উনশততম অধ্যায়: পলায়নের প্রত্যাশা?

শেন ঝুয়ো তাঁর দুই হাত ধীরে ধীরে উপরে তুললেন, আর তাঁর চারপাশের শূন্যতা থেকে বালু ও ধূলিকণা ঘনীভূত হয়ে উঠতে লাগল। বিষণ্ণ আকাশের নিচে, ঝোড়ো হাওয়া হঠাৎ শেন ঝুয়োকে কেন্দ্র করে গর্জে উঠল, অসীম বালুর সমুদ্র আকাশ থেকে নেমে এসে শূন্যে একত্রিত হতে থাকল।

প্রায় দুই কিলোমিটার দীর্ঘ এক ভয়াবহ বালুর ঢেউ তৈরি হলো, অগণিত বালুকণা শেন ঝুয়োর পায়ের নিচে ছড়িয়ে পড়ে বালুর তৈরি প্রাচীন দুর্গ গড়ে তুলল। বালুর সমুদ্রের মাঝে দাঁড়িয়ে, শেন ঝুয়ো শীতল দৃষ্টিতে নিচের পুনর্গঠিত জলের দৈত্যটির দিকে তাকালেন। তিনি তাঁর উত্তোলিত হাতটি আলতো করে মুঠো করলেন।

মুহূর্তের মধ্যে, বালুর অসীম কালো ঢেউ গর্জন করে আকাশকে গ্রাস করে নিল। শেন ঝুয়োর হাতের আদলে আকাশজোড়া এক বিশাল বালু ও পাথরের হাত তৈরি হলো। হাতটির পৃষ্ঠে গাঢ় ঐশ্বরিক আভা ফুটে উঠল, হাতের উল্টো পিঠে হলুদ ও কালো রঙের পবিত্র চিহ্ন অঙ্কিত হলো। শেন ঝুয়োর হাতের মুঠো ধীরে ধীরে সংকুচিত হওয়ার সাথে সাথে হাজার মিটারেরও বেশি বিশাল হাতটি যেন কোনো খেলনা নিয়ে খেলছে, এমনভাবে জলের দৈত্যটিকে শক্ত করে চেপে ধরল।

ভয়ংকর চাপে জলের দৈত্যের দেহটি পিষ্ট হয়ে পানির বিন্দুতে পরিণত হয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল।

"ঐশ্বরিক পদমর্যাদা! তুমি ইতিমধ্যেই ঐশ্বরিক পদমর্যাদা আত্মস্থ করে ফেলেছ!"

চারদিকের হলুদ বালু থেকে নির্গত ঐশ্বরিক আভা অনুভব করে লু মিং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বালুর সমুদ্রের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা বালুর অধিপতি শেন ঝুয়োর দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনের দৃঢ়তা ক্রমশ ভেঙে পড়ছিল। দেবতাদের কিছু স্মৃতি উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া একজন অর্ধ-দেবতা হিসেবে সে জানত, বিশ্বাসভিত্তিক দেবতাদের জন্য ঐশ্বরিক পদমর্যাদার উৎস কতটা গুরুত্বপূর্ণ। বলা যায়, ঐশ্বরিক পদমর্যাদা থাকা এবং না থাকা দেবতাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য তৈরি করে। আর এখন শেন ঝুয়োর সামনে সে একজন অসহায় সাধারণ দেবতায় পরিণত হয়েছে।

ঐশ্বরিক নিয়মের মাধ্যমে ঘনীভূত বালুর সমুদ্রের তুলনায়, তার নিয়ন্ত্রণ করা সমুদ্রের পানি ছিল শিকড়হীন গাছের মতো, যা কেবল দায়সারাভাবে কিছুটা শক্তিশালী হয়েছিল। অন্যদিকে, শেন ঝুয়োর বালুর হাতের পেছনে থাকা ঐশ্বরিক আভা ও চিহ্নগুলোর সামনে তার পানির দৈত্যটি কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না। হাজার মিটার উঁচু সেই জলের দৈত্য মাত্র কয়েক মিনিটের সংঘর্ষেই পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল।

"ঝৌ চেন, এখনো কেন আক্রমণ করছ না? আর দেরি করলে আমরা কেউই পালাতে পারব না।"

শেন ঝুয়োর নিয়ন্ত্রণে আকাশের দিকে সংকুচিত হতে থাকা বালুর হাতের দিকে তাকিয়ে লু মিংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে, শেন ঝুয়োর অপরাজেয় শক্তির সামনে তার মনের সব ঈর্ষা যেন এক বালতি ঠান্ডা পানিতে নিভে গেল। এই বিশাল ব্যবধান তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছে। তার মনে রাখতে হবে, এই অনুগত প্রজাতিগুলো তার ঐশ্বরিক রাজ্যের সেরা যোদ্ধা; যদি তারা সবাই এখানে মারা যায়, তবে তার গত এক শতাব্দীর লালন-পালন ও উন্নয়ন সব ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। তখন সামনের দেবতাদের ধরা তো দূরের কথা, নিজের প্রাণ বাঁচানোই কঠিন হয়ে পড়বে।

