প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: ভয়ে সে আরও একটি বিষাক্ত গাছ পুঁতে আতঙ্ক সামলাল

লানলিং তু যখন কীটগহ্বরের নির্গমনপথে পৌঁছাল, তখন একটু আগে হঠাৎ অনুপ্রবেশ করা সেই আভাসটুকুও নিঃশেষে মিলিয়ে গেছে।

আসলে, চুনজু যখন আগে বাড়িতে অবিবাহিতা মেয়ে হয়ে থাকত, তখনই তার সঙ্গে একজনের বেশ ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল।

তার ওপর লবোর্ট, ও’কনর, লিলার্ড প্রমুখের সমর্থনে ঘটনাস্থল ধীরে ধীরে সরগরম হয়ে উঠল।

সঙ্গে আনা খাবারের গাড়িটির ব্যাপারে ইয়ে লিং উ ইয়োং পরিচালকের সঙ্গে কথা বলল। পাশাপাশি জেং ইউয়েকে দিয়ে শুটিং দলের সবাইকে জানিয়ে দিল—আজ কফি, দুধ-চা ও আইসক্রিম সীমাহীনভাবে পরিবেশন করা হবে।

মু থিয়েনলাং ভেবেছিল, সম্রাট তাকে ডেকেছেন কাঠের আত্মার ব্যাপারে। সর্বোপরি, কেউই ভাবতে পারেনি যে শুরা-আদেশের এমন আশ্চর্য শক্তি থাকবে; এমনকি মু থিয়েনলাংও ভাবেনি, ছিন শুয়ান এত শিশুসুলভ কাজ করতে পারে।

মোরগঝুঁটি পাহাড়—তার কাছে জায়গাটি এতটাই পরিচিত যে এর চেয়ে পরিচিত আর কিছু হতে পারে না। মাত্র দুই মাস আগেও সে সেখানে থাকত।

থাং ফেইফেই গিটারটি ওয়াং ছিয়ানের হাতে তুলে দিল, তারপর মাইক্রোফোনটি ঠিকঠাক করে তার সামনে রেখে দিল।

আর কিছু ভাবার অবকাশ না রেখে সে তাড়াতাড়ি পোশাকঘরে ছুটে গেল। অস্থির মনে কেবিনের দরজা খুলে ভেতরে ঢোকার কোনো চিহ্ন দেখতে না পেয়ে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

আমি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলাম, ‘এক অক্ষরে সীমানা সিল’—এখানে ‘সিল’ বলতে কী বোঝায়? মা জিউ কেবল মাথা নাড়তে থাকলেন, আর কিছু বলতে রাজি হলেন না।

রাজকুমারীর দৃঢ় মনোভাব দেখে সে বুঝল, প্রত্যাখ্যান করার মতো কোনো সুযোগ তার নেই। তাই সামান্য মাথা নাড়ল।

এই সময় কর্কশ মোটরের শব্দ আর বিদ্যুতের ঝনঝনানির সঙ্গে আরও একটি ছন্দময় যান্ত্রিক শব্দ শোনা গেল—মনে হচ্ছিল, কেউ যেন নির্জন প্রান্তরে ঢাক বাজাচ্ছে।

তাদের পরিবারটি যেন এমন সময় বেশ উপভোগ করছিল। তারা ধীরে হাঁটছিল, কিন্তু পুরুষটির পিঠেও একটি পোঁটলা বাঁধা ছিল—স্পষ্টতই সেও আধ্যাত্মিক শক্তিচালিত অস্ত্র মেরামত করাতে যাচ্ছে।

“অন্তঃপুরে খুব একঘেয়েমি লাগে। আমি শুধু বোনেদের জন্য কিছু কাজের ব্যবস্থা করেছি, যাতে সময়টা কেটে যায়।” চিয়াং জি-মিয়াও মৃদু হেসে বলল, কিন্তু তার চোখের গভীরে সহানুভূতির আভা ফুটে উঠল।

