সপ্তাদশ অধ্যায়: প্রাণপণ লড়াই, হতাশার অতল

“হুঁ!”
হাতের ওপর তীব্র দাহ্য যন্ত্রণার অনুভূতিতে, বৃদ্ধ কালো অস্থি-বিচ্ছু গোষ্ঠীর যোদ্ধাটি দাঁতে দাঁত চেপে কেঁদে উঠল, এক মুহূর্ত দেরি না করে ছুরি দিয়ে আগুনে গ্রাস হওয়া হাত কেটে ফেলল।
পরক্ষণেই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আকাশ থেকে ছুটে আসা কণ্ঠবিদ্ধ ঈগলগোষ্ঠীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে ধরা ছুরির ধারালো কোপে শত্রু ঈগল যোদ্ধার ডানা কেটে দিল, আর বিচ্ছুর লেজ সরাসরি বাতাস ছেদ করে তার মাথা বিদ্ধ করল।
চোখের গুটি চূর্ণ হয়ে রক্তের সঙ্গে মাংস মিশে তার মুখে ছিটকে পড়ল।
“এসো! জেগু গোষ্ঠীর লোক কখনও তোমাদের কাছে মাথানত করবে না।”
নিজের অসংখ্য লম্বা পা নিয়ে সে, এক সময়ের দুর্ধর্ষ কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধা, গর্জন করতে করতে যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে লৌহ-ছুরি ও বিচ্ছুর লেজ বারবার আঘাত হানতে লাগল।
সে মুহূর্তে যেন ফিরে গেল বহু বছর আগের সেই দিনে, যখন গোত্রের টিকে থাকার জন্য অবিরাম যুদ্ধ ও শিকার করত।
আকাশে, ডজনখানেক কণ্ঠবিদ্ধ ঈগলযোদ্ধা নিজেদের সঙ্গীর নির্মম মৃত্যু দেখে পিঠের পাথর-বর্শা একে একে ছুড়ে মারল সেই একহাত বিচ্ছিন্ন বৃদ্ধ কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধার দিকে।
সে যখন মাথার ওপর পড়তে থাকা পাথর-বর্শা ঠেকাতে ছুরি তুলল, ঠিক তখনই এক রক্তবর্ণ দৈত্য নেকড়ে চতুর্দিকে ছুটে এসে খোলা মুখে তীক্ষ্ণ দাঁত বসিয়ে দিল তার গলায়।
একই সঙ্গে চারপাশের আরও কয়েকটি হিংস্র জন্তু, রক্তবর্ণ নেকড়ের পিঠে চেপে থাকা হেরগু তুয়া গোত্রপতির নির্দেশে, একের পর এক ঝাঁপিয়ে পড়ে বৃদ্ধ কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধাকে মাটিতে ফেলে দিল।
ভয়াবহ ছিন্নভিন্ন করার পর, বিকৃত প্রায় চেনা যায় না এমন এক মৃতদেহ আর দু’টি হিংস্র জন্তুর লাশ রক্তের স্রোতে নিস্তেজ হয়ে পড়ল।
“গাফা কাকা!”
কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গরিনমো রক্তবর্ণ চোখে রক্তস্রোতে পড়ে থাকা বৃদ্ধ কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে মাথা তুলে আর্তনাদ করল।
কালো অস্থি-বিচ্ছু গোষ্ঠীর পূর্ব প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হিসেবে, গাফা নিজের সমস্ত অভিজ্ঞতা ও যুদ্ধকৌশল তরুণদের, বিশেষত গরিনমোকে, নিঃস্বার্থভাবে শিখিয়েছিলেন।
এখন নিজ চোখে গাফার নির্মম মৃত্যু দেখে, অবদমন করা যায় না এমন ক্রোধ ও প্রতিহিংসা তার হৃদয় ভরে গেল।
“আমি তোমাদের সবাইকে ছিঁড়ে ফেলব।”
গরিনমোর মুখ বিকৃত, দু’হাত দিয়ে ধরে আকাশ থেকে নেমে আসা পাথর-বর্শাধারী ঈগল যোদ্ধার কাঁধ, তার ধারালো মুখের দন্তজোড়া কাঁচির মতো সহজেই শত্রুর গলা ছিন্ন করল।
মৃতদেহ ছুড়ে মারল আকাশের দিকে, গরিনমো লম্বা ছুরি নিয়ে সামনে ছুটে আসা হিংস্র জন্তু ও পেছনে থাকা হেরগু তুয়া গোষ্ঠীর লোকদের এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করল।
রক্ত ও সাদা অস্থিতে ছিটকে পড়ল তার সামনে, অর্ধেক হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।
চোখে হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে চারপাশে তাকিয়ে, গরিনমো মুহূর্তেই লক্ষ্য করল কয়েক ডজন মিটার দূরে গুরিয়েন গিরগিটি-মানবদের ঘিরে থাকা তরুণ গোত্রবাসীদের।
বিচ্ছুর লেজ দিয়ে পেছন থেকে আক্রমণকারী অক্টোপাস-মানবকে বিদ্ধ করে, গরিনমো হাতে ছুরি নিয়ে যুদ্ধদেবতার মতো একে একে শত্রুদের ছিন্ন করতে করতে গুরিয়েন গিরগিটি-মানবদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বিচ্ছুর অসংখ্য পা মাটি ঠেলে, গরিনমো বিকৃত মুখে সামনে থাকা গুরিয়েন গিরগিটি-মানব যোদ্ধার দিকে ছুরি চালাল।

“কদোমু, সরে দাঁড়াও!”
