একশো ত্রিশতম অধ্যায়: কালো ছায়ার আড়ালে অজানা সত্তা

এর আগে, ছয়টি কৌণিক তাম্রফলকের তথ্যের ওপর ভিত্তি করে তিনি পবিত্র জগতের সেই কোণটি খুঁজে পেয়েছিলেন। বেশ কয়েকবার দুঃসাহসিক অভিযানের পর, পবিত্র জগতের পরিবেশ সম্পর্কে তাঁর নিজেরও খুব একটা আত্মবিশ্বাস ছিল না, নতুবা তিনি উ পরিবারের সাথে সহযোগিতার প্রস্তাব নিয়ে যেতেন না।

"সত্যিই সময়ের অপচয়।"

উ পরিবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে চেন ফেং-এর মনে মৃদু ক্রোধের উদয় হলো। তাঁর দেহ থেকে নির্গত মৃদু ঐশ্বরিক ক্ষমতা আশেপাশের সেই কর্মকর্তাদের কাঁপিয়ে তুলল, যারা সাধারণত ক্ষমতার শীর্ষে অবস্থান করেন। যদিও গত ছয় মাসে উ ছুনের দেওয়া সম্পদের ওপর ভিত্তি করে তাদের শারীরিক সক্ষমতা প্রথম স্তরের সীমায় পৌঁছেছে, তবুও চেন ফেং-এর মতো দেবতার সামনে তারা ছিল পূর্ণিমার চাঁদের নিচে তুচ্ছ পিঁপড়ের মতো, যাদের কাছে আকাশের উচ্চতা পরিমাপ করা অসম্ভব।

"চেন ফেং, এত রাগ করা ভালো নয়। মনে রেখো, এটা আমাদের উ পরিবারের সদর দপ্তর।"

যখন উ হং এবং অন্যরা ঘর্মাক্ত কলেবরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তখনই হলের ভেতরের সুবিন্যস্ত স্থানটি ধীরে ধীরে বিকৃত হতে শুরু করল। আলোর বিন্দুগুলো একত্রিত হয়ে একজন সুশ্রী তরুণে রূপ নিল। উ ছুন-এর চোখের দৃষ্টি জ্বলে উঠল এবং তাঁর এক মৃদু শক্তিতে হলের ভেতরের সমস্ত ঐশ্বরিক চাপ প্রশমিত হয়ে গেল। এরপরই উ পরিবারের কর্মকর্তারা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে কাঠের চেয়ারে শরীর এলিয়ে দিলেন। তাদের শান্ত মনে প্রথমবারের মতো তীব্র রাগ ও ঈর্ষার জন্ম নিল; ক্ষমতার চূড়ায় থাকা অবস্থায় তারা কখনো এতটা অসহায় বোধ করেননি।

"আমি ভেবেছিলাম তুমি ভয়ে তোমার ঐশ্বরিক জগতে পালিয়ে গেছ।"

শূন্যস্থান ভেদ করে আসা উ ছুন-এর দিকে তাকিয়ে চেন ফেং-এর চোখ সংকুচিত হলো। কিছুদিন না দেখার মধ্যেই উ ছুন-এর ঐশ্বরিক শক্তির আভা আরও শক্তিশালী হয়েছে।

"তোমাদের চেন পরিবার যে খবর জানতে পারে, আমাদের উ পরিবারও তা পারে। এমন অবস্থায়, সামনে আসা এই সুযোগ আমি কেন হাতছাড়া করব?"

উ ছুন কিছু চা পাতা কাপে নিয়ে আঙুলের ইশারায় শূন্য থেকে স্বচ্ছ ঝরনার জল এনে তা ফুটিয়ে তুললেন। শান্তভাবে চা ছেঁকে নিয়ে তিনি এক চুমুক দিয়ে চেন ফেং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

"তুমি যেহেতু আমার কাছে এসেছ, তার মানে এটাই যে একা তোমার পক্ষে সেখানে টিকে থাকা সম্ভব নয়।"

উ ছুন-এর মুখে নিজের দুর্বলতা শুনে চেন ফেং তাঁর ভান করা রাগ ঝেড়ে ফেলে শান্ত ও নির্বিকার হয়ে গেলেন।

"কতজন অর্ধদেবতা সেই ছয়টি কৌণিক তাম্রফলক পেয়েছে তা বড় কথা নয়, ওই ধ্বংসপ্রাপ্ত পবিত্র জগতের কোণটিতে টিকে থাকাই সবচেয়ে কঠিন কাজ।"

নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে চেন ফেং তাঁর আগের অস্থির ভাব কাটিয়ে অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় ও যুক্তিপূর্ণভাবে কথা বলতে শুরু করলেন।

"লাভের অংশ..."

