একশোতম অধ্যায়: দেবতা হত্যা করার সম্ভাবনা (সাবস্ক্রাইব করুন! স্বয়ংক্রিয় সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ রইল!)

কয়েক মিনিট আর পার হলেই, যখন তিনি স্থানীয় ভাঁজ থামিয়ে দেবেন। তিনি এবং লু মিং মিলেমিশে শেন ঝুয়োর বিরুদ্ধে একবার আক্রমণ করে তাকে পিছনে ঠেলে দিতে পারলেই পালানোর সময় ও সুযোগ পাবেন। শেন ঝুয়োর প্রতিটি চলাফেরাকে সতর্কতার সঙ্গে অনুভব করছেন তিনি, জোউ চেন তখন যেন নিজের শৈশবের দিনগুলোতে ফিরে গেছেন, যখন শিক্ষককে এড়িয়ে সাবধানে নকল করতেন। কিন্তু এই নকলের মতো নয়, এবার যদি ধরা পড়েন, তবে পুরো শ্রেষ্ঠ বংশের ধ্বংসের পরিণতি ভোগ করতে হবে।

"তিন মিনিট, শুধু তিন মিনিট সময় দিলেই হবে।" আকাশে বালুর সমুদ্র আড়াল করে থাকা লু মিং ও নিচে দ্রুত কমে আসা কিন্তু এখনও কিছুটা সহ্যযোগ্য বংশের দিকে তাকিয়ে জোউ চেন মনে মনে ভাবলেন। আকাশের অন্য পাশে, শেন ঝুয়ো অনন্ত বালুর সমুদ্রে স্থিত, নির্বিকার চোখে পাশে থাকা জোউ চেনকে অল্পখানি দেখলেন। মুখে অজান্তে একটি গভীর অর্থপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। লু মিংয়ের আচরণে এত বড় ফারাক দেখে তিনি নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছেন। দুইজনের গতিবিধি খুঁটিয়ে দেখার পর, জোউ চেন যেভাবে দেবশক্তি ব্যবহার করে অ্যাসিড বৃষ্টি তৈরি করে নিজের বুদ্ধিমত্তা প্রমাণ করার চেষ্টা করেছিলেন, সেটাও তিনি আগেই বুঝে ফেলেছিলেন। তিনি লু মিংয়ের সঙ্গে এই নাটক চালিয়ে যাচ্ছেন শুধুমাত্র এই কারণে নয়।

"আশা করি তুমি একটু আরও ধৈর্য ধরবে।" শেন ঝুয়ো দেবশক্তি দিয়ে বালুর সমুদ্র নিয়ন্ত্রণ করে, আকাশে বালুর বর্শার আক্রমণ থেকে বাঁচতে থাকা লু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীর স্বরে বললেন। কারণ, যদি আকর্ষণীয় লু মিং প্রথমে ধৈর্য হারায়, তাহলে তিনি আর নাটক চালিয়ে যেতে পারবেন না। শেন ঝুয়োর কিছুটা শিথিল হওয়া আক্রমণ অনুভব করে লু মিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এত ঘন ঘন আক্রমণ, এমন একজন অপরিচিত অর্ধ-দেবতাও বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারবেন না। এখন পর্যন্ত যা কিছু করতে পারলেন সবই করেছেন, শুধু এই অর্ধ-দেবতাকে একটু সময় দেরি করলেই তাদের পালানোর আশা থাকবে।

"যদিও এবার পালাতে সফল হলাম, প্রায় অর্ধেক শ্রেষ্ঠ বংশের ক্ষতি দেবতাদের উন্নয়নকে মারাত্মকভাবে পিছিয়ে দিয়েছে।" কিছু দেবশক্তি অনুভব করে, নিচে প্রায় অর্ধেক লিজার্ড মানুষ শিকার করে ফেলেছে লাল সাগরের মানুষদের, লু মিংয়ের চোখে অনুতাপের ছায়া পড়ল। যদি তখন তারা জোউ চেনের সঙ্গে ওই অর্ধ-দেবতাকে ওয়াকিপ করে ফেলার সিদ্ধান্ত না নিতেন, তাদের দুজনের মিলিত শক্তি দ্রুত কিছু প্রথম ও দ্বিতীয় ধাপের ভগ্ন দেবতাদের অধিকার করে নিজেদের দেবতা অঞ্চল ও বংশকে দ্রুত উন্নত করত। মনের ভাবনা ঝেড়ে ফেলে লু মিং আবার জলপ্রবাহের বিশাল অজগর নিয়ন্ত্রণ করে শেন ঝুয়োর ওপর আক্রমণ চালালেন। যদি আবারও সুযোগ পেতেন, সেই পরিস্থিতিতে তিনি নিঃসন্দেহে শেন ঝুয়োর ওপর ওয়াকিপ করাই বেছে নিতেন।

