প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: আমি কি নিজেকেই সঁপে দেব?

관 জিয়ানমিং-এর কথায় অনেকেরই দৃষ্টি আকর্ষিত হলো এবং তা গিয়ে পড়ল উ ফান-এর ওপর।

সানঝুওচুন! ইয়াং মিং অবশেষে মনে করতে পারলেন কেন একটু আগে মদের সুবাস তার কাছে চেনা চেনা ঠেকেছিল, আসলে হো কাইক্সিয়া বাড়িতে রাখা সানঝুওচুন বের করে এনেছিলেন।

"শুধু তোমাদের বংশধরদেরই মানুষ হত্যা করার অধিকার আছে, আর humans-দের পাল্টা প্রতিশোধ নেওয়ার কোনো উপায় নেই? তোমাদের জন্তুদের যুক্তি কি এতটাই অদ্ভুত?" হুয়াও শিওতিয়ান জবাব দিল, তার মধ্যে ভয়ের লেশমাত্রও ছিল না। নিচে তো স্বয়ং জিয়াও হাউ উপস্থিত, তবে তার আবার কিসের ভয়?

এই সময় লিন জিং-এর মোবাইল বেজে উঠল, ফোনটি করেছিলেন গাও মু। চেন ওয়েই স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, গাও মু-র এই ফোনটি ঠিক সময়েই এসেছে।

"তুমি হেরে গেলে বেগুনি পোশাকের শিষ্য থেকেই শুরু করতে হবে, কাউকেই বিশেষ সুবিধা দেওয়া হবে না," বুক ফুলিয়ে বললেন ঝাং জিয়ায়িন।

ঠিক আছে, ইতিমধ্যে বেজিংয়ে এই শক্তির স্ফটিকগুলোর একটি নিখুঁত শ্রেণিবিভাগ হয়ে গেছে। প্রথম স্তরের প্রাণীদের থেকে উৎপাদিত শক্তির স্ফটিক হলো প্রথম স্তরের শক্তির স্ফটিক, এবং এভাবেই বাকিগুলোও।

কিন্তু আদিম রাক্ষস ছিং কিউ যখন এমন কথা বললেন, তখন তার অর্থ দাঁড়াল যে ছিন ইউয়ান তাদের সবার চেয়ে বহুদূরে এগিয়ে আছেন। নিজেদের অহংকারে অন্ধ এই যুবকরা কীভাবে এই অপমান সহ্য করবে?

"তুমি সত্যিই একটা নির্লজ্জ মেয়ে, কেউ তোমাকে বাঁচাল আর তুমি তাকে নিজের জীবন দিয়ে পরিশোধ করতে চাইলে!" লু ইয়ানহান এগিয়ে গিয়ে লি মেইয়িকে টেনে তুললেন এবং বিছানায় ফেলে দিয়ে দুজনে ধস্তাধস্তি শুরু করে দিলেন।

"..." সাংগুয়ান শিনয়ু মো চেন-এর মতো একই রকম অভিব্যক্তি নিয়ে কাজিনস-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, কথা বলার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

সেই আদিম মানব আত্মার দেহটিতে এক অদ্ভুত সংশয়ের ভাব ফুটে উঠল। সে স্পষ্টতই প্রতিপক্ষকে আঘাত করেছে, অথচ প্রতিপক্ষের শরীরে কোনো ক্ষতচিহ্নই নেই—সত্যিই বড্ড অদ্ভুত ব্যাপার!

