পঁচাশিতম অধ্যায়: দ্বিতীয় স্তরের বন্যপ্রাণী: ভূত-মুখ কালো-পেটি মাকড়সা (ভোট চাই!)

পাতায় ঢাকা মাটি সামান্য কেঁপে উঠল, আর একধরনের ক্ষীণ কম্পনের অনুভূতি আঁশঢাকা ত্বক ভেদ করে স্পাইটের মনের মধ্যে পৌঁছে গেল।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও! নিচ থেকে শত্রু গোষ্ঠী অতর্কিতে আক্রমণ করছে।”
স্পাইট দ্রুত উঠে দাঁড়াল, কোমরের লম্বা তলোয়ারটি বের করে নিয়ে আদেশ দিল, যেন সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধারা মাটির নীচের দিকে নজর রাখে।

হালকা খসখস শব্দের মধ্যে, প্রায় একশোটি মাটির দাগ চারদিক থেকে ছুটে এল।
দ্রুত এগিয়ে আসা মাটির চিহ্নগুলোর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে বাটিডার চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি ফুটে উঠল।
সে ঝাঁপিয়ে উঠল, হাতে শক্ত করে ধরা ফলাটি নিচের দিকে নামাল, আর প্রবল শক্তির সহায়তায় তা কালো ছায়ার মতো মাটিতে প্রচণ্ড আঘাতে ঢুকে গেল।
এক করুণ চিৎকারের সঙ্গে বাটিডার পেশি ফুলে উঠল, ফলাটি মাটি চিরে বিশাল নোখওয়ালা শতপদীটিকে টেনে উপরে তুলে আনল।
পরমুহূর্তে ধারটি ঘুরে আকাশে থাকা সেই শতপদীটিকে কোমর বরাবর দু’ভাগে কেটে দিল।

“সিরনাদের রক্ষা করার দিকে খেয়াল রেখো।”
আক্রমণকারী বিশাল নোখওয়ালা শতপদীটিকে কেটে ফেলে বাটিডা হঠাৎ পিছন ফিরে পিছনের সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের দিকে চেঁচিয়ে উঠল।
আগের দেবযুদ্ধের সময়, যেসব বিশেষ গোষ্ঠীর মানুষ জন্মগতভাবেই রক্তরেখার মূলশক্তি আয়ত্ত করেছিল, তারা যুদ্ধে নিজেদের গুরুত্ব ইতিমধ্যেই দেখিয়ে দিয়েছিল।
বলতে গেলে, যদি কোনো ত্যাগ অনিবার্য হয়, তবে সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর সব যোদ্ধাই নিজেদের উৎসর্গ করতে রাজি হবে, কিন্তু তাদের নয়।
বাটিডার ডাক শুনে, কেন্দ্রের চারপাশে থাকা সবুজ কঁচি নগরের যোদ্ধারা দ্রুত তাদের ঘিরে এগিয়ে এল, এবং নিচে সম্ভাব্য যে কোনো নড়াচড়ার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল।

ইতিমধ্যে প্রস্তুত থাকা সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের মুখোমুখি হয়ে, প্রায় একশোটি বিশাল নোখওয়ালা শতপদী মাটি ফুঁড়ে বেরিয়েই এল।
আর তখনই বহুক্ষণ ধরে ওত পেতে থাকা ধারালো অস্ত্রের আঘাতে তাদের দেহ মুহূর্তের মধ্যে খণ্ডিত হয়ে মাটিতে ছটফট করতে লাগল।
ফ্যাকাশে বেগুনি রক্ত ছিন্নদেহ বেয়ে অনবরত মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, আর আগের সিক্ত পচা পাতাগুলোকে পুড়িয়ে ক্ষয় করতে লাগল।

বর্ষাবনের গভীরে, বিশাল নোখওয়ালা শতপদীদের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে গাছপালার মধ্যে একধরনের নিম্নকম্পনযুক্ত, কর্কশ ডানা ঝাপটানোর শব্দ ভেসে বেড়াতে লাগল।
সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধারা মাত্রই শতপদীদের শেষ করেছে, এমন সময়
মুষ্টির মতো আকারের কয়েকশো নেকড়েলেজ বিষমৌমাছি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে, যেন একের পর এক ছোড়া গোলার মতো, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর দলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সবুজ দীপ্তিতে চিকচিক করা লেজটি দ্রুত ওপরে উঠল, বিষদংশনগুলোকে লক্ষ করে সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের গায়ে নির্মমভাবে বিঁধে দিল।

ধপধপ। ধপধপ।
বজ্রবৃষ্টির মতো ধাতব বর্মে বিষদংশনের মৃদু আঘাতের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
আঁশবর্মের উপর যে সামান্য জ্বালা লাগছিল, তা টের পেয়ে সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর সব যোদ্ধার চোখে একরাশ তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল।
প্রয়াত পুরোহিত বাতিদার অনেক আগেই নির্দেশ দিয়েছিলেন, প্রতিদিন সব যোদ্ধাকে গভীর জলে নেমে ঘূর্ণি আর জলের চাপের শক্তি দিয়ে নিজেদের আঁশবর্মকে শাণিত ও শক্তিশালী করতে হবে।

