পঞ্চম অধ্যায়: শিকার, পাথরঝরা কালমাছ (অনুগ্রহ করে সংগ্রহ করুন!)

যখন সমগ্র নীল আঁশের গিরগিটি গোষ্ঠী হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল, তখন তাদের মধ্যে থেকে দুধের মতো শুভ্র এবং স্বর্ণালী রেখায় মিশ্রিত বিশ্বাসের আলো উঠতে লাগল, যা শেন ঝুয়োর দেহে প্রবাহিত হয়ে শুষ্ক ঈশ্বরদেহকে স্নান করাতে লাগল।

“এটাই বিশ্বাসের শক্তি।”
নিজের দেহে এক ফোঁটা এক ফোঁটা বিশ্বাসের শক্তি ঈশ্বরশক্তিতে পরিণত হতে দেখে, শেন ঝুয়োর কপাল কিছুটা প্রসারিত হলো, সে হাত উঁচিয়ে আকাশে আঁকল।
শেন ঝুয়োর সেই ইশারার সাথে সাথে, আকাশের গাঢ় মেঘের পর্দা ফেটে এক সরু রেখার মতো ফাঁক দেখা দিল।
ঝলমলে রোদ পুনরায় পৃথিবীকে আলোকিত করল, যেন স্পটলাইটের মতো মেঘভেদ করে নির্ভুলভাবে নীল আঁশের গিরগিটি গোষ্ঠীর ওপর এসে পড়ল।

“সৃষ্টির দেবতা আমাদের কৃতজ্ঞতা শুনেছেন।”
বৃদ্ধ বার্টি আকাশের দিকে মুখ তুলে উন্মাদনায় চেয়েছিল।
সেই আলোর শেষ প্রান্তে সে যেন আবারও সেই নির্লিপ্ত অথচ মহিমান্বিত চোখদুটি দেখতে পেল, অপার সম্মান ও পবিত্রতায় পূর্ণ।
“সৃষ্টির দেবতা!” “সৃষ্টির দেবতার আশীর্বাদ চিরকাল গোষ্ঠীর উপর বর্ষিত হোক।”

বিশ্বাসের আলো পুনরায় শেন ঝুয়োর দেহে প্রবাহিত হলো, পূর্বে যে ঈশ্বরশক্তি ব্যয় হয়েছিল তা বিশ্বাসের মূল্যে রূপান্তরিত হয়ে ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হতে লাগল।
তবে এই দ্রুত বৃদ্ধিশীল বিশ্বাসের মূল্যে কেবলমাত্র নবজাত ভক্তদের মধ্যে দেখা যায়, এরপর থেকে তার প্রবাহ হবে পাহাড়ি ঝর্ণার মতো ধীর স্থায়ী।
“উৎসর্গ, বিশ্বাস—আমি অবশ্যই রক্ষা করব।”
গম্ভীর বজ্রের মত কণ্ঠস্বর আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো, মেঘও ধীরে ধীরে আকাশ ঢেকে দিল।

তুষারঝড়ে সবকিছু আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, শুধু গোষ্ঠীর মাঝখানে সেই উষ্ণ আগুনের শিখা ব্যতিক্রম রয়ে গেল।
শেন ঝুয়ো হাত নেড়ে মেঘের দল আকাশে গুটিয়ে এনে নীল আঁশের গিরগিটি গোষ্ঠীর দিকে তাকিয়ে রইল।
যদিও আগুনের উৎস পাওয়া গেছে, এই তুষারঝড়ে শুধু আগুনের উষ্ণতায় টিকে থাকা একেবারেই যথেষ্ট নয়।
তার নির্ধারিত পরীক্ষার পথ এতটা সহজ নয়।

মেঘের নিচে, নীল আঁশের গিরগিটি গোষ্ঠী দীর্ঘক্ষণ প্রণত থাকার পর বার্টিগ সবাইকে অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে জমায়েত করল।
বহুদিনের ঝড়-তুষার তাদের দেহকে আরও নিঃশেষ ও ক্ষুধার্ত করে তুলেছে।
“স্ট, সব সদস্যকে তাদের বাসায় আগুন জ্বালাতে সাহায্য করো।”
“সব নারী এখন থেকে জঙ্গলের প্রান্তে কাঠ সংগ্রহে নিয়োজিত থাকবে, আগুন যাতে নেভে না।”
“আমরা গোষ্ঠীর কেন্দ্রে পূজার বেদী নির্মাণ করব, সবাইকে প্রতিদিন সৃষ্টির দেবতার কাছে প্রার্থনা করতে হবে।”
“বাকি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষেরা আমার সাথে শিকারে যাবে।”