গত অর্ধবছরেরও বেশি সময় ধরে দুজনে একসঙ্গে কাটানো মুহূর্তগুলো একে একে মনের পর্দায় ভেসে উঠতে লাগল। তার লক্ষ্যহীন জীবনে হঠাৎ করেই যেন একটা দিকনির্দেশনা চলে এল—স্পষ্ট এবং দৃঢ়। সে সামনে এগিয়ে চলল, আর একই সঙ্গে ধীরে ধীরে প্রেমেও পড়ে গেল।

এই ধরনের অভিজাত ভিলা এলাকায়, গৃহকর্তার অনুমতি ছাড়া বাইরের কেউ প্রবেশ করতে পারে না। এমনকি কেউ লুকিয়ে ঢুকে পড়লেও গৃহকর্মীরা সহজে দরজা খুলবে না।

গ্রামটি মৃত্যুপুরীর মতো শান্ত ছিল। কুকুরের ডাক, মানুষের কথা বলা কিংবা কৃষিকাজের কোনো শব্দই সেখানে ছিল না; কেবল গাছের ঝরা পাতাগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"সিশ!" বজ্জাত! প্যানলং সাপটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে কেবল বিষই ছড়াল না, সরাসরি তেড়েও এল।

শিন শিননিং মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। মিসেস ঝাং আতঙ্কিত হয়ে আরও কয়েকবার কোপ বসালেন; তার রক্ত ছিটকে পড়ল তার নিজের মুখে এবং লু ওয়েইজির গায়েও।

"একাদশ রাজকুমার দুর্ঘটনার শিকার হওয়ার পর থেকেই আমি সম্রাটের প্রতি সন্দেহ পোষণ করতে শুরু করেছি।" ওয়েই চিয়ানলান বিগত কয়েক দিন ধরে এই বিষয়টি নিয়েই ভাবছিলেন।

কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কাঙ্ক্ষিত সেই ব্যথা এল না, বরং তার পরিবর্তে অনুভূত হলো একরাশ কোমল ও উষ্ণ চুম্বন। এরপর তার ঠোঁট থেকে সরে গেল সেই ছোঁয়া।

পাথরগুলো ছিল ভেজা ও ঠান্ডা, যা তাকে শিউরে উঠতে বাধ্য করল। তার নাকে সুড়সুড়ি হচ্ছিল, যেন হাঁচি পাবে।

সে বুঝতে পারছিল না নানগং ইউ কেন এমন একজন অচেনা মানুষকে নানগং সু-র বাড়িতে নিয়ে এল।

এই মুহূর্তে প্রাসাদের দরজার বাইরে, মো লি অগোছালো পোশাকে তার ওপর ঝুঁকে পড়েছিল। চুল বাঁধার ফিতেটি টানাটানিতে খুলে গিয়েছিল, আর তার তিন হাজার রেশমের মতো লম্বা কালো চুল ছড়িয়ে পড়েছিল তার ও পাথরের মেঝের ওপর। ফিকে জোছনার আলোয় সেই দৃশ্য ছিল চরম মোহময় ও মাতাল করা, আর দুজনের মাঝখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক মায়াবী সুবাস।

চাং লে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তার শান্ত মুখের দিকে তাকাল। তার কানে যেন আবার প্রতিধ্বনিত হলো বুচৌ পাহাড়ে সি ওয়াংমু-র বলা শেষ কথাগুলো।

"..." ফেং লিয়েনচেং একটি কথাও বলতে পারলেন না। লাল হয়ে যাওয়া চোখে ঘৃণায় তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাত তুললেন এবং সজোরে একটা চড় কষে দিলেন।

ইয়ে চেনের দুই হাত সেই "অজানা বস্তুর" গায়ে এদিক-সেদিক তল্লাশি চালাতে লাগল, যাতে উপযুক্ত কোনো ধরার জায়গা খুঁজে পাওয়া যায়। অল্পক্ষণেই ইয়ে চেনের ডান হাত একটা উঁচু হয়ে থাকা জায়গায় গিয়ে ঠেকল।

মায়াবিদ কথা শেষ করার আগেই কে ডং বাধা সৃষ্টি করে তার জগত তৈরি করে ফেলল। এ ধরনের কাজে সবারই বেশ অভিজ্ঞতা আছে, তাই তারা কাজটি খুব সাবধানে ও অভ্যস্ত হাতেই সম্পন্ন করল।

