নব্বইতম অধ্যায়: পূজার সঠিক আয়োজন (ভোট চাই!)

অর্ধন্ধকার সমুদ্রজলের নিচে, চার হাজারেরও বেশি চিংচক গোত্রের যোদ্ধা জলের স্রোতকে পদাঘাত করে একের পর এক জলবাণ তৈরি করছিল।
মোটা লেজগুলি বিশাল অজগরের মতো ডানে-বামে দুলে সমানে ঠেলছিল, যাতে চিংচক যোদ্ধারা গভীর সমুদ্রের দিকে এগিয়ে যেতে পারে।
প্রশস্ত সমুদ্রতল, বিচিত্র রকমের মাছের ঝাঁক অবাধে ঘুরে বেড়াচ্ছে জলে।
স্নিগ্ধ শুভ্র বালু যেন মখমলের আস্তরণের মতো সমুদ্রপৃষ্ঠে বিছানো, বালুকণার ফাঁকে-ফোকরে অগণিত ঝিনুকজাত প্রাণী ভীত-শঙ্কিত হয়ে লুকিয়ে ছিল বালুর নিচে।
উপরে অসংখ্য চিংচক যোদ্ধা সাঁতরে এগিয়ে গেলে সব মাছ আর চিংড়ি-ঝিনুক নিজস্ব প্রবৃত্তিতে গা ঢাকা দেয়।
গোলগাল চোখ দৃষ্টিতে চেয়ে থাকে ওপরে, বিশাল ঝাঁকে ঝাঁকে চিংচক যোদ্ধা।
সমুদ্রের এই স্তরে যারা সবচেয়ে নিচু শ্রেণির, তাদের পালিয়ে বেঁচে থাকার প্রবৃত্তি রক্তে মিশে গেছে।
নিচে লুকানো অদ্ভুত ঝিনুক জাতীয় প্রাণীর দিকে চেয়ে, এক তরুণ চিংচক যোদ্ধার চোখে কৌতূহল খেলে যায়।
তীক্ষ্ণ নখর দিয়ে সে একটি হালকা নীল, তালুর মাপের ঝিনুক তুলে নিয়ে, খোসা ছিঁড়ে মাংস মুখে দেয়।
“গুমুক কাকু, আমরা যদি এই সমুদ্রজগত দখল করি, এই প্রাণীগুলোও কি আগের মতো আমাদের সমুদ্রে ঈশ্বরের দ্বারা আনা হবে?”
মুখে গলিয়ে নেওয়া মিষ্টি স্বাদ স্মরণ করে, তরুণ যোদ্ধার চোখে একরাশ প্রত্যাশা।
এই কয়েকবারের দেবযুদ্ধের পর থেকে, তাদের জগতেও বড় পরিবর্তন এসেছে।
নানারকম সুস্বাদু শিকার, আর সহজে পোষ মানানো হিংস্র জন্তু।
এখন পর্যন্ত, গোত্রের সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধারা পুরোহিতদের নির্দেশে কিছু হিংস্র জন্তুকে প্রাথমিকভাবে পোষ মানাতে আরম্ভ করেছে এবং তাদের সঙ্গী করে তুলেছে।
এরপরে, কে কত ভালোভাবে হিংস্র জন্তু পোষ মানাতে পারে, সেটাই দেবালয় যোদ্ধাদের অন্যতম যোগ্যতা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
“নিশ্চয়ই, সৃষ্টিকর্তা ঈশ্বর কখনোই তাঁর ভক্তদের অবহেলা করেন না।”
চিংচক যোদ্ধারা যতই সমুদ্রতলের অন্ধকার গভীর জলে পৌঁছায়, ততই আলো ম্লান হয়ে আসে।
দৃষ্টিসীমা কমে গিয়ে প্রায় তিন মিটারে এসে ঠেকে।
এ কারণে, স্পাইট আদেশ দেয়, সবাই যতটা সম্ভব একত্রিত হয়ে থাকো, যাতে কেউ গভীর সমুদ্রে হারিয়ে না যায়।
“নেতা, আরও নিচে গেলে হয়তো আর কোনো আলোই থাকবে না।”
