ত্রিশতম অধ্যায়: সংঘর্ষ (সংগ্রহে রাখুন! বিনিয়োগ করুন!)

গোঙানির মতো শব্দ উঠল... দূরবীন দিয়ে ধরা পড়া চিত্র লক্ষ্য করে অনেক যোদ্ধা নিজেদের অজান্তেই গিলতে বাধ্য হলো, আঙুল সামান্য কেঁপে উঠল। তারা যখন থেকে এই বাহিনীতে যোগ দিয়েছে, তখন থেকে সর্বাধিক যা দেখেছে তা কেবল ডাকাত-দমন মহড়া; এমন ভয়ঙ্কর দৃশ্যের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ তাদের কখনো হয়নি। আজ তারা এখানে দাঁড়িয়ে আছে বহু বছরের কঠোর প্রশিক্ষণ আর দায়িত্ববোধ ও সম্মানের জোরেই।

এদিকে, মিংচুয়ান শহরের প্রতিটি নাগরিকের মোবাইল স্ক্রিনে একসঙ্গে একটি বার্তা ভেসে উঠল— "মিংচুয়ান শহর ভয়াবহ প্রাণীর ঢেউয়ে আক্রান্ত, যোদ্ধারা প্রাণপণে প্রতিরোধ করছে।" বিছানায় শুয়ে থাকা শেন ঝুয়ো হঠাৎ উঠে বসলেন, মোবাইলের বার্তা দেখে মুহূর্তেই দেহ আলোর রেখায় পরিণত হয়ে ছাদে উপস্থিত হলো। ছাদের কিনারে দাঁড়িয়ে শেন ঝুয়ো চোখ বন্ধ করল, দুই কানে ভেসে আসা হাওয়ার আওয়াজ শুনতে চেষ্টা করল। তার মানসিক শক্তি এই মূল জগতে মাত্র এক কিলোমিটারের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকলেও বাতাসে ভেসে আসা শব্দের তরঙ্গের সহায়তায় সে বহু কিলোমিটার দূরের শব্দও শুনতে পারল।

কান খানিকটা চওড়া করতেই, দুর থেকে আসা বাতাসে মিশে থাকা বিস্ফোরণের ক্ষীণ শব্দ আর আর্তনাদ তার কানে বাজল। "লড়াই শুরু হয়ে গেছে বোধহয়," শেন ঝুয়ো চোখে ঝিলিক দিয়ে জনমানবশূন্য সবুজ বাগিচার দিকে তাকাল। মুহূর্তেই সে আলোর কণায় রূপ নিয়ে নেমে এলো বাগিচায়, নিজের মোটরসাইকেলে চড়ে হাওয়ার উৎসের দিকে ছুটল।

নিষ্প্রাণ রাস্তার ওপর, একটি মোটরসাইকেল সাপের মতো এঁকেবেঁকে ছুটে চলেছে অসংখ্য গাড়ির ফাঁক দিয়ে। "এখন নিশ্চয়ই কেউ নেই এখানে," শহরের প্রান্তে পৌঁছে শেন ঝুয়ো চারপাশে নির্জনতা দেখল, হাতের তালু মোটরসাইকেলের ওপর রাখল, অলৌকিক শক্তি প্রয়োগ করে নিজের দেহকে মোটরসাইকেলসহ এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় কিলোমিটার দূরে স্থানান্তর করল। একের পর এক এমন লাফ দিয়ে অবশেষে কাছের মহাসড়কের মোড়ে প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ পাওয়া গেল।

শেন ঝুয়ো নিজেকে অলৌকিক শক্তির কবচে আড়াল করে উঁচু এক ভবনের ছাদে আশ্রয় নিল। দূর থেকে যে দৃশ্য তার চোখে পড়ল, তা ছিল ভয়ানক— আগুন আর রক্ত মিলে ভয়াবহ এক চিত্র এঁকেছে। যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে, হাজারো যোদ্ধার হাতে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠছে, অসংখ্য গুলি ধাতব বন্যার মতো পশুর ঢেউয়ের ওপর নেমে আসছে।