ঝান চাও苗 ruo lan-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন। এই বিষয়টি যদি সত্যিই সম্রাটের দরবার পর্যন্ত গড়ায়, তবে এই বেইতাং চুনইয়ানকে ওয়াংঝাও-এর হয় স্বেচ্ছায়, নয়তো অনিচ্ছাসত্ত্বেও গ্রহণ করতেই হবে। এমনকি বাও দাকেও হয়তো বড় কোনো ভুলের দায় নিতে হতে পারে।

কুমার ইয়ে পাহাড়ের দরজার সামনে মঝু-র কোলে বিংঝুকে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকতে দেখেই ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তার আঘাত পরীক্ষা করতে ছুটে গেলেন এবং দেখলেন যে তার কান থেকে কিছু রক্ত বেরিয়েছে, তবে অন্য কোনো বড় সমস্যা নেই। এই দেখে তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এভাবেই ব্যস্ত একটি দিনের সূচনা হলো। লিন ডং এবং তার সঙ্গীরা অবিরাম বিক্রির কাজ চালিয়ে যেতে লাগলেন।

"অশেষ ধন্যবাদ... দিদি..." হুয়াও মানলোউ তার মুখে "লোউ আর ভাই" সম্বোধন শুনে তাকে বড় বোন বানিয়ে নিলেন। মিয়াও রুও লান তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে ঝান চাওয়ের দিকে চোখের ইশারা করলেন এবং ঘুরে চলে গেলেন।

এদিকে ইউয়ানচুন ঝেংকিং সম্রাটের কথায় চমকে উঠে তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, "সম্রাট এ কেমন কথা বলছেন! আমার পরিবার প্রজন্ম ধরে রাজকৃপা পেয়ে আসছে, এমনকি আমাকেও সম্রাট রাজমহিষী হিসেবে ভূষিত করেছেন। অন্য কেউ যা কল্পনাও করতে পারে না, এমন সম্মান ও অনুগ্রহ আমি পেয়েছি।"

তবে তিনি জানেন না ইয়ে ফ্যানের চিকিৎসার হাত ঠিক কতদূর পর্যন্ত কার্যকর। তাই তিনি নিজের ক্ষতের ওপর তার প্রভাব নিজ চোখেই দেখতে চান।

এই কারণেই এই সমস্ত মেধাবী ও কীর্তিমান বংশধরদের মধ্যে যারা প্রতিভাবান হন, তারা খুব সহজেই খ্যাতি অর্জন করেন। সম্রাটরাও এর মাধ্যমে গুণীজন ও তাদের উত্তরসূরিদের প্রতি নিজেদের দয়া ও কৃপা প্রদর্শন করতে চান।

"ইয়ে সাহেব! আপনাদের এই পর্যন্তই পৌঁছে দিলাম! সাবধানে থাকবেন!" পাইলট সামরিক কায়দায় স্যালুট করলেন এবং অত্যন্ত বিনীত আচরণ করলেন।

লান ইয়াচিন চুপ করে রইলেন। তিনি তৃতীয় যুবরাজের কথার অর্থ বুঝতে পেরেছেন। এই ভুবনে তিনি এক ঘণ্টা ধরে খোঁজ চালিয়েছেন, কিন্তু এই মূল ভুবনে মাত্র তিনটি নিঃশ্বাস ফেলার সময় অতিবাহিত হয়েছে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, চু থিয়ান একটু এগিয়ে গিয়ে একটি বিশাল পুকুর দেখতে পেলেন। পুকুরটির চারপাশে অসংখ্য পাথরের স্তম্ভ ছিল, যেখান থেকে অদ্ভুত এক শক্তি বিকিরিত হচ্ছিল। এছাড়া সেখানে একটি বিশাল পাথরের ফলকও ছিল, যার ওপরে কয়েকটি বড় বড় অক্ষর খোদাই করা ছিল।