স্পাইট দ্রুত লেজ নেড়ে বাতিদার পেছনে এসে গম্ভীর মুখে কথা বলে।
চিংচক দেবভূমির সমুদ্র তুলনামূলকভাবে অগভীর, তাই চিংচকরা অন্ধকারে চলাচলের অভ্যস্ত নয়।
স্পাইটের কথা শুনে বাতিদার মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে।
ব্যক্তিগত শক্তি যতই থাকুক, গোত্রের এই পরিস্থিতিতে তার কিছু করার নেই।
“ভয় পেয়ো না, ঈশ্বরের ইচ্ছাই আমাদের আলোর ও জয়ের পথে নিয়ে যাবে।”
ওই মুহূর্তে, দুজনের মন উৎকণ্ঠায় কাঁপছিল, তখনই তেমুনা ধীরে ধীরে সামনে গিয়ে পুরোহিতের দণ্ড রেখে, শ্রদ্ধাভরে আকাশের দিকে তাকাল।

“উচ্চাশয় ও মহান সৃষ্টিকর্তা, আমি চিংচক গোত্রের পুরোহিতের পরিচয়ে আপনাকে আন্তরিক প্রার্থনা জানাই।
আপনার মহিমা যেন আপনার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ভক্তদের রক্ষা করে, আমরা যেন আপনার ইচ্ছা পূরণ করতে পারি।”
আকাশে
শেনচক, যিনি নিজে কিছু করতে প্রস্তুত ছিলেন, এই অভূতপূর্ব প্রার্থনা শুনে মুখে এক প্রশান্ত হাসি ফুটে ওঠে।
ভেবে দেখল, প্রায় একশো বছর হলো, বাতিদা আর তার পিতা যেন কখনো পুরোহিতই ছিল না।
শুধু বৃহৎ পূজার সময় উদ্দেশ্যপূর্ণ প্রার্থনা ছাড়া, বাকি সময়ে যত সমস্যাই হোক, নিজেরাই মেটানোর চেষ্টা করত।
তাই প্রতিবার তাকেই চিংচক গোত্রকে আশার আলোকিত ইঙ্গিত দিতে হতো।
তুলনামূলকভাবে, তেমুনা অনেক বুদ্ধিমতী; পুরোহিত হিসেবে বুদ্ধিমান লোকই দরকার।
এই মুহূর্তে, শেনচক খুবই গর্বিত হলো তার পূর্বের সিদ্ধান্তে।
“তেমুনার উদাহরণ দেখে পরবর্তীরা নিশ্চয়ই শিখবে।”
মনেই প্রার্থনার ধ্বনি শুনতে শুনতে, শেনচক ডান হাতের তালুর দিকে তাকায়, অসংখ্য আলোক বিন্দু ঘুর্ণির মতো জড়ো হয়ে ঝলমলে এক আলোর গোলা তৈরি করে।
আঙুলের ইশারায় সেই ঈশ্বরিক আলোর গোলা সমুদ্রতলে নেমে প্রবল আলো ছড়িয়ে দেয়।
সমুদ্রের গভীরে
বাতিদা ও স্পাইট তেমুনার প্রার্থনা শুনছিল, চোখে কিছুটা বিস্ময়।
এমন সময়, ঝকঝকে উষ্ণ এক আলোর রশ্মি আকাশ থেকে নেমে আসে, অন্ধকার ঠান্ডা জলকে আলোকিত আর উষ্ণ করে তোলে।
“সৃষ্টিকর্তা আমাদের আন্তরিক প্রার্থনা শুনেছেন।”
“ঈশ্বরের ইচ্ছা সকল বিশ্বস্ত ভক্তকে রক্ষা করবে।”
আলোর নিচে তেমুনা মৃদু হাসি নিয়ে পেছনের প্রতিটি গোত্রবাসীর দিকে তাকাল; চিংচক পুরোহিত হিসেবে, ঈশ্বরের ইচ্ছাই তার সবকিছু।
“আমরা আমাদের ঈশ্বরে বিশ্বাস রাখি, নিষ্ঠা, নির্ভীকতা, আত্মবলিদান...”
