অধ্যায় আঠারো: প্রজ্ঞাবান জাতি: পর্বতশৃঙ্গের বামন জাতি (সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশ করুন)

……………
অন্ধকার কোণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা শেন ঝুয়ো দূরে শূন্যে স্থির হয়ে থাকা ছায়ামূর্তির দিকে নিবিড় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ঝলকে উঠল এক উষ্ণ আগ্রহ।
মাত্র কিছুক্ষণ আগের ঈশ্বরচেতনা থেকেই সে টের পেয়েছিল, ওই অর্ধ-দেবতার বিশ্বাসের শক্তি তার নিজের চেয়ে অনেক কম; অর্থাৎ, এ এক নতুন বুদ্ধিমান জাতির অগ্রগতির ইঙ্গিত।
“আসলেই তো, নিজের হাতে সবকিছু মেটানোর কথা ছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত কিছু ঝামেলা বেঁচে গেল।”
শেন ঝুয়োর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। দূরের ভাঙা ঈশ্বরক্ষেত্র থেকে সে নিজের কাঙ্ক্ষিত বস্তুটিও খুঁজে পেয়েছিল—বিষাক্ত ঝাঁঝালো ঘাস।
এ ধরনের উদ্ভিদ সাধারণত বিষধর জাতির আশেপাশে জন্মে, এবং সেগুলো খুব একটা বিরল নয়।
এর আগে শেন ঝুয়ো ভেবেছিল, নীল আঁশওয়ালা গিরগিটি গোত্রটি যখন সম্পূর্ণভাবে জাদুশক্তি স্ফটিক খনি আত্মসাৎ করবে, তখনই সে এগোবে; কিন্তু এমন অপ্রত্যাশিত ফল পেয়ে গেল সে।
“তবে, ওর ঈশ্বরক্ষেত্র ভেদ করা অসম্ভব—এখন শুধু ওর কোনো অনুচরকে বন্দী করার চেষ্টা করা যেতে পারে।”
ঈশ্বরচেতনার মাধ্যমে সে একটি চিহ্ন রেখে গেল।
শেন ঝুয়ো শূন্যে মিলিয়ে আবার ঈশ্বরক্ষেত্রে ফিরে এলো, চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল ওই অর্ধ-দেবতার পদক্ষেপের জন্য।
সময় এগিয়ে চলল।
শেন ঝুয়ো ঈশ্বরক্ষেত্রে ফিরে আসার দ্বিতীয় মাসে, ভাঙা ঈশ্বরক্ষেত্রে রেখে যাওয়া ঈশ্বরচেতনা হঠাৎ করেই বিলীন হয়ে গেল।
“এত তাড়াতাড়ি শুরু করে দিল?”
শেন ঝুয়ো হালকা হেসে উঠল, অজস্র ঈশ্বররশ্মি নিয়ে নেমে এলো, নীল আঁশওয়ালা গিরগিটি গোত্রের শূন্যপথ খোলা দেখে নিজেও আলোর মতো ঝলমল করে ভাঙা ঈশ্বরক্ষেত্রের কিনারায় উপস্থিত হলো।
ঘন কালো শূন্যতায়, বিকৃত ফাটল সময়-স্থান ছেদ করে আছে।
ঈশ্বরক্ষেত্রের ভেতরে, ছেন দু ঈশ্বরক্ষেত্রের স্ফটিক প্রাচীর ভেঙে শূন্যপথ খুলল এবং তার অনুসারী জাতিকে পাঠিয়ে দিল এই নতুন জগতে।
দুরূহ পাহাড়ি অরণ্যের মধ্যে শূন্যতা হঠাৎ টের পেলেনা বিকৃত হতে শুরু করল।
আশি জনেরও বেশি সূক্ষ্ম লৌহবর্ম ও লৌহাস্ত্রধারী, খর্বাকৃতি ও কৃশকায় পাহাড়চূড়ার বামনেরা দলে দলে শূন্যপথ থেকে উথলে উঠল।
অচেনা পরিবেশের দিকে তাকিয়ে, হলুদ-বাদামি দাড়িওয়ালা এই গিরিপাদ বামনদের চোখে ছিল উত্তেজনা ও শঙ্কার মিশেল।
পাহাড়ের পাদদেশে, একে অন্যের গা ঘেঁষে তারা জড়ো হলো, তাদের নেতা ছিল এক দৈত্যাকার, দেড় মিটার উচ্চতার বামন।
“এটি আমাদের গিরিপাদ বামন জাতির প্রথম যুদ্ধ, আগ্নেয় পর্বতের দেবতার বার্তা রক্ষার জন্য।”
নেতা তার নিখুঁতভাবে গড়া একহাতি কুড়াল উঁচিয়ে ধরে, সাহস সঞ্চার করে গোত্রবাসীদের প্রেরণা দিল।
“অগ্নি পর্বতের দেবতার জন্য!” “আমাদের চাই শিলা-লোহা খনি!”
