বাহান্নতম অধ্যায়: ছিন রাজধানীর আপন লোকেরা: পশু নরমানব (সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশ করুন!)

চোখের সামনে শূন্যতার সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে আসা শতাধিক নেকড়ে মানবজাতির দিকে তাকিয়ে ছিল কিন শ্যাং এবং তার সঙ্গে আসা কিন পরিবারের সদস্যরা; তাদের দৃষ্টি যেন কিছুটা বিভ্রান্ত। এই লোহার বর্ম পরিহিত, নেকড়ের মাথা আর পশুর শরীর নিয়ে সোজা হাঁটা, মানবজাতির মতোই বুদ্ধিসম্পন্ন প্রাণীগুলোকে কিন্তু কিন দু নিজ হাতে সৃষ্টি করেছিলেন।

এই মুহূর্তে, কিন শ্যাং আকাশে আলোয় আবৃত কিন দু-র দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, তাদের মাঝে দূরত্ব যেন আরও বেড়ে গেছে।

নেকড়ে মানবজাতি

জাতিগত শ্রেণি: পশুজাতি
রক্তের স্তর: প্রথম স্তর (প্রশিক্ষিত)
যুদ্ধের বিবর্তন: রক্তলোলুপ (রক্ত-মাংস ভক্ষণে ক্ষত দ্রুত সারে, দেহবল সামান্য বাড়ে)
শরীরের আকার: এক মিটার চল্লিশ থেকে এক মিটার সত্তর (প্রাপ্তবয়স্ক)
ওজন: পঁচাত্তর থেকে একশো কিলো (প্রাপ্তবয়স্ক)
প্রজনন পদ্ধতি: গর্ভজাত
প্রজনন চক্র: বছরে একবার, একবারে দুই থেকে তিনটি শাবক
রক্তের শক্তি: ১০০/১০০
বর্ণনা: প্রান্তরের বুনো ঘাসে বেড়ে ওঠা এক নেকড়ে গোষ্ঠী, সভ্যতার আলোয় প্রজ্বলিত হয়ে ধীরে ধীরে প্রান্তরের প্রভুতে রূপান্তরিত।

কিন দু-র দৃষ্টি ছিল নিরাসক্ত; তার ঈশ্বরীয় আদেশে তিন শতাধিক নেকড়ে মানব গলা তুলে বিকট গর্জনে শত্রুর দিকে ধেয়ে গেল। সামনে, প্রায় এক মিটার সত্তর উচ্চতার এক নেকড়ে মানবের মুখে ভয়ংকর ভাব, সে হঠাৎ কাঁধ নামিয়ে আঘাত করল এক সবুজ লতার বুদ্ধিমান বানরের বুকে; ডান হাতে ধারালো নখ গেঁথে দিল বানরের বুক চিরে।

নেকড়ে মানবের চোখে উন্মাদনা, জিহ্বায় রক্তের স্বাদ; সে হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে রক্তমাখা হৃদয়টি বাহিরে টেনে আনল, আঙুলের ডগায় কাঁপছিল একটি বড় আকারের হৃদপিণ্ড।

“কী অসাধারণ স্বাদ!”
হৃদয়টি মুখে পুরে দাঁত দিয়ে চিবোতে চিবোতে তার চোখ আরও রক্তপিপাসু হয়ে উঠল। সামনে মৃত বানরটিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে, সে তলোয়ার হাতে পাশের শত্রুর মাথা এক কোপে কেটে ফেলল।

সাদা রঙের রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়ল, যার ফলে তার মুখাবয়ব আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।

“পশু দেবতার নামে, ছিঁড়ে ফেলো ওদের!”