উপরে নেমে আসা উষ্ণতার ছোঁয়া পেয়ে, বাতিদা আর স্পাইট একে অপরের দিকে অবাক হয়ে তাকায়, তারপর অন্য গোত্রবাসীর মতো ঈশ্বরের গৌরবগান করে।
আর ঠিক তখনই, আগের অন্ধকার সমুদ্রে হাজারো কালো ছায়া চারদিক থেকে চিংচক গোত্রকে ঘিরে ফেলে।
আলোতে স্নান করা দেখে, এই ছায়ারা সামান্য পিছু হটে আবারও এগিয়ে আসে।
উজ্জ্বল আলোর নিচে, প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা, গায়ে পুরু খয়েরি-ধূসর আঁশ ঢাকা একদল হিংস্র মাছ দ্রুত জল সাঁতরে চিংচক যোদ্ধাদের দিকে ছুটে আসে।
ধূসর পিঠ, ধারালো দাঁতের বিশাল মাছ—
ধরণ: জলচর
স্তর: দ্বিতীয় (হিংস্র জন্তু)
দৈর্ঘ্য: ৪ থেকে ৬ মিটার (বয়স্ক)
ওজন: ৭২০ কেজি থেকে ১ টন (বয়স্ক)
বর্ণনা: বছরের পর বছর গভীর সমুদ্রে বসবাসকারী শীর্ষ শিকারী, তীক্ষ্ণ দাঁত ও ভয়ংকর কামড়ের শক্তি তাদের এই জলে শ্রেষ্ঠত্ব দিয়েছে...
“যুদ্ধ করো! তোমরা পুরোহিতের নিরাপত্তার দায়িত্ব নাও।”
আলোয় স্পষ্ট হওয়া ভিনজাত হিংস্র জন্তুর দিকে চেয়ে বাতিদার চোখে শীতল ঝিলিক।
একদল দেবালয় যোদ্ধাকে তেমুনার নিরাপত্তা দিতে বলে, বাতিদা শক্তিশালী লেজ দিয়ে জল কেটে সোজা ছুটে গেল ধূসর পিঠের হিংস্র মাছের দিকে।
বাকি চিংচক যোদ্ধারাও স্পাইটের নির্দেশে যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাদের কোমর থেকে ছোট ছুরি বেরিয়ে এল; পানির নিচে যুদ্ধের জন্য সবাই ভারী তলোয়ার ও লোহার কুড়াল ছেড়ে, কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য ছোট ছুরি হাতে নিল।
নিজের চেয়ে বহুগুণ বড় ধূসর পিঠের হিংস্র মাছের মুখোমুখি হয়ে, বাতিদা দক্ষতার সঙ্গে তার ভয়াল মুখ এড়িয়ে যায়।
ছুরি ধরা হাতে হালকা বেগুনি রক্তরসের শক্তি প্রবাহিত হয়।
অদৃশ্যভাবে তা ছুরির চারপাশে জড়িয়ে, শক্ত আঁশ ফুঁড়ে মাছের মাংসে ঢুকে যায়।
ছুরির ফলায় মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার অনুভূতিতে, বাতিদার চোখে কঠোরতা ঝলকে ওঠে।
ছুরি ধরা হাতের পেশি হঠাৎ টানটান, প্রবল জোরে নিচে টেনে, পুরো মাছের পেট ছিঁড়ে ফেলে।
লাল রক্ত ক্ষতস্থানে বয়ে জল মিশে যায়; রক্তাক্ত মাছের ডিম বাতিদা জোরে টেনে ছিঁড়ে আনে।
নিজের চেয়ে শক্তিশালী বাতিদার মুখোমুখি হয়ে, এই শীর্ষ শিকারী এক মিনিটও টিকতে পারে না, দেহটা নিথর হয়ে জলে ভাসতে থাকে।
অন্যদিকে,
ধূসর পিঠের হিংস্র মাছের আক্রমণ শুরু হতেই, চিংচক গোত্রকে ঘিরে থাকা অন্যান্য恒海 দেবভূমির শিকারীরাও জল তোলপাড় করে আক্রমণ চালায়।
ছয় মিটার লম্বা আটভুজা পাথরের অক্টোপাস, তলোয়ার-ফিন বিশিষ্ট দীর্ঘ হাড়-আঁশওয়ালা মাছ, পুরু খোলস, চারটি তীক্ষ্ণ পা, চার মিটার দৈর্ঘ্যের ভয়ংকর দাঁতের কাছিম...
এরা আগে একে অপরকে খেত, এখন সবাই একসঙ্গে এসে চিংচক গোত্রকে ঘিরে ফেলেছে।
উন্মত্ত স্রোতের পেছনে, বিশাল এক কালো ছায়া নিঃশব্দে চিংচক বাহিনীর দিকে এগিয়ে আসছে।