পেই উওয়াং হঠাৎ আবার বুক ধড়ফড় করতে অনুভব করল। তার মনে হচ্ছিল, যেন কিছু একটা ঘটতে চলেছে; অন্তরটা ভীষণ অশান্ত হয়ে উঠল।

হুয়াংফু মিয়াওমিয়াও ফেং লিংয়ের প্রতি যে তোষামোদ ও নির্ভরতা দেখাচ্ছিল, তা অত্যন্ত স্পষ্ট। বিষয়টি তাকে খুব ভাবিয়ে তুলল—একজন খেলোয়াড় কেন কোনো গোপন মহাখলনায়কের প্রতি অনুভূতি পোষণ করবে?

পরে সম্রাট শেংচাও আবার রাজ-চিকিৎসককে তার নাড়ি পরীক্ষা করতে বললেন। সে ভাবতে লাগল, সম্রাট কি কিছু জেনে ফেলেছেন? নাকি তিনিও ছুই সুইহুয়ানকে সন্দেহজনক মনে করছেন?

সে থেকে যেতে পারবে ভেবে আনন্দিত ছিল। কিন্তু দৃষ্টি আবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লম্বা পুরুষটির ওপর পড়তেই তার সারা শরীর হঠাৎ উত্তাপে ভরে উঠল।

“না! এ বিষয়ে কোনো আলোচনা হবে না!” সিয়াও রানের কণ্ঠ দৃঢ়; বিন্দুমাত্র দর-কষাকষির সুযোগ নেই।

এই অভিজ্ঞতা সে চাও ছিয়ানের কাছ থেকে শিখেছিল। চার সাগর আর আট মহাদেশের যেখানেই যাও না কেন, দালাল-সংঘই খবরের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য উৎস। তা ছাড়া, যেকোনো কাজ করতে গেলেই তাদের সঙ্গে যোগাযোগ এড়ানো যায় না।

কিন্তু বাস্তবে, সিলমোহরিত মহাপ্রাচীর ভেদ করে নিম্নস্তরের কিছু অশুভ দানব সবসময়ই ফাঁক গলে ঢুকে পড়ত। তার ওপর সামগ্রিক পরিবেশও অনুকূল ছিল না, তাই সাধারণত এক মাসের মতোই টিকে থাকা যেত।

হৌ ইউশিয়াও বিষয়টি ভেবে বুঝতেই সদ্য শিথিল হওয়া স্নায়ুগুলো আবার মুহূর্তে টানটান হয়ে উঠল। একই সঙ্গে ঝানথাই ছিংয়ের প্রতি তার অসন্তোষও চরম সীমায় পৌঁছে গেল।

অনেকক্ষণ দৌড়ে বেড়িয়েও সে কেবল পাঁচ-ছয়টি কালো কুচকুচে জিনিস খুঁজে পেয়েছিল। গত রাতে শি মিয়াও যে স্যুপ রান্না করেছিল, তাতে এর একটি ছিল। খাওয়া যায় নিশ্চিত হওয়ার পর সে সেগুলো সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিল।

আকাশ থেকে বজ্রনির্ঘোষ শোনা গেল। দেখা গেল, ছিউ থেং অসংখ্য অবশিষ্ট ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে সর্বোচ্চ গতিতে এদিকে ছুটে আসছে। কিন্তু সি লিং তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না; সে এখনও ছিউ ইয়ৌকে তাড়া করে চলেছে।

সন্তান জন্ম দেওয়ার কয়েক মাস কেটে গেলেও শু মিয়াওচিন কিছুটা রোগা হয়ে গিয়েছিল। বসন্তের শীতল আবহাওয়ায় সে চৌ ছিয়ানের পাশে পাশে থেকে সৈন্যদের উৎসাহ ও সান্ত্বনা দিচ্ছিল। তার আচরণ ছিল কোমল ও যত্নশীল, ফলে চারদিকে প্রশংসার ধ্বনি উঠছিল।