পাশে থাকা ঝৌ চেন লু মিংয়ের কথা শুনে দ্রুত চোখ ঘোরাতে লাগল, পালানোর কোনো উপায় খুঁজছে সে। তারা নিজেরাই যে স্থানিক ঘূর্ণি তৈরি করে শেন ঝুয়োকে আটকে রাখতে চেয়েছিল, তা এখন তাদের নিজেদেরই দুঃস্বপ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে। কে ভেবেছিল যে, এক সাধারণ অতর্কিত হামলায় তারা এমন এক অস্বাভাবিক শত্রুর মুখোমুখি হবে!

ঝৌ চেনকে এখনো আক্রমণ না করতে দেখে লু মিংয়ের চেহারা বদলে গেল। "দ্বিধা কোরো না ঝৌ চেন, এ সেই অর্ধ-দেবতা যে ইতিমধ্যেই ঐশ্বরিক পদমর্যাদা পরিশোধন করে ফেলেছে। আমরা দুজন মিলে লড়াই করলে হয়তো বাঁচার একটা সুযোগ থাকতে পারে। না হলে আমরা কেউই এখান থেকে বের হতে পারব না।"

লু মিং চিৎকার করে বলল। তাদের জন্য ঐশ্বরিক দেহ ও বিশ্বাস থেকে অর্জিত শক্তির ক্ষয় বড় ক্ষতি হলেও, নিচের ঐ দক্ষ অনুগত প্রজাতিগুলোই ছিল তাদের মূল ভিত্তি। যদি এই প্রজাতিগুলো টিকটিকি মানবদের হাতে মারা যায়, তবে শেন ঝুয়োকে হারালেও সেটি হবে এক ধ্বংসাত্মক পরাজয়। এই দক্ষ অনুগত প্রজাতিদের হারিয়ে ফেললে তাদের শত বছরের গড়ে তোলা ঐশ্বরিক রাজ্য ও ধর্মতত্ত্ব চিরতরে শেষ হয়ে যাবে। এর অর্থ হলো, দেবতাদের পুঁজি সংগ্রহের সময় শেষ হওয়ার আগেই তারা হবে সেই প্রথম দেবতা, যাদের পতন ঘটবে।

লু মিংয়ের কথা শুনে ঝৌ চেন ভ্রু কুঁচকাল, তবে মনে খুব একটা দ্বিধা না রেখে সে তার ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে, এক প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া সমুদ্রপৃষ্ঠে আছড়ে পড়ল এবং আকাশ ও পাতালকে যুক্ত করে এক বিশাল জলীয় ঘূর্ণি তৈরি করল। বিষণ্ণ আকাশ থেকে ঘন বৃষ্টি ঝরতে শুরু করল এবং বালুর সমুদ্রের ওপর পড়তে লাগল। বৃষ্টির বিন্দু বালুর সংস্পর্শে আসতেই ক্ষয়কারী সাদা বাষ্প উঠতে লাগল। একই সাথে, সেই জলীয় ঘূর্ণি একটি ঘূর্ণায়মান তলোয়ারের মতো বালুর হাতের বাইরের অংশ কাটতে শুরু করল। ঐশ্বরিক শক্তির সংঘর্ষে প্রচণ্ড ঢেউ তৈরি হলো।

ঝৌ চেনকে আক্রমণ করতে দেখে লু মিং কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে তার সংকুচিত জলের দৈত্যটিকে আকাশের সেই অম্লবৃষ্টি শুষে নিতে বলল। ঘনীভূত ক্ষয়কারী শক্তি বালুর হাতের ভেতর দিকটিকে দগ্ধ করতে লাগল, যাতে সে সেখান থেকে বের হওয়ার একটি পথ তৈরি করতে পারে। এরপর দেহটিকে পানিতে রূপান্তরিত করে সে বন্ধন থেকে মুক্ত হলো। লু মিংয়ের নিয়ন্ত্রণে পুনর্গঠিত পানি এক কিলোমিটার দীর্ঘ এক বিশাল জলীয় অজগরের আকার নিল। অম্লবৃষ্টিকে সে অজগরের বিষদাঁত হিসেবে ব্যবহার করল। সেই দীর্ঘ পানির দেহ বালুর হাত পেরিয়ে শেন ঝুয়োর দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং তার বিশাল মুখ হাঁ করে আক্রমণ করল।