লৌহ বৃষ্টির মতো গুলি দুর্ধর্ষ পশুর শক্তিশালী চামড়া ভেদ করে রক্তমাংসে পৌঁছাচ্ছে। ব্যথায় কাতর দুই মিটার উঁচু পাহাড়ি শিংওয়ালা কুকুর আর্তনাদ করে সামনে এগোতেই তীরবৃষ্টির মতো গুলি তার চামড়া বিদ্ধ করে গোটা দেহ ছিদ্র করে দিল।

লাশ রক্তের গাদায় লুটিয়ে পড়লে পেছনের জানোয়ারেরা দলবেঁধে তাতে পা দিয়ে এগিয়ে যায়। হাজারো স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আর সাঁজোয়া গাড়ির মেশিনগান মিলে তৈরি আগুনের জালে সামনের সারিতে থাকা জানোয়ারেরা চিৎকার করার আগেই টুকরো টুকরো হয়ে যায়। একের পর এক দেহ রক্তে ডুবে পেছনের সঙ্গীদের পায়ের নিচে মাংসপিণ্ডে পরিণত হচ্ছে, রাস্তার ধারে তৈরি হচ্ছে এক ধূসর-রক্তাক্ত সীমারেখা। বেগুনি সূর্যের আলোয় গোটা শহর যেন রক্তলাল আর স্বাভাবিক দুই ভাগে বিভক্ত...

"এভাবেই জোরে আঘাত করো! আগ্নেয়াস্ত্রের শক্তি থাকলে এই দানবেরা দশ মিটার উঁচুও হোক, কিছু যায় আসে না।" বাহিনীর মাঝখানে, মধ্যবয়সী যোদ্ধা ট্রিগার চেপে ধরে সামনে রক্তাক্ত নরক দেখে ভয় না পেয়ে বরং অদ্ভুত রোমাঞ্চে ভরে ওঠে। এমন জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণের উত্তেজনা সে বহুদিন পায়নি।

"তবে এই আগুনের জোর বেশিক্ষণ টিকবে না," রক্তাক্ত সীমারেখা ধীরে ধীরে এগোতে দেখে শেন ঝুয়ো মনে মনে হিসেব কষে নেয়, সামনের সারির বলিদান পশুগুলো বড় অংশে শক্তি শুষে নিলেই আসল পরীক্ষা হবে— পেছনের শক্তিশালী তৃতীয় স্তরের জানোয়াররা আসবে।

এদিকে, যুদ্ধক্ষেত্রের পিছনের ঘাঁটিতে হঠাৎ স্থান বিকৃত হয়ে কিন দু এসে দাঁড়াল কিন শাংয়ের সামনে।

"তুমি চলে এসেছো, বাহিনী ইতিমধ্যে পশুদের আটকে রেখেছে, এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা," হেসে বলল কিন শাং।

"এভাবে আটকানো যাবে না, শাং দাদা, সামনে যারা আছে ওরা তো কেবল বলিদান জানোয়ার," গম্ভীর মুখে বলল কিন দু, "যদিও গোলাবারুদ খুব বেশি খরচ হচ্ছে না, কিন্তু আসল দানবেরা যখন আসবে তখন এই আগ্নেয়াস্ত্রের জাল তাদের থামাতে পারবে না।" এবারকার পশুস্রোত কেবল সংখ্যায় নয়, মানেও একই রকম ভয়াবহ— আশপাশের ধ্বংসপ্রাপ্ত দেবক্ষেত্রের মধ্যে অন্তত চতুর্থ স্তরের আধিপত্যশীল প্রজাতি আছে, এমনকি তার চেয়েও শক্তিশালী থাকতে পারে।

শেন ঝুয়ো ও কিন দু-র অনুমান সত্যি প্রমাণ করে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এলো কয়েকশো চার মিটার উঁচু, ঘন সাদা লোমে ঢাকা, চারটি বরফকুচির মতো শিংওয়ালা বরফের ষাঁড়। সামনে উড়ে আসা গুলির ঝড়কে উপেক্ষা করে তাদের গা ঘিরে শীতল কুয়াশা, লোমের ওপর পাতলা বরফ জমে গেছে।