সকল অর্ধ-দেবতা যারা কিছু স্মৃতি গ্রহণ করেছেন, তারা জানেন, এই আসন্ন যুগে শুধুমাত্র অগ্রসর হওয়া ছাড়া কঠোর ও রক্তাক্ত দেবযুদ্ধ থেকে বাঁচার কোনো উপায় নেই। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, পুরো হেং হাই দেবতার আকাশ তিনজনের ক্রমাগত সংঘর্ষের শক্তিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, একটুখানি স্থানীয় ফাটল তৈরি হয়। আকাশজুড়ে হলুদ বালি ছড়িয়ে পড়ে, সমুদ্রের পৃষ্ঠকে বিভাজন করে দেবতার অঞ্চলকে দুই ভিন্ন রঙে ভাগ করে দেয়। এক পাশে নিচের নীল সাগরটি গর্জন করছে, অন্য পাশে আকাশে হলুদ বালুর সমুদ্র প্রবাহিত হচ্ছে। এক কোণে, স্থানীয় ভাঁজ শীঘ্রই শান্ত হতে যাচ্ছিল, জোউ চেনের মুখাবয়ব আগের মতোই নির্লিপ্ত, কিন্তু অন্তরে উত্তেজনা প্রবাহিত হচ্ছিল। তার দেবশক্তি লু মিংয়ের মস্তিষ্কে প্রবাহিত হয়ে পরবর্তী কর্মসূচির কথা জানাল।

"দশ সেকেন্ড?" মস্তিষ্কে জোউ চেনের কথা শুনে লু মিংয়ের মন আনন্দে ভরে উঠল। শুধু দশ সেকেন্ড আর ধৈর্য ধরলেই তারা দুজন মিলেমিশে এই দেবতার অঞ্চল থেকে মুক্তি পেতে পারবে। নয় সেকেন্ড, সাত সেকেন্ড, পাঁচ সেকেন্ড... লু মিং যখন হৃদয়ে পাঁচ সেকেন্ড গুনছিল, তখন শেন ঝুয়োর আগের ঝড়ের মতো ক্রমাগত আক্রমণ হঠাৎ থেমে গেল। এক ঠাণ্ডা, নির্লিপ্ত কণ্ঠস্বর天地র মধ্যে প্রতিধ্বনিত হল, লু মিং ও জোউ চেনের মুখফলা সঙ্গে সঙ্গে পাল্টে গেল।

"সম্ভবত তোমরা দেবতার বাইরের স্থানীয় ভাঁজ শীঘ্রই শান্ত করতে পারছ।" "কষ্ট হলো, মাত্র এতটুকু দূরেই ছিল।" শেন ঝুয়ো হালকা হাসি দিয়ে দুজনকে দুঃখের চেহারা দিয়ে তাকালেন, তারপর চোখে হঠাৎ এক শীতল দীপ্তি জ্বলে উঠল। প্রচুর বিশ্বাসের দেবশক্তি হঠাৎ শেন ঝুয়োর শরীর থেকে ফেটে পড়ল, ঝকঝকে আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই সঙ্গে, শেন ঝুয়োর চারপাশে ঘোরাফেরা করা বালুর সমুদ্র দেবতাদের নিয়মের অধীনে এক বিশাল ভয়ঙ্কর বালুর মানুষে রূপ নিল। বালুর মানুষ মাথা উঁচু করে এক চিৎকার করল, বিশালাকৃতি শরীর সঙ্গে সঙ্গে দেবতার শূন্যতা ভেঙে ফেলল, দুটি মুষ্টি শক্ত করে প্রায় শান্ত হতে চলা স্থানীয় ভাঁজের ওপর আঘাত হানল। প্রচুর দেবশক্তির জোরে, ধীরে ধীরে বিলীন হওয়া স্থানীয় ভাঁজ আবারও একত্রিত হল। পুনরায় বিশৃঙ্খল স্থানীয় শক্তি অনুভব করে, লু মিং ও জোউ চেনের মুখফলা পাল্টে গেল। দুইজনের শরীর থেকে দুইটি বিশ্বাসের দেবশক্তি ফেটে বেরিয়ে স্থানীয় ভাঁজে প্রবাহিত হয়ে চেষ্টা করল ভাঁজকে আবারও একত্রিত হতে বাধা দিতে।