সুতরাং এই নিতান্তই দুর্বল বিষদংশনগুলো, তাদের গায়ে ধাতব বর্ম না থাকলেও,
শুধু আঁশবর্মের দৃঢ়তাতেই তারা তা উপেক্ষা করতে পারে। তদুপরি, দংশনে বিষ থাকলেও, রক্তের বিষশক্তি-উৎস ক্রমে বিকশিত করা সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের কাছে তা একেবারেই নিষ্ফল।

দলের একেবারে অগ্রভাগে
বাটিডা হাতে থাকা ধারাল অস্ত্র ঘুরিয়ে চালাল, যেন কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে থাকা এক ছুরির মতো; ভারী দীর্ঘ তরবারি তার হাতে ক্রমাগত তীক্ষ্ণ আলোয়ের রেখা এঁকে গেল।
ঝাঁপিয়ে আসা নেকড়েলেজ বিষমৌমাছিগুলোকে একে একে কেটে ফেলে মাটিতে ফেলে দিল, আর এক স্তূপ মৃতদেহ জমে উঠল।

বর্ষাবনের গভীর থেকে ক্রমাগত আসা অস্থিরতার অনুভব পেয়ে বাটিডার চোখ শীতল হয়ে উঠল। তার চারপাশে তলোয়ারের আলো বৃত্তের মতো ঘিরে থাকল, আর সে পিছু হটার বদলে আরও এগিয়ে বর্ষাবনের গভীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বাইশ বছরের সাধনা ও শাণিত হওয়ার পর তার স্তর ইতিমধ্যেই খাদের গিরগিটি গোষ্ঠীর সীমা ছাড়িয়ে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছিল।
প্রবল শক্তি আর পর্যাপ্ত দেহক্ষমতা তাকে এই একমাত্র প্রথম স্তরের ভয়ঙ্কর প্রাণীদের সামনে সম্পূর্ণ স্বচ্ছন্দ করে তুলেছিল।

“অভিশপ্ত শত্রুদের সংহার করো!”
একাই পথ খুলে দেওয়া বাটিডাকে দেখে স্পাইটের চোখে ঈর্ষার এক ঝলক কেটে গেল, আর সে দ্রুত দলকে নির্দেশ দিল, বাটিডার পায়ের ছাপ অনুসরণ করে বর্ষাবনের গভীরে পাল্টা আক্রমণে যেতে।
স্পাইটের পাল্টা আক্রমণের আদেশ শুনে চার হাজারেরও বেশি সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধার মুখে একযোগে উন্মত্ত উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল।
বিশেষ করে নবীন প্রজন্মের অধিকাংশ যোদ্ধাই প্রাণপণ নিজের বীরত্ব দেবতার সামনে তুলে ধরতে চাইছিল।
রক্তের প্রতি নেকড়ে-ব্যাঘ্রের মতো তৃষ্ণার্ত এই সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের সামনে, বর্ষাবনের মধ্যে থাকা, সর্বোচ্চ প্রথম স্তরের বন্য-পশু শক্তির অধিকারী প্রাণীগুলো একে একে তাদের হাতে নির্মমভাবে নিহত হতে লাগল।
প্রতিটি রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ শেষে এই যোদ্ধারা শিকারির দেহের কিছু অংশ তরবারির আঘাতে কেটে নিত, যা পরে সৃষ্টিকর্তা দেবতার উদ্দেশে নিবেদিত বলি হবে।

যুদ্ধক্ষেত্র ধীরে ধীরে অগ্রসর হতে লাগল, আর রক্ত ও মৃতদেহে ভরা একটি পথ বর্ষাবন চিরে এগিয়ে গেল।
অগণিত জলাভূমি দেবভূমির প্রাণী নিজেদের জীবন ও রক্ত দিয়ে, নিজেদের আশ্রিত দেবভূমির জন্য শেষ অবশিষ্টটুকুও উৎসর্গ করে দিল।

জলাভূমির গভীরে, গাছের মাঝখানে ঝুলছে একের পর এক সাদা মাকড়সার জাল।
আঠালো সেই জালের মধ্যে অগণিত সাদা হাড়গোড় ও মৃতদেহ জড়িয়ে ছিল, আর তা বাটিডা ও তার সঙ্গীদের সামনে বিপদের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
“এই জাল শুধু খুব আঠালোই নয়, এর গায়ে বিষও লেগে আছে।”
একটি জাল কেটে ফেলে স্পাইট কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে গম্ভীর মুখে বলল।
এখনকার সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের জন্য এই সামান্য বিষ অবশ্য খুব বড় কিছু নয়।
কিন্তু জালের আঠালোভাব অবশ্যই গোষ্ঠীর লোকদের গতি অনেকটাই কমিয়ে দেবে, আর সামনে যে শত্রুদের মুখোমুখি হতে হবে, তাতে জয়ী হলেও গোত্রের ক্ষতি কম হবে না।

