প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: দেখি তো আমার স্বামী কে?

স্টার-নেটের এই উত্তাল আলোচনা দেখে লানলিং দু-এর মনে বিন্দুমাত্র চাঞ্চল্য জাগল না।

এই মন্তব্যগুলো দেখলেই বোঝা যায় যে, কেউ টাকা দিয়ে লোক খাটিয়ে এসব প্রচার চালাচ্ছে। এই পৃথিবীতে পুরুষদের নারীদের প্রতি এতটা বিদ্বেষ নেই।

রাত ঘনিয়ে এসেছে! এখন প্রায় একটা বাজে, রাস্তার দুপাশের আলোগুলো নিভে গেছে। চারপাশ নিঝুম, কোনো শব্দ নেই।

লিং ফেং-এর পিঠ দশ-বারো জন মানুষের সমান চওড়া একটি গাছের কাণ্ডে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা খেল, আর সেই ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে সে হাঁটু সমান গভীর পচা পাতার স্তূপ আর কর্দমাক্ত মাটিতে আছড়ে পড়ল।

অথচ সে নিজেই টের পেল না যে, তার সেই এলোমেলো নড়াচড়ার ফাঁকে তার লোমের নিচ থেকে গাঢ় লাল রঙের এক ফোঁটা তরল চুঁইয়ে পড়ছে।

বাণিজ্য সংঘের প্রধান হাত নাড়াতেই লিন ফেং দেখল, বেই লং শহরের টেলিপোর্টেশন অ্যারের উল্টো দিকের দোকানটিতে একবার আলো জ্বলে উঠল, তারপরই নিভে গেল।

বার্ট্রাম শুরুতে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি—যদি অন্য কোনো জাহাজ অস্বাভাবিক কিছু দেখে কৌতূহলবশত এগিয়ে আসে, তবে তা দেখানোর মতো কিছুই নেই। শোনা যায়, উইন্টার ব্রেথ হারবারেও এমন বরফে জমে থাকা একটি জাহাজ আছে।

একই সময়ে ঝাও হাও-এর মনে পড়ল ছিং সুয়ে শহরের সেই সত্তার কথা, যে নিজেকে সর্বশক্তিমান ঈশ্বর বলে দাবি করেছিল।

এই মুহূর্তেই তার মনে পড়ল ইয়িন-ইয়াং ডেমন এম্পেররের সেই কথাগুলোর কথা। কিন্তু ফ্যান তিয়ান ডেমন ব্লেড আর জিউ ইয়িন মিস্টিক ডেমন অর্ডারের প্রলোভনের সামনে সে নিজের মনের তীব্র আকাঙ্ক্ষাকে দমন করতে পারল না। অনেক ক্ষেত্রেই প্রাণের মূল্য খুব কম। কেবল লোভের বশবর্তী হয়ে কত মানুষ যে সর্বস্ব হারিয়েছে তার ইয়ত্তা নেই।

সে প্রায় গর্বের সাথে পেছন ফিরল, কিন্তু হঠাৎ তার মেরুদণ্ড দিয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল... এক গভীর আতঙ্কে তার শরীর হিম হয়ে এল।

এদিকে দং ইয়াং শেন জিয়া হাও-এর দিকে ফিরেও তাকাল না, কোনো কথা না বলে রাগে গজগজ করতে করতে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। তার মুখটা এমনভাবে কালো হয়ে ছিল যেন কেউ তার কয়েক মিলিয়ন টাকা ধার নিয়ে শোধ দিচ্ছে না।

এমনকি ল্যান ওয়েন আর হং ইয়ান, যারা বরাবরই অতি উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল, তারাও এখন নিজেদের আদি উচ্চাকাঙ্ক্ষার কথা ভুলে গেছে। তাদের মাথায় এখন কেবল ডেমন ডোমেইনের অস্তিত্ব রক্ষা আর জাতিগত সম্মানের চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছে।

শি সান রুই আগেই কাছেই ছিল। সে দেখল কয়েকজন মিলে যেন কী নিয়ে তর্ক করছে, তাই সে তাদের দিকে এগিয়ে গেল। কাছে পৌঁছানোর আগেই সে শুনতে পেল ঝাং শি তার কথা বলছে।

চাং শেং হুয়া এত সহজে চলে যাবে, তা ভেবে লো শিয়াও ছিং কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে জানালার পাশে বেশ কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, নিশ্চিত হওয়ার পর যে সে সত্যিই চলে গেছে, তবেই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঠিক সেই সময়ে গাও শুন-এর নেতৃত্বাধীন বাহিনী শহরের প্রাচীর থেকে নিক্ষিপ্ত অগ্নিবাণের হামলার মুখে পড়ল।

তৎক্ষণাৎ সে জিন-এরকে ধরে ফোরামের নরম বিছানায় শুইয়ে দিল, তারপর সরে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধকে কাছে আসার সুযোগ দিল। বৃদ্ধ তার হাত বাড়িয়ে জিন-এর-এর নাড়ির ওপর রাখল।

সবাই যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে, তখন আন ইউ আবার সেই বিশাল কক্ষে প্রবেশ করল। এবার সে জিয়ান ইয়াং-এর ক্ষতি করতে আসেনি, কারণ তার সেই সাহস আর নেই। সে জানে, ডেমনের রাজা তার জন্য যে কোনো মুহূর্তে তাকে হত্যা করতে পারে, চোখের পলকও ফেলবে না।

এর সাথে বুদ্ধিমত্তা বা আবেগের কোনো সম্পর্ক নেই, এটি কেবলই সাধারণ মানসিক প্ররোচনা। আধ্যাত্মিক শক্তির সাহায্যে এক অলীক আভা তৈরি করা হয়েছে। স্কাই আই মাস্টারদের মতো ফাঁদযুক্ত উত্তরাধিকারের ক্ষেত্রে এমন প্রলোভনে পা দেওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।

“জেনারেল সু, এই স্পিরিট রাইসের গুণমান আপনি চেখে দেখলেই বুঝতে পারবেন।” বলসা আবার স্পিরিট রাইসটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

‘টাইরানোসরাস’-এর মুখটা অন্ধকার হয়ে ছিল, যেন দীর্ঘ এক অমাবস্যা। যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারত তার মেজাজ খুব খারাপ। সুযোগ থাকলে সে হয়তো আরও একবার নীল চোখের বিশাল পিঁপড়ের সাথে লড়াই করে নিজের রাগ ঝেড়ে নিত।

মেল্টিং ব্লাড হলের বাইরে থাকা প্রত্যেকেই সেই শেষ দৃশ্যটি দেখল। এরপরই আলোর পর্দাটি কাঁপতে কাঁপতে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং সমস্ত দৃশ্য অদৃশ্য হয়ে গেল।

অতীতের ই আন, কিংবা নিজের স্মৃতিতে থাকা ই আন, এমনটা করার কথা ছিল না। তাই সে কখনো সেভাবে ভাবেনি।

দলের প্রধান আদেশ দিতেই সদস্যরা তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল। তারা অচেতন ও গুরুতর আহত সঙ্গীদের কাঁধে তুলে নিল এবং দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মনে হিল-এর পিছু পিছু চলতে লাগল। তারা জানত না, তাদের জন্য শেষ পর্যন্ত পুনর্জন্ম অপেক্ষা করছে, নাকি মৃত্যু।