উ ছুন চা কাপ রেখে প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করলেন।

"ছয়-চার। তাম্রফলকটি আমাদের চেন পরিবারের দেওয়া।"

"সময়?"

"আগামীকাল সকাল নয়টা, উ পরিবারের আকাশের উপরে।"

চেন ফেং হাত বাড়িয়ে তাম্রফলকটি নিজের স্পেসে নিয়ে নিলেন এবং হাজারো আলোর রশ্মিতে পরিণত হয়ে উ পরিবারের হল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

"প্রাচীন পবিত্র জগতের এক ধ্বংসপ্রাপ্ত অংশ, তাই না?"

চেন ফেং চলে যাওয়ার পর উ ছুন-এর শান্ত চোখে কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিল। পবিত্র জগতের অবস্থান নির্ণয়কারী যন্ত্রের তথ্যের জন্য উ পরিবারকে অন্যান্য দেবতা পরিবারের কাছ থেকে অনেক মূল্য দিতে হয়েছিল। আর চেন ফেং-এর উপস্থিতি সরাসরি তাদের দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে। তাই চেন ফেং-এর শর্তে উ ছুন কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাজি হয়েছেন, কারণ চেন ফেং জানতেন যে উ পরিবারের এই সহযোগিতার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার কোনো উপায় নেই।

"লোকটা আমাকে ভালোভাবেই চেপে ধরেছে।"

চেন ফেং-এর কথা ভেবে উ ছুন মৃদু হাসলেন। ধ্বংসপ্রাপ্ত ঐশ্বরিক স্মৃতির উত্তরাধিকারী এই পরিবারগুলোর অভিজাতদের কেউই সহজ পাত্র নয়। মাথা নেড়ে উ ছুন আবার চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। তাঁর শরীর থেকে নির্গত মৃদু ঐশ্বরিক তরঙ্গ আশেপাশের উ পরিবারের কর্মকর্তাদের অস্থির মন শান্ত করে দিল।

"ছোট ছুন, তোমার ঐশ্বরিক জগতের খবর কী?"

মন শান্ত হলে উ হং চেন ফেং-এর জায়গায় বসে পাশের উ ছুন-এর দিকে তাকালেন।

"সফল হয়েছে। এই জাতিগত বীরকে পাওয়ার ফলে আমার অধীনস্থ যোদ্ধাদের শক্তিতে সাময়িক উন্নতি আসবে।"

উ ছুন-এর কণ্ঠে কিছুটা উত্তেজনা ছিল। তিনি হুট করে ঐশ্বরিক জগতে ফিরে গিয়েছিলেন এই বীরের রূপান্তরের কারণেই। তাঁর অধীনস্থদের রক্তধারা যখন সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে, তখন এই বীরের জন্মের সাথে সাথে তাদের বিশ্বাসও যেন এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে। বলা যায়, আগের তুলনায় তাদের শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।

"চমৎকার! আমাদের উ পরিবার এই নতুন যুগে টিকে থাকতে পারবে কি না, তা তোমার ওপরই নির্ভর করছে।"

সামনে বসে থাকা অবিচল উ ছুন-এর দিকে তাকিয়ে উ হং স্বস্তি অনুভব করলেন। উ পরিবারের নতুন প্রজন্মের নেতা হিসেবে পরিচিত উ ছুন, অর্ধদেবতার শক্তি পাওয়ার পর উদ্ধত না হয়ে বরং আরও কৌশলী হয়ে উঠেছেন।

"এই চেন ফেং ভাবে সে আমাদের উ পরিবারকে কব্জা করে ফেলেছে। কিন্তু ভবিষ্যতের কথা কে বলতে পারে?"

