটি লতা তার দিকে ধেয়ে আসছিল।

"শুঁ!"

সামনের লোকটির ব্যক্তিত্ব হঠাৎ বদলে গেল। ইয়ে শিং যে কীভাবে আক্রমণ করল তা বোঝার আগেই দেখা গেল, আকাশে অগণিত পানির বিন্দু নাচছে এবং সেই পানির ফোঁটাগুলো যেন নির্মম কাস্তের মতো কাজ করছে।

মুহূর্তের মধ্যে যে গাছগুলো পাগলের মতো নড়াচড়া করছিল, সেগুলো টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে পড়তে লাগল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সমস্ত উন্মাদ গাছপালা পরিষ্কার হয়ে গেল। ইয়ে শিং যে যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে হাত ঘষতে লাগল, যতক্ষণ না তার হাত লাল হয়ে উঠল। তারপর সে পানির পাত্রটি রেখে ক্ষতবিক্ষত হাতে মলম লাগাতে লাগল। লান লিং দু-এর চোয়াল ঝুলে পড়ার জোগাড়।

"তুমি কী করেছ?" ইয়ে শিং যে হঠাৎ অর্থহীন প্রশ্ন করল।

"কী?"

ইয়ে শিং যে তার স্বচ্ছ বেগুনি চোখ দিয়ে লান লিং দু-কে একদৃষ্টিতে দেখতে লাগল, যেন তার অভিব্যক্তির আড়ালে কিছু খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছে, "তুমি এই মিউটেটেড গাছগুলোর সাথে কী করেছ?"

লান লিং দু বিরক্তির সাথে বলল, "কী করব? আমি কিছুই করিনি!"

ইয়ে শিং যে তার দিকে তাকিয়েই রইল, "তুমি নিশ্চয়ই কিছু করেছ, নইলে এই গাছগুলো অকারণে এভাবে আক্রমণ করত না।"

লান লিং দু হাত তুলে বলল, "আমি সত্যি বলছি, আমি কিছু করিনি!"

অবশ্যই সে স্বীকার করবে না যে সে তার শক্তি দিয়ে গাছগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছিল এবং উল্টো প্রতিক্রিয়ার শিকার হয়েছে। সে মানতে রাজি নয় যে তার শক্তির কারণেই গাছগুলো ক্ষেপেছে। তার কাঠের শক্তি একেবারে বিশুদ্ধ, দোষ সব ওই গাছগুলোরই।

মেয়েটির নিষ্পাপ মুখ, হাসিতে বাঁকা হয়ে যাওয়া বড় বড় চোখ—ইয়ে শিং যে-র চোখে এই দৃশ্যটি অত্যন্ত আকর্ষণীয় মনে হলো। কিছুক্ষণ আগে তাকে জড়িয়ে ধরার সময় তার শরীরের যে নরম কোমল স্পর্শ এবং তার শরীর থেকে আসা সেই মোহনীয় সুগন্ধ, যা কোনো পুরুষের সহজাত প্রবৃত্তি জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট—তা তার মনে পড়ল।

যিনি সবসময় নিজের শরীরে কারও স্পর্শ সহ্য করতে পারেন না, তিনি তাকে জড়িয়ে ধরার পর তার প্রথম প্রতিক্রিয়া তাকে সরিয়ে দেওয়া ছিল না, বরং মনে হয়েছিল—আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরো, আরও চাই!

নারীর শরীর কি এতই সুগন্ধি আর নরম হয়? ইয়ে শিং যে-র কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল, তার কানের লতি লাল হয়ে গেল। তার মনে একটি অদ্ভুত চিন্তা এল—সে তাকে আবার জড়িয়ে ধরতে চায়।

ইয়ে শিং যে একজন স্বাভাবিক পুরুষ, মাঝেমধ্যে তার প্রজাতিগত প্রজনন ঋতুতে তীব্র আবেগ কাজ করে, যা সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। কিন্তু সে এখন প্রজনন ঋতুতে নেই, এবং সে তো নারীদের অপছন্দ করে।

তাই, এই নারীর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। পরের মুহূর্তেই ইয়ে শিং যে-র দৃষ্টি বদলে গেল। সেই দৃষ্টিতে এখন খুনের নেশা!