তাদের দুজনের যৌথ আক্রমণ দেখে শেন ঝুয়োর মনে শীতলতা জেগে উঠল। হাত হিসেবে ঘনীভূত বালু দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে তাঁর চারপাশে বালুর এক সমুদ্র তৈরি করল। বালুর সমুদ্রের ভেতর থেকে ঐশ্বরিক চিহ্ন খচিত বালু ও পাথরের এক ঢাল হঠাৎ উপরে উঠে এল। জলের অজগরের আক্রমণ প্রতিহত করার পাশাপাশি বালুর ভেতর থেকে একটি বর্শা বেরিয়ে এল এবং পানির আবরণে থাকা লু মিংয়ের দিকে নির্ভুলভাবে ধেয়ে গেল। তীক্ষ্ণ বর্শার ফলা মুহূর্তের মধ্যে জলীয় অজগরকে বিদ্ধ করে লু মিংয়ের বুকে গিয়ে লাগল। বর্শাটি তার ঐশ্বরিক দেহে প্রবেশের মুহূর্তে লু মিং তার দেহকে পানিতে রূপান্তর করে বর্শার আওতা থেকে পালিয়ে গেল।

"পানির মধ্যে নিজের ঐশ্বরিক দেহকেও কি পানিতে রূপান্তর করতে পারো?" লু মিংয়ের পালানোর দিকে তাকিয়ে শেন ঝুয়োর ভ্রু কিছুটা প্রসারিত হলো। লু মিংয়ের মতো দেবতাদের জন্য, যারা সমুদ্রের সাথে মানানসই, তাদের ওপর 'হেংহাই' ঐশ্বরিক রাজ্যের প্রভাব অন্য যেকোনো রাজ্যের চেয়ে অনেক বেশি।

"আমি দেখতে চাই তুমি আর কতবার পালাতে পারো।" শেন ঝুয়োর চোখের মণি থেকে ঐশ্বরিক আলো বিচ্ছুরিত হলো, বালু ও পাথরের বর্শাগুলো যেন কোনো স্বয়ংক্রিয় যন্ত্রের মতো একের পর এক জলের অজগরের দিকে ধেয়ে যেতে লাগল। প্রতিটি আক্রমণেই তিনি পানির ভেতরে ক্রমাগত অবস্থান পরিবর্তন করা লু মিংকে নিখুঁতভাবে খুঁজে পাচ্ছিলেন।

শেন ঝুয়োর বালুর বর্শার ঝোড়ো আক্রমণের মুখে লু মিংয়ের মনে অস্থিরতা বাড়তে লাগল। যদিও সে পানিতে রূপান্তর হয়ে বর্শার আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার বিশ্বাস থেকে অর্জিত ঐশ্বরিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল, তাই একসময় সে আর বর্শার আঘাত এড়াতে পারবে না।

"আর কিছুক্ষণ, শুধু আর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে।" লু মিং আড়চোখে ঝৌ চেনের দিকে তাকাল, যে আপাতদৃষ্টিতে অম্লবৃষ্টি দিয়ে শেন ঝুয়োকে আক্রমণ করছে। লু মিংয়ের অস্থির হৃদয়ে কিছুটা আশার সঞ্চার হলো। ঠিক কিছুক্ষণ আগে, যখন সে শেন ঝুয়োর ঐশ্বরিক পদমর্যাদার আভা টের পেয়েছিল, তখনই সে ঝৌ চেনের সাথে ঐশ্বরিক সংকেতের মাধ্যমে যোগাযোগ করেছিল। সে বলেছিল যেন ঝৌ চেন একদিকে তাকে সাহায্য করার অভিনয় করে, আর অন্যদিকে গোপনে ঐশ্বরিক রাজ্যের বাইরের স্থানিক ঘূর্ণিগুলো শান্ত করে। স্থানিক ঘূর্ণিগুলো শান্ত করতে পারলেই তারা পালানোর সুযোগ পাবে। এই পরিকল্পনার জন্য সে নিজের অবস্থান বারবার প্রকাশ করে শেন ঝুয়োর মনোযোগ নিজের দিকে টেনে রেখেছিল।

"ঝৌ চেন, তোমাকে অবশ্যই আরও দ্রুত কাজ করতে হবে, আমি আর বেশিক্ষণ সময় নিতে পারব না।"

অন্যদিকে, ঝৌ চেন তার ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে চারপাশের ঝড়কে উত্তাল করে রাখছিল। অম্লবৃষ্টির শক্তি দিয়ে সে আকাশের ওপর দিয়ে ঐশ্বরিক রাজ্যের বাইরের স্থানিক ঘূর্ণিগুলোকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। শেন ঝুয়োকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কিছুই টের পাননি, তাই সে মনে মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।