গ্রাসরুর এই বীরত্বপূর্ণ ও রক্তপিপাসু দৃশ্য দেখে সব নেকড়ে মানবের চোখে একই রকম উন্মাদনার ছাপ ফুটে উঠল।

একটি লাথিতে ঝাঁপিয়ে পড়া বানরটিকে দূরে সরিয়ে গ্রাসরু তার ওপর চড়ে বসল, ধারালো দাঁত দিয়ে গলায় কামড় বসাল। হাড়-মাংস ছিঁড়ে চিবোতে লাগল, নিচে বন্দির আর্তনাদ শুনে তার মুখে পৈশাচিক হাসি ফুটে উঠল।

“এই তো চাই, তোমার আর্তনাদ পশু দেবতার উদ্দেশে উৎসর্গ করো, আমাদের নেকড়ে জাতির ভয়াবহতা প্রমাণ করো।”

তলোয়ার দিয়ে বানরের হৃদয় বিদ্ধ করে, সে পায়ের নিচে লাশ রেখে তলোয়ার তুলে চিৎকার করল, “আক্রমণ সুশৃঙ্খল রাখো, আমাদের কঠোর অনুশীলন আমাদের দেবতাকে দেখাও!”

তার গর্জনে সব নেকড়ে মানবের চোখে উন্মাদনা হলেও তাদের মধ্যে আরও একটুখানি সংযমের ছাপ ফুটে উঠল।

সম্মুখভাগের নেকড়ে মানব চারপাশে নজর রেখে ঢাল তুলল, পা টেনে সঙ্গীদের পাশে এসে জড়ো হল। তাদের পেছনে লম্বা বর্শা হাতে নেকড়ে মানবরা ঢালের আড়ালে থেকে শত্রুর বুকে বর্শার ফলা গেঁথে দিল।

যুদ্ধক্ষেত্রে শৃঙ্খল বজায় রেখে, সম্মুখভাগের ঢালধারী নেকড়ে মানবের নখ ছুরি হয়ে শত্রুর গলা ভেদ করল। সারি সারি শত্রু লুটিয়ে পড়ল রক্তের বন্যায়, অথচ নেকড়ে মানবদের মধ্যে এক অদ্ভুত শৃঙ্খলা ফুটে উঠল।

“ভাবিনি, অনুশীলন ও শৃঙ্খলা এত দ্রুত ফল দেবে।”

নিচে যারা রক্তপিপাসু ও শৃঙ্খলাবদ্ধ, সেই নেকড়ে মানবদের দেখে কিন দু-র মনে আনন্দ জাগল।

সম্ভবত নেকড়ে জাতির পূর্বসূরির কারণে, শৃঙ্খলা ও কৌশল শেখার ক্ষমতায় নেকড়ে মানবরা চমৎকার।

একটি সদ্য সভ্যতা অর্জনকারী জাতির জন্য, প্রাচীনদের যুগ যুগ ধরে আবিষ্কৃত কৌশল বুঝে নেওয়া কতটা দুরূহ তা জানা আছে।

কিন্তু নেকড়ে মানবরা তাতে অসাধারণ বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছে।

“গ্রাসরুর দেহবল ও যুদ্ধবোধও সাধারণ নেকড়ে মানবদের তুলনায় অনেক বেশি; তাকে দিয়ে হয়তো জাতির নায়ক গড়া সম্ভব।”

যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তে স্নাত হয়ে যুদ্ধে লিপ্ত ও সঙ্গীদের সুশৃঙ্খল রাখছে যে গ্রাসরু, তার দিকে তাকিয়ে কিন দু সন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

নেকড়ে মানবদের দুর্ধর্ষ শক্তি ও কৌশল মিলে সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের প্রাণীদের সঙ্গেও টক্কর দেওয়া সম্ভব।

কিন্তু কিন দু যখন সব মনোযোগ সম্মুখযুদ্ধে দিল, দূরের ঘন ডালে লুকিয়ে থাকা এক ছায়া তার নজরে পড়ল না।

গাছের ছায়ায় শেন ঝুয়ো সাবধানে পাতাগুলো সরিয়ে সামনের দৃশ্য দেখল; মুহূর্তেই দৃষ্টি আটকে গেল দূরের পাহাড়সম উঁচু প্রাচীন সবুজ লতার বৃক্ষে।

“তৃতীয় স্তরের ঈশ্বরত্বসম্পন্ন উদ্ভিদ, তাও প্রকৃতির ঈশ্বরত্ব—এমন বিরল গুণ!”