বার্টিগ বলার সাথে সাথেই সমগ্র গোষ্ঠী উল্লাসে নতুনভাবে কাজ শুরু করল।
একটি একটি কাঠ এনে পাথর দিয়ে সাজিয়ে দুই মিটার উঁচু পূজার বেদী তৈরি হলো।

পূজার বেদী ও প্রতিটি বাসার চারপাশে দাউ দাউ করে আগুন জ্বলছে, অবিরাম উষ্ণতা ছড়াচ্ছে।
শিকারি দল বের হলে, সবাই বৃদ্ধ বার্টির নেতৃত্বে পূজার বেদীর সামনে হাঁটু গেড়ে একাগ্র প্রার্থনা করে।

...
নীল আঁশের গিরগিটি গোষ্ঠী থেকে দুই কিলোমিটার দূরের শুভ্র বালুর চরে, বার্টিগ দশজনেরও বেশি পুরুষ গিরগিটিকে নিয়ে পানিতে নেমে পড়ল।
“প্রধান, তুষারঝড়ের কারণে এখানে একত্রিত সাদা ছায়া মাছ আরও গভীর জলে চলে গেছে।”
“আমরা শিকার করতে চাইলে গভীর জলে ডুব দিতে হবে, কিন্তু...”
স্ট চারপাশ দেখে দ্রুত বার্টিগের সামনে এসে মুখ কালো করে বলল।
এখানে আগে অসংখ্য সাদা ছায়া মাছের দল জমত, তাদের প্রধান শিকারের স্থান ছিল এটি।
এখন তো ছায়া মাছের দল তো দূরের কথা, এমনকি সাধারণত না খাওয়া বড় পাথরের ঝিনুকও নেই।
স্ট-এর কথা শুনে বার্টিগের চোখের আঁশ ভাঁজ পড়ল।
গোষ্ঠীর প্রধান খাদ্য ছিল সবুজ রোমওয়ালা খরগোশ আর সাদা ছায়া মাছ।
কিন্তু এই বছরের ভয়ংকর ঝড়ে, খাদ্য সংকটে পড়া নেকড়ে গোষ্ঠীও সহজ শিকারের আশায় খরগোশে ঝাঁপিয়েছে।
এখন সাধারণত অজস্র ছায়া মাছও গভীর জলে আশ্রয় নিয়েছে।

জানা উচিত, সেই জলে বিশাল আকারের পাথর অক্টোপাস চুপচাপ শিকার খোঁজে লুকিয়ে থাকে।
এমনকি কখনো কখনো জলের প্রকৃত প্রভু, দাঁতওয়ালা বিশাল মাছেরও দেখা মেলে।
সেই জলে দাঁতওয়ালা বিশাল মাছের ভয়াবহ দাঁত আর শক্তি প্রতিটি গিরগিটির দুঃস্বপ্ন।
প্রতি বছর গোষ্ঠীর বহু শিকারি সেই দানবের মুখে প্রাণ হারায়।

“গভীর জলে যেতে হবে, আর কোনো উপায় নেই।”
বার্টিগ পেছনে থাকা গোষ্ঠীর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। গোষ্ঠীর শেষ খাদ্য গতকাল ফুরিয়ে গেছে।
এখন আগুনে গরম লাগলেও পর্যাপ্ত খাদ্য ছাড়া কেউ বাঁচতে পারবে না।

“বুঝেছি।”
“সৃষ্টির দেবতা আমাদের রক্ষা করুন।”
গভীর জলে তাকিয়ে, সবাই বার্টিগের সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লেজ নেড়ে ছোট দেহ S-আকৃতিতে দ্রুত সাঁতরে চলল।

