১৪৭তম অধ্যায়: অসহনীয় দুর্বলতা
"আমার এই প্রজা-গোষ্ঠীকে ফিরিয়ে পেতে হলে আমাকে ঠিক কী মূল্য চোকাতে হবে?"
নিচে উত্তপ্ত ও অবরুদ্ধ যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে, কানমুদি মাথা তুলে তাকাল শেন ঝুওর দিকে।
যদিও এই যুদ্ধে পাস্তল্যান্ড কোবলড জাতির সম্পূর্ণ হেরে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল না, তবুও এই টিকটিকি-মানবদের হটিয়ে দেওয়ার পরও তার অধীনস্থ এই অভিজাত প্রজাদের খুব কম অংশই জীবিত থাকত।
যেহেতু তার পুরো পরিবারের ভাগ্য এই প্রজাদের ওপরই নির্ভরশীল, তাই এই ক্ষতি তার পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল।
তাই জয়ের সামান্য সুযোগ থাকলেও, কানমুদি জুয়া খেলে তা পরীক্ষা করতে রাজি ছিল না।
শতবর্ষ ধরে চলে আসা কোনো অভিজাত পরিবারের কাছে, স্থিতিশীলতাই যে সবসময় প্রথম পছন্দ, তা বলাই বাহুল্য।
কানমুদির কথা শুনে শেন ঝুও মৃদু হাসলেন। এই পরিস্থিতিতে তিনি নিশ্চিতভাবেই বিশ্বাস করছিলেন যে তাঁর সামনে দাঁড়ানো এই অর্ধ-দেবতা মূল্য চোকাতে রাজি আছেন।
"একটি জাদুকরী শক্তির স্ফটিকের খনি।"
"খনির পরিমাণ এক হাজার টনের কম হওয়া চলবে না..."
শেন ঝুওর প্রস্তাবিত শর্ত শুনে কানমুদির মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল।
শেন ঝুওর দাবিটিকে প্রথম দেখায় খুব একটা বেশি মনে না হলেও, বর্তমান পরিস্থিতির একজন অর্ধ-দেবতার কাছে একটি জাদুকরী স্ফটিকের খনি প্রজা বৃদ্