সহযোদ্ধার চিৎকার শুনে কদোমু দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, দেখতে পেল আকাশ ঢেকে দেওয়া এক দৈত্যাকার ছায়া, তার ওপর দিয়ে ঝলমলে ঠাণ্ডা আলো ছড়িয়ে এক ছুরি প্রচণ্ড জোরে নেমে এল।
আর দেরি করার সময় নেই, কদোমু সর্বশক্তি দিয়ে হাতে ধরা লৌহ-ছুরি উঁচিয়ে প্রায় সামনেই নেমে আসা ছুরির আঘাত ঠেকাল।
ডং... ধপ...
গম্ভীর ধাতব সংঘর্ষের শব্দে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল ছুরির ধার ধরে কদোমুর শরীরে, তাকে মাটিতে সজোরে ফেলে দিল, লৌহ-ছুরিটিও হাত থেকে ছিটকে গেল।
“মরে যা!”
সামনে থাকা এই শত্রু তার এক কোপ ঠেকিয়ে দিয়েছে দেখে গরিনমোর চোখে আরও ভয়াবহ হত্যার ঝলক, পেছনের বিচ্ছুর লেজ জোরে ঘুরিয়ে কদোমুর মাথার ওপর গেঁথে দিল।
আগের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এসব শত্রুর বেশির ভাগই প্রাচীন যুগের প্রথম স্তরের শক্তি রাখে, আর এই যে সামনে থাকা শত্রুটি এক কোপ ঠেকাতে পারল, সে নিশ্চয়ই তাদের সেরা যোদ্ধা।
বিচ্ছুর লেজ যখন পড়তে চলেছে, হঠাৎ এক ছায়া ঝাঁপিয়ে এল, কোমরে ঝলমলে ছুরির আঘাত নিখুঁতভাবে গরিনমোর বিচ্ছুর লেজ ঠেকিয়ে দিল।
ছুরির ফলা দিয়ে বিচ্ছুর লেজ সরিয়ে দিয়ে, বাতিদা গম্ভীর দৃষ্টিতে গরিনমোর দিকে তাকাল।
পা বদলে এগিয়ে এসে, হাতে ছোট ছুরি দিয়ে গরিনমোর বিচ্ছুর লেজ ধরে উপরের দিকে উঠল, ছুরির ফলা মুহূর্তে গরিনমোর মুখের সামনে।
“কী?!”