মাথা নিচু করে, দানবীয় দেহগুলো সামনে লুটিয়ে পড়া জানোয়ারদের গুঁড়িয়ে পেরিয়ে গেল রক্তরেখা। গুলি পড়ল তাদের গায়ে, কিন্তু বরফের আস্তরণ ও ঘন লোমের কারণে তা কেবল হালকা আঁচড়ই ফেলল।

"দাঁড়ানো যাচ্ছে না! ক্যাপ্টেন, আর পারছি না!"

"চলুন পালাই, না হলে সবাই মরব!" সামনে থেকে গোলাগুলির ঝড় উপেক্ষা করে ছুটে আসা বরফের ষাঁড়দের দেখে যুদ্ধের ভয়াবহতা না দেখা যোদ্ধাদের মনে হলো হৃদয়ে কেউ ভারী হাতুড়ি মেরে যাচ্ছে।

"পিছিয়ে যাও, সুড়ঙ্গের সংকীর্ণ মুখের দিকে সরো!" সবাই যখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কিন শাং ঘাঁটি থেকে বেরিয়ে বাহিনীকে সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটার নির্দেশ দিল। নির্দেশ পেয়েই বাহিনী প্রশিক্ষিত দক্ষতায় তিনশো জন ও ত্রিশটি সাঁজোয়া গাড়ি মিলে আড়াল সৃষ্টি করে ভাগাভাগি করে পিছু হটল।

তারপর একশো’রও বেশি সাঁজোয়া গাড়ির চাকা ঘুরে ধুলো উড়িয়ে বুনো ঘোড়ার মতো নিচের পথে ছুটল। গাড়ির দরজা খুলে, শতাধিক যোদ্ধা পশুস্রোতের দিকে এলোপাতাড়ি গুলি চালাতে লাগল। অসংখ্য গুলি ছিটকে পড়ে টুংটাং শব্দ তুলল।

শেন ঝুয়ো ওপর থেকে দেখল, সাঁজোয়া গাড়ি আর পশুস্রোত দুই বিশাল ছায়ার মতো ধুলো উড়িয়ে ছুটে চলেছে। লাশ, গোলাবারুদ, রক্তমাংস আর পোড়া মাটি মিলে মাটিতে গাঢ় লাল আঁচড় কেটে যাচ্ছে।

গাড়িগুলো দ্রুত ছুটে পালাতে চাইছে...

পেছনের কালো ঢেউয়ের মতো পশুস্রোতের দিকে তাকিয়ে যোদ্ধারা হাতবোমার পিন টেনে ছুড়ে মারল। পশুস্রোতের ভেতর এক কালো লম্বা ইঁদুর লাফিয়ে পড়ে সেটি গিলে ফেলল। পেটের মধ্যে শক্তিশালী বিস্ফোরণে ইঁদুরটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এই দীর্ঘ দৌড়-লড়াইয়ে অস্ত্র ও রকেট-লাঞ্চারের আঘাতে অনেক জানোয়ারই মাংসপিণ্ডে পরিণত হচ্ছে। তবু দুই পক্ষের দূরত্ব কমার বদলে বরং আরও কমছে।

"আর মাত্র একশো মিটার, ক্যাপ্টেন!"

"সব অপ্রয়োজনীয় জিনিস ফেলে দাও, গ্যাস চাপে রাখো!"

দুইপাশের জঙ্গলে লুকিয়ে, শেন ঝুয়ো বারবার দেহ সঞ্চালন করে কাছাকাছি থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল। নিজের উপস্থিতি গোপন রেখে সে আশপাশে তাকাল, কারণ এমন পরিস্থিতিতে তার বিশ্বাস হচ্ছিল না— সে একাই অন্ধকারে পর্যবেক্ষক হয়ে আছে।