"দ্রুত, এখনও একটুখানি স্থান বাকি!" স্থানীয় ভাঁজের বাইরের এক প্রান্তে স্থিতিশীল স্থানীয় শক্তি অনুভব করে লু মিং ও জোউ চেনের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। আর কথা বলার সময় না নিয়ে, দেবশক্তির আলো দ্রুত নিজেদের বংশকে ঘিরে আকাশে উঠল, প্রবাহিত দেবশক্তি শূন্যতা ভেদ করে পালানোর এক পথ খুলে দিল। এই সীমাহীন পথটি, যদিও শেন ঝুয়ো লক্ষ্য করলেও, স্থানীয় ঝড়ের মধ্যে তাদের অবস্থান সঠিকভাবে শনাক্ত করতে পারবে না। শেন ঝুয়ো বালুর মানুষের মাথার ওপরে দাঁড়িয়ে, আতঙ্কিত হয়ে সীমাহীন থেকে শূন্য পথ খুঁজে পালানো দুজনকে দেখছিলেন, মুখে একটি সন্তুষ্টির হাসি ফোটালেন।

"স্থানীয় শক্তির বিশৃঙ্খল সীমাহীন জায়গায়, আমি তোমাদের শূন্য পথের পিছনের অবস্থান সঠিকভাবে শনাক্ত করতে পারি না।" "কিন্তু তোমরা কী করে জানো সেই স্থিতিশীল স্থান আমি ইচ্ছাকৃতভাবে স্থির করে দিয়েছি।" হৃদয়ে হালকা হাসি নিয়ে শেন ঝুয়ো তার পেছনের আকাশ ছিঁড়ে ফেলা বালুর মানুষকে বিলীন করলেন। হাত নেড়ে, বিশ্বাসের দেবশক্তি আলোয় পরিণত হয়ে হেং হাই দেবতার মধ্যে পড়ে, যারা দেবতার কাঁপন থেকে কাঁপতে কাঁপতে ভেঙে পড়েছিল তাদের সাগরের জীবজন্তুদের পুষ্টি দিল। আঙুলের নখে, একটি দেবশক্তির সুর যেন ছোট একটি সাপের মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল। চোখ সেই দেবশক্তির ওপর পড়ে, শেন ঝুয়োর ভ্রু উঁচু হল। এই শক্তি ছিল যখন তিনি বালুর মানুষ নিয়ন্ত্রণ করে স্থানীয় ভাঁজ নষ্ট করছিলেন, তখন চুপচাপ ওই স্থিতিশীল স্থানে রেখে দেওয়া একটি ছোট কৌশল।

অতীতে অন্ধকারের সীমাহীন জায়গা শূন্য পথ অনুসরণ করতে কঠিন হলেও, যদি ওই শূন্য পথটি তার দেবশক্তির আওতাধীন হয়, তাহলে ওই পথে যেখানেই খুলুক না কেন, তার জন্য সেই দেবতার এলাকার স্থান সনাক্ত করা সময়ের ব্যাপার মাত্র। "তোমরা কি সত্যিই ভাবছ আমার লক্ষ্য ওই বংশের লোকজন?" শেন ঝুয়ো হালকা হাসি দিয়ে বললেন, যখন জোউ চেনকে খুঁজে পেয়ে গোপনে স্থানীয় ভাঁজ পুনঃস্থাপন শুরু করেছিলেন, তখন থেকেই এই পরিকল্পনা তার মাথায় এসেছে। দুইজনের নেতৃত্বে আসা কয়েক হাজার শ্রেষ্ঠ বংশের চেয়ে বেশি, তিনি তার দেবতার অবস্থান জানার জন্য আগ্রহী, এমনকি দেবতা হত্যা করাও তার লক্ষ্য। পরবর্তীতে যা লাভ হতে পারে তার তুলনায়, কয়েক হাজার শ্রেষ্ঠ বংশ ধ্বংস বা দুইজনের দেবদেহ পরাজিত হওয়া কিছুই নয়।

"শুধু সেই দেবতা সত্তার শক্তি শূন্য পথ ধরে তাদের দেবতার অবস্থান সনাক্ত করবে।" অন্য কেউ বাধা না দিলে, স্পষ্টভাবে, শেন ঝুয়ো এক মিনিটের মধ্যে স্থানীয় ভাঁজ শান্ত করে ফেললেন। মন থেকে চিন্তা সরিয়ে, তিনি আবার হেং হাই দেবতার মধ্যে ফিরে এসে দেবশক্তির আলোয় ধীরে ধীরে শান্ত হওয়া সাগরের দিকে তাকালেন। "দেরি হয়ে গেল, অবশেষে আগের ফলাফলের মরশুমে ফিরে এসেছি।"