মুখোমুখি হিমশীতল ছুরির ঝলক অনুভব করে গরিনমোর চোখ কুঁচকে গেল, হাতে লৌহ-ছুরি দ্রুত ফিরিয়ে এনে বাতিদার ছুরির আঘাত ঠেকাল।
সংঘর্ষের শক্তিতে গরিনমো কপালে ভাঁজ ফেলল, এর আগের সংঘর্ষ থেকে বুঝল, এই হঠাৎ দেখা দেওয়া শত্রুটি তার চেয়ে দুর্বল হলেও পার্থক্য খুব বেশি নয়।
“প্রথম স্তরের জাতিতে এমন সাহসী যোদ্ধা কীভাবে সম্ভব…”
মাটিতে লাফিয়ে নামা বাতিদাকে লক্ষ্য করে গরিনমো বিস্ময় উপেক্ষা করে বিচ্ছুর শরীর নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।
বাতিদা তখনও ভালোভাবে অবস্থান নিতে পারেনি, লম্বা ছুরি নিয়ে গরিনমো তার কাঁধের দিকে কোপ মারল, একই সঙ্গে পেছনের বিচ্ছুর লেজ অন্য দিক থেকে আঘাত হানল।
গরিনমো সামনেই ছুটে এলে বাতিদা গম্ভীর মুখে, হাতে ছোট ছুরি ছুড়ে বিচ্ছুর লেজ ঠেকাল, তারপর পিঠের লৌহ-কুঠার তুলে নিচ থেকে ওপরের দিকে অর্ধচন্দ্রাকারে ঘুরিয়ে ছুরির ফলা সরিয়ে দিল।
বাতিদা কোমর ঘুরিয়ে কুঠারটি লম্বালম্বি থেকে আড়াআড়ি কোপে চালিয়ে গরিনমোকে পেছনে ঠেলে দিল।
পা দিয়ে জোরে লাফিয়ে উঠে গর্জন করে কুঠার চালাল।
“এটা কীভাবে সম্ভব!”

পড়ে আসা কুঠারের আঘাত ঠেকিয়ে গরিনমো কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তার চোখে বিস্ময়—সামনের এই ছায়া তাকে মনে করিয়ে দিল বহু বছর আগের গেমোদুনার সেই অপ্রতিরোধ্য পিঠ।
“সে কি এই জাতির জন্ম নেওয়া নায়ক?!”
গরিনমোর চাহনি উপেক্ষা করে বাতিদা চারপাশে দ্রুত তাকাল, তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“ওই শত্রুকে ছেড়ে দাও, কিছুটা পেছনে সরে যাও।”
“প্রধান, ওই শত্রুর দেহে আর শক্তি নেই, সে প্রায় নিঃশেষ।”
“তাকে ছেড়ে দাও, স্রষ্টার নির্দেশ কখনও ভুলো না।”
“বুঝেছি।”
হুকুম শেষ করে, গরিনমোর অবাক চোখের সামনে, সব গুরিয়েন গিরগিটি-মানবরা ঘেরাও করে রাখা কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধাকে ছেড়ে দিয়ে ডানে সরে গেল।
অবাক হলেও মনোযোগ না দিয়ে, সামনে রক্তাক্ত আহত গোত্রবাসীদের দিকে তাকিয়ে গরিনমো গর্জন করে ছুটে আসা হিংস্র জন্তু ছিন্ন করল, আবারও রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
উঠন্ত ধুলোয়, এক মুঠো এক মুঠো রক্ত ছিটকে পড়ল, শুকিয়ে যাওয়া মাটি রক্তে টকটকে লাল হয়ে উঠল।
ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ, রক্ত, সাদা অস্থি মিশে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
হাজার হাজার আধিদেবিক অনুচরের অবরোধে, ত্রিশের বেশি বৃদ্ধ-শিশু কালো অস্থি-বিচ্ছু গোষ্ঠীর লোক রক্তের স্রোতে নিস্তেজ হয়ে পড়ল।
বাকি কালো অস্থি-বিচ্ছু যোদ্ধারাও ক্লান্তিতে একে একে লুটিয়ে পড়ল, দীর্ঘ সময়ের অভাবে সবাই ছিল দুর্বল।
এখন গেমোদুনার আচার সম্পন্ন করতে সাহায্য করাই কালো অস্থি-বিচ্ছুদের শেষ আশার আলো।
“গরিনমো দাদা, দেখছি আমি আর কালো অস্থি-বিচ্ছুদের নতুন করে সমৃদ্ধ হতে দেখব না।”
“এরমোফা, তুমি অন্তত এ দৃশ্যটা আমার হয়ে দেখতে হবে।”
ফ্রাগা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার বুকে থালার মতো বড় এক রক্তাক্ত ক্ষত ক্রমাগত নড়ছে।
“আমি... অবশ্যই তোমাকে মুখে মুখে এই দৃশ্য শুনিয়ে যাব।”
“তাহলে ভালো।”
গোত্রবাসীদের ঘিরে ফ্রাগা ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল, কিছুক্ষণ আগের যুদ্ধে সে ত্রিশের বেশি শত্রু মেরেছে, জেগু গোষ্ঠীর গৌরব রক্ষা করেছে।