সব বামনই সমস্বরে সাড়া দিল, বড় বড় চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে শিলাখণ্ড তুলে নিয়ে আগ্রহে পরীক্ষা করতে লাগল।
পরিস্কার বোঝা যায়, রক্তাক্ত সংগ্রামের চেয়ে তাদের আকর্ষণ ছিল ধাতু ও খনিজে।
“নিরেট মূর্খদের দল।”

উপরে উড়ন্ত অবস্থায় তার অনুগত জাতির ভিড় দেখে ছেন দু অজান্তে কপালে হাত বুলিয়ে নিল।
সেই দিন উল্কা বৃষ্টির রাতে, সে হঠাৎই এক ভাঙা দেবতাখণ্ডে মিশে অর্ধ-দেবতা হয়ে ঈশ্বরক্ষেত্র সৃষ্টি করেছিল।
এবং দেবতাখণ্ডের মধ্যে থাকা এক বিন্দু সভ্যতার অঙ্কুর থেকে সে গড়ে তুলেছিল বুদ্ধিমান জাতি—গিরিপাদ বামন।
এই বামনরা বিবর্তনের সময় আগ্নেয়গিরিকে কাজে লাগিয়ে আগুন আয়ত্ত করেছিল, আর খনিজ গলনেও ছিল অসাধারণ।
তাদের বলা যায় প্রথম স্তরের বুদ্ধিমান জাতিগুলোর মধ্যেও শ্রেষ্ঠ।
তবে এই প্রতিভাই তাদের ধাতু আর খনিজে এমন মোহগ্রস্ত করে তুলেছিল যে, যুদ্ধের ব্যাপারে তারা ছিল একেবারে অপটু।
নিজের গড়া অস্ত্রের জোর ছাড়া ছেন দু সন্দেহ করত, তার আশ্রয় না পেলে সপ্তাহ পার হওয়াটাই বামনদের পক্ষে অসম্ভব।
“থাক, এ যাত্রায় যুদ্ধ শুরু করাই উদ্দেশ্য নয়।”
ছেন দু অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল; এই ঈশ্বরক্ষেত্র সে আগেই পরখ করে এসেছে।
এখানে শক্তিশালী জাতির মধ্যে শুধু পেটরেখাওয়ালা বৃহৎ অজগর ও দুটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশু জাতি ছিল।
মানে, বৃহৎ অজগরকে না উত্যক্ত করলে সে স্বচ্ছন্দে শিলা-লোহা খনি খুঁড়তে পারবে।
এই খনিজ দিয়ে আরও শক্ত অস্ত্র বানিয়ে, পরে বৃহৎ অজগরকে হারিয়ে পুরো ঈশ্বরক্ষেত্র দখল করা যাবে।
“যদিও সময় বেশি লাগবে, তবে এইভাবে নিরাপদে এগোনোই উত্তম।”
নিচে পাহাড়ে ছুটে বেড়ানো বামনদের দেখে ছেন দু কিছুক্ষণ ভাবল, শেষে বার্তা পাঠাল।
পাহাড়ি অরণ্যে, বার্তা পেয়ে বামন নেতা ঢাল পিটিয়ে দল জড়ো করল, ছেন দু’র দেখানো পথ ধরে যাত্রা শুরু করল।
মজবুত লৌহবর্ম ও অস্ত্রের ভরসায়, পথে কিছু বাধা এলেও তারা নিরাপদেই ঈশ্বরক্ষেত্রের কেন্দ্রীয় কালো শিলাপাহাড়ে পৌঁছল।
কালো পাহাড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু ঝোপ-ঝাড় ছাড়া, বৃক্ষাবৃত শিখরের তুলনায় এটি ছিল একেবারে ন্যাড়া।
ছড়িয়ে থাকা শিলা রোদে ঝলমল করছিল ধাতুর ন্যায় উজ্জ্বলতায়।
“খনি, খনি!”
পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছেই বামনরা অস্ত্র ছুড়ে ফেলে দিল।
তারা হুমড়ি খেয়ে পাহাড় বেয়ে উঠে খনিজ কুড়িয়ে, পেট থেকে যন্ত্রপাতি বের করে ঠকঠক পিটিয়ে দেখতে লাগল।
“এই শিলার কঠিনতা, নমনীয়তা আমাদের ডুস্তে পর্বতমালার খনিজের তুলনায় বহুগুণ বেশি।”
“না, দুটির মানের তুলনাই চলে না।”
প্রত্যেকে উল্লসিত হয়ে পাহাড়ে উঠে পিঠের লৌহকুড়াল দিয়ে খনন শুরু করল।
ছোট ছোট শিলা-লোহা পাথর খুঁজে পেয়ে সেগুলোকে পেছনের বাহক দলের খাঁচায় সযত্নে রাখল।

“এরা শুধু লৌহকর্ম জানে, আর কিছু না!”
বামনদের খাপ খুলে খনিজ খননের দৃশ্য দেখে ছেন দু’র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এ খনিতে বৃহৎ অজগর না থাকলেও একদল হিংস্র লম্বা বাহুর কালো বানর ছিল।
ছেন দু যখন নতুন বার্তা পাঠাতে যাবে, তখনই পাহাড়ের গাছগাছালির ছায়ায় বিশের বেশি রক্তাভ চোখ জ্বলজ্বল করে বামনদের দিকে চেয়ে রইল।
একটি তীক্ষ্ণ বানর-ডাক পাহাড়ে প্রতিধ্বনি তুলল, যেন সংকেত; আশপাশে লুকিয়ে থাকা কয়েক ডজন লম্বা বাহুর কালো বানর চার পায়ে দৌড়ে বেরিয়ে এলো।
“বন্য জন্তু এসেছে!”
“তাড়াতাড়ি, প্রস্তুতি নাও!”
হঠাৎ আবির্ভূত বানরদের দেখে বামন নেতা নিজেকে স্থির রাখার চেষ্টা করল, ঢাল তুলে সঙ্গীদের নিয়ে প্রতিরোধে দাঁড়াল।
খনিতে যারা ছিল, তারাও তাড়াহুড়ো করে বর্ম পরল, অস্ত্র তুলে নিল।
সমরের ময়দানে, বামন নেতা দু’হাতে ঢাল ঠেলে লৌহকর্মের সমস্ত শক্তি দিয়ে বানরদের ঠেলে মাটিতে ফেলে দিল।
পাশে থাকা বামনরা ছুতার মতো ভোঁতা অস্ত্র পেটের ভেতর গেঁথে দিল।
যুদ্ধের এই ধারা অচেনা নয়, যদিও সাবলীল নয়।
রক্ত ঝরা তরোয়াল টেনে বার করতে করতেই, মাটিতে পড়া বানরের চোখে হিংসার ঝলক ফুটে উঠল।
শরীরের শেষ শক্তি দিয়ে সে পাশের বামনের দিকে উন্মাদ হয়ে ছুটে গেল।
এই আকস্মিক ঘটনায় সতর্কতা হারানো বামন রক্ষা করতে পারল না নিজেকে—বড় বড় চাহনি নিয়ে তাকিয়েই থাকল, দেখল নখর তার কোমর ছেদ করে বেরিয়ে এলো।
“এরা বন্য জন্তু নয়, হিংস্র জন্তু!”
ঠাণ্ডা তরোয়ালে বানরের গলা কেটে ফেলে বামন নেতা আহত সঙ্গীকে ধরে চিৎকারে গলা ফাটাল।
চারপাশের প্রতিরক্ষাকারী বামনরা নেতার কথায় দৃঢ় হলেও ভয়ে চোখে শঙ্কা ফুটে উঠল।
তাদের জন্য, যন্ত্রপাতির ব্যবহার জানা সত্ত্বেও, হিংস্র জন্তুর বলশালী দেহ ও প্রাণশক্তি ছিল বড় প্রতিপক্ষ।
অতীতে তারা হিংস্র জন্তু শিকার করতে প্রস্তুতি নিত, আজকের মতো মুখোমুখি সংঘর্ষে কখনোই যায়নি।
“অগ্নি দেবতার নামে যুদ্ধ করো!”
“অজাতিকে নিধন করো! শিলা-লোহা খনন করো!”
গোত্রের মনোভাব বুঝে, বামন নেতা তলোয়ার উঁচিয়ে, মুখ লাল করে গর্জে উঠল।