আঙুল দিয়ে আলতো করে চা কাপ রেখে উ ছুন চোখের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

...

ল্যানিয়া তারার পশ্চিমে, হেরিদোমু শহর।

কসমো পরিবারের প্রাসাদের বাইরে, রক্তে মাখামাখা এক দেহ অন্ধকার গলিতে টলমল পায়ে হেঁটে চলেছে। তার চোখ ও ঠোঁটের কোণ ফেটে রক্ত ঝরছে। ফোলা চোখের ভেতর ঘৃণা ও হত্যার তীব্র বাসনা জ্বলছে।

"আমার ভাইকে মেরেছ, আমাদের প্রাপ্য শিকার ছিনিয়ে নিয়েছ, কসমো পরিবার, তোমাদের এর চরম মূল্য দিতে হবে!"

কাইকে মুখ থেকে রক্তের ফেনা ফেলে কসমো পরিবারের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে গর্জন করল। কিছুদিন আগেই কসমো পরিবারের রক্ষীরা একদল অদ্ভুত ঐশ্বরিক প্রাণীর সাহায্যে তাদের পুরো অভিযাত্রী দলকে নৃশংসভাবে হত্যা করেছে। দ্বিতীয় স্তরের অভিযাত্রী হয়েও ভাইয়ের আত্মত্যাগের কারণে সে কোনোমতে প্রাণ বাঁচাতে পেরেছিল। নতুন যুগের আগমনে সাধারণ মানুষ ও অভিযাত্রী দলের উত্থান ঘটছে। পুরনো যুগের এই শক্তিশালী পরিবারগুলোর প্রতি তাদের ভয় দ্রুত কমছে। মাত্র ছয় মাসে প্রথম স্তরের শিকল ভেঙে ফেলা কাইকে একদিন কসমো পরিবারের জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে দাঁড়াবে।

"হাস্যকর, সত্যিই হাস্যকর। সামান্য কিছু ঐশ্বরিক গুণাবলী অর্জন করেই এক সাধারণ মানুষ সত্যিকারের দেবতার বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার স্বপ্ন দেখছে! এটা সত্যিই হাস্যকর।"

গলির অন্ধকারের কোণ থেকে বেগুনি-কালো আঠালো তরল দেয়ালের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে এল। মাটিতে পড়ে তা কাদার মতো আকার নিল এবং সেখান থেকে এক নিচু, প্রলুব্ধকর বিদ্রূপাত্মক হাসির শব্দ ভেসে এল।

"কে? কে ওখানে?"

হঠাৎ শোনা কথায় কাইকে সহজাতভাবে হাত মুষ্টিবদ্ধ করে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। কিন্তু সেখানে অন্ধকার আর অদ্ভুত তরল ছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ল না।

"তুমি কি ভেবেছ সামান্য কিছু ঐশ্বরিক শক্তি দিয়েই দেবতার বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়া সম্ভব? এটা নিচ প্রাণের এক উদ্ভট কল্পনা, চরম হাস্যকর।"

"তোমার ভাই, তোমার সঙ্গী—তুমি তাদের কারো প্রতিশোধ নিতে পারবে না, বরং তোমার পরিণতি তাদের চেয়েও শোচনীয় হবে।"

সেই রহস্যময় কণ্ঠস্বরের প্রলুব্ধকর ও অবজ্ঞাপূর্ণ সুর কাইকের মনের ঘৃণার আগুনকে আরও বাড়িয়ে দিল।

"না, আমি কসমো পরিবারের সবাইকে শেষ করব, তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলব!"

"তাই নাকি, নিচ প্রাণের জীব?"

কাইকে হঠাৎ পেছনে ঘুরতেই দেখল, সেই বেগুনি-কালো তরলের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত অবয়ব ধীরে ধীরে তৈরি হচ্ছে। তার গাঢ় লাল রঙের অদ্ভুত চোখগুলো সরাসরি কাইকের চোখের দিকে তাকিয়ে আছে।