কিন দু-র মতো, গাছটির তথ্য দেখে শেন ঝুয়োর মনে লোভ উপচে পড়ল।

এ ধরনের স্বয়ংসম্পন্ন তৃতীয় স্তরের প্রকৃতি ঈশ্বরত্বের বৃক্ষ, দেবতাদের যুগের দেবতাদেরও আকৃষ্ট করত।

তারপরও, এই প্রাচীন সবুজ লতার বৃক্ষটি মাত্রই সাত হাজার বছর ধরে পরিত্যক্ত অবস্থায় বেড়ে ওঠা এক কিশোর গাছ মাত্র; দেবতার পরিচর্যা পেলে তার ঈশ্বরত্বের বিস্তার আরও ব্যাপক হতো।

মনের অস্থিরতা দমন করে শেন ঝুয়ো গাছটির নিচে চলমান সংঘর্ষের দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করল।

যুদ্ধক্ষেত্রে, তিন শতাধিক নেকড়ে মানব লৌহবর্মে, অস্ত্র হাতে, শৃঙ্খল মেনে শত্রুদের বিচ্ছিন্ন করে ছোট ছোট ভাগে ভাগ করে ফেলছে। তারপর নিজেদের সংখ্যার ও অস্ত্রের সুবিধা কাজে লাগিয়ে ধাপে ধাপে শত্রু নিধন করছে—উন্মত্ত আক্রমণেও ছিল শীতল শৃঙ্খলা।

সামনের প্রায় শতাধিক প্রশিক্ষিত নেকড়ে মানব অগ্রভাগে, বাকিরা সহায়তায় পেছনে।

যদিও কৌশলে এখনও অপরিণত, তবুও স্পষ্ট শৃঙ্খলার ছাপ আছে।

“এত অল্প সময়ে শুধু রক্তের শক্তি এত দৃঢ়ভাবে গড়ে তুললেই নয়, অস্ত্র ও যুদ্ধকৌশলেও দক্ষতা অর্জন করেছে!”

শেন ঝুয়ো ভ্রু কুঁচকে হাসি চাপল; দৃশ্য দেখে তার মন আবার স্থির হয়ে গেল।

এমন পুরনো বংশের পরিবারগুলো নতুন যুগের হঠাৎ পাল্টে যাওয়া পরিবেশেও এত দ্রুত বদল আরোপে সক্ষম।

যে আধা-দেবতা ঈশ্বরীয় প্রতিভা ছাড়া নিজের অনুসারীদের রক্তের শক্তি বাড়াতে চায়, তার সামনে সাধারণত তিনটি পথ—এক, অতি দৃঢ় রক্তের শক্তি; দুই, দুর্লভ বস্তু বা ঈশ্বরত্বের উপাদান; তিন, আকস্মিক পরিবর্তন।

তিনটির মধ্যে রক্তের শক্তি সবচেয়ে ব্যয়বহুল ও সরল; বাকিগুলো নির্ভর করে ভাগ্যের ওপর।

নেকড়ে মানবদের শরীর থেকে ওঠা রক্তের উত্তাপ ও অগ্রভাগের প্রশিক্ষিত যোদ্ধাদের দেখে বোঝা যায়, তারা ইতিমধ্যে এই পথে সফলতা পেয়েছে।

কিন্তু শেন ঝুয়োকে সবচেয়ে বিস্মিত করেছে, কিন পরিবারের আধা-দেবতা শুধু রক্তের শক্তিতে সীমাবদ্ধ থাকেনি; তাদের দিয়ে লৌহযন্ত্র নির্মাণ ও মৌলিক কৌশলও শিখিয়েছে।

সে নিজে যদি ভাগ্যক্রমে দক্ষ পর্বত-দৈত্য না পেত, তবে এখনো তার অধীনস্থ ড্রাগন-মানবরা পাথরের অস্ত্রই ব্যবহার করত। কৌশল তো দূরের কথা।

“এটাই কি শত শত বছরের পুরনো বংশের শক্তি...” শেন ঝুয়ো ফিসফিস করে বলল, মুখাবয়ব শান্ত হয়ে এলো।

ঈশ্বরীয় প্রতিভা না থাকলে হয়তো সে কখনো ওদের পেছনে ফেলতে পারত না; এখন কিন্তু কে শক্তিশালী, কে দুর্বল—তা বলা যায় না।

“তবে, এই প্রাচীন সবুজ লতার বৃক্ষ আমি আর কাউকেই ছাড়ব না।”