বাটিডা ও স্পাইট দু’জনই চারপাশের কয়েকশো মিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে থাকা সেই জাল পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক তখনই দু’জনের চোখে হঠাৎ এক ঝলক তীক্ষ্ণ দীপ্তি দেখা দিল।
“আগুন ব্যবহার করো।”
“এতে শুধু এই জালগুলো পুড়িয়ে ফেলা যাবে না, গভীর গর্তে লুকোনো শত্রুদেরও বের করে আনা যাবে।”

বাটিডার ইশারায়, কয়েকশো মন্দিরযোদ্ধা দ্রুত আশপাশের অপেক্ষাকৃত শুকনো ডালপালা খুঁজে নিয়ে সেগুলো ঘষে ঘষে আগুন জ্বালাল, আর তা তীরের অগ্রভাগে জড়িয়ে দিল।
বাহু প্রসারিত হতেই, কয়েকশো অগ্নিবাণ আকাশে ছুটে গেল, নিখুঁতভাবে জালের গভীরে গিয়ে আছড়ে পড়ল।
একই সঙ্গে বাইরের দিকের সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধারাও মশাল জ্বালিয়ে তাদের সামনে থাকা জালের মধ্যে ছুড়ে দিল।
ছিটকে পড়া আগুনের স্ফুলিঙ্গ, তপ্ত শিখার সহায়তায় দ্রুত জ্বলে উঠল, আর এক উথালপাথাল অগ্নিসমুদ্র সৃষ্টি করল।
কালো, ঝাঁঝালো ঘন ধোঁয়া গর্তের মধ্যে ঢুকে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে, কর্কশ চিৎকারের সঙ্গে তিন মিটার উচ্চতার কাছাকাছি, ছয় পা-ওয়ালা মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সাগুলো গর্ত থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে এল।
সবুজাভ তেলচিটে চোখ দূরের সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে নিষ্ঠুর আর হিংস্র এক ভাব ছড়িয়ে দিল।
এই মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সাগুলোর মধ্যে এক ডজনেরও বেশি লম্বা পা উঁচিয়ে অগ্নির তাপ উপেক্ষা করে উন্মাদের মতো ঘনসন্নিবিষ্ট সবুজ কঁচি গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের দিকে ধেয়ে এল।
চারপাশের বাসাগুলো থেকেও আরও ষাটের বেশি মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সা বেরিয়ে এল, আর তাদের লম্বা পা গাছে চড়ে চারদিক থেকে আক্রমণ করল।

“স্পাইট, এরপর থেকে তুমি গোষ্ঠীর লোকদের নেতৃত্ব দেবে।”
“মনে রেখো, তেমননা পুরোহিতার নিরাপত্তা অবশ্যই নিশ্চিত করতে হবে। আর, তাকে কোনো দেবক্রিয়া ব্যবহার করতে দিও না।”
কালো স্রোতের মতো ধেয়ে আসা মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সাদের দিকে তাকিয়ে
বাটিডা হাতে থাকা লম্বা তরবারিটি আবার কোমরে গুঁজে দিল, পেছনে নিয়ে হাত বাড়িয়ে পিঠে ঝোলানো খাঁটি শিলা লোহার তৈরি কুঠারটি শক্ত করে ধরল, তারপর ঝাঁপিয়ে সামনে ছুটে গেল।

“সৃষ্টিকর্তা দেবতার গৌরবের জন্য!”
বাটিডা গর্জে উঠল, উঁচিয়ে ধরা লোহার কুঠারটি হাতুড়ির মতো সজোরে আছড়ে পড়ল সবচেয়ে সামনের মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সার মাথার উপর।
ভয়ংকর সেই শক্তি কাগজ ছেঁড়ার মতোই মাকড়সার দেহের শক্ত আবরণ চূর্ণ করে ভেতরের মাংসে ঢুকে গেল।
ক্ষতস্থান থেকে সবুজ, ক্ষয়কারী রক্ত আর তরল ছিটকে বেরিয়ে এল।
বাটিডার শরীর স্থির ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে এল, তারপর আবার ঘুরিয়ে ধরা লোহার কুঠারটি শোঁ শোঁ বাতাস চিরে আড়াআড়ি এক ঠান্ডা ঝলক কেটে দিল, মাকড়সাটির দুই পাশের লম্বা পা কেটে ফেলল।
এর পরই কুঠারটি বৃত্তাকারে নেমে এসে মুখোশমুখী কালোপেট মাকড়সার মাথা চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।