এরা জন্ম থেকেই চরের ধারে বাস করে।
গলায় দ্বিমুখী শ্বাসরন্ধ্র এখনও রয়ে গেছে, ফলে তারা মাছের মতো পানির নিচে নিঃশ্বাস নিতে পারে, মাথা তুলতে হয় না।
জলস্তরের গভীরে আলো ম্লান, ঠান্ডা তাদের আঁশ আর চামড়ায় কাঁপন ধরিয়ে দিল।
একশো মিটার, দুইশো, পাঁচশো—
শিকারি দল যত গভীরে গেল, ততই মৃতপ্রায় জল প্রাণে ভরপুর হলো।

রঙিন অদ্ভুত জলজ উদ্ভিদ, প্রবাল জমে আছে পাথরে, চিংড়ি আর ছোট মাছ প্রবালের ফাঁকে দৌড়াচ্ছে ছায়া মাছের হাত থেকে বাঁচতে।
সামনে ছায়া মাছের দল দেখে স্ট উত্তেজিত হয়ে বার্টিগের হাত চাপড়াল।
জলজ উদ্ভিদ ছিঁড়ে বার্টিগ দল নিয়ে মাছের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাদের ধারালো আঁশের নখর আর শক্তিশালী লেজে অনায়াসে শিকার করতে লাগল, যা তাদের আকারের এক-তৃতীয়াংশ।
শিকারি আর শিকার—উভয়ের ভূমিকা মুহূর্তে বদলে গেল।
অপ্রত্যাশিত শিকারির সামনে ছায়া মাছের দল একত্রিত হয়ে প্রবল প্রতিরোধ গড়ে তুলল।
বয়স্ক আর দুর্বল মাছগুলো দল ফেলে পালাল, গিরগিটি গোষ্ঠীর ভোজে পরিণত হলো।

শিকারি দল যখন শিকারে মত্ত, তখন প্রবাল পাথর থেকে কালো মেঘের মতো ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
গরগর শব্দে এক গিরগিটি তার ধারালো নখর দিয়ে ছায়া মাছের ফুলকার ভেদ করে আনন্দে সঙ্গীর কাছে নিজের শিকার দেখাল।
হঠাৎ পাথরের নিচ থেকে বড় কাঁটাযুক্ত শুঁড় বেরিয়ে এসে তার গোড়ালি চেপে ধরে টেনে নিল।
তীব্র শক্তির অনুভূতিতে গিরগিটিটি আতঙ্কে নিচে তাকাল।
অল্প আলোয় সে দেখল, দু’মিটার লম্বা, পাথরের মতো ধূসর, আট শুঁড়ওয়ালা এক বিশাল অক্টোপাস ধীরে ধীরে পাথর ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছে।
তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো মাংসপেশীর টানে মাংস কুচো করার যন্ত্রের মতো ঘুরছে।

পাথর অক্টোপাস
জাতি : নরম কাঁটা বিশিষ্ট
স্তর : প্রথম স্তর (হিংস্র জন্তু)
আকার : প্রাপ্তবয়স্ক হলে প্রায় ১.৮ থেকে ২.২ মিটার
ওজন : ১ থেকে ১.৫ টন
প্রজনন : ডিম পাড়া
প্রজনন চক্র : বছরে একবার, প্রতি বার ৫০-৮০ ডিম
বিবরণ : কাঁটাযুক্ত ও শক্তিশালী শুঁড়ই এদের প্রধান অস্ত্র, সাঁতারে ধীর, পাথরের নিচে লুকিয়ে শিকার অপেক্ষায় থাকে
উন্নয়নশর্ত : ১. গোত্রের খাদ্যতালিকায় পাথর-কচ্ছপের খোল ও মাংস (এক বছর ধরে)
৩. গোত্রের প্রজননচক্র দুই বছর ছাড়িয়ে যেতে হবে

হঠাৎ আবির্ভূত পাথর অক্টোপাস দেখে বার্টিগের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হলো।
তীব্র গতিতে লেজ ঘুরিয়ে সে সঙ্গীর কাছে গেল, আঁশের নখর দিয়ে শুঁড় কেটে ফেলল।
তারপর দ্রুত ইশারা দিল, সবাই যেন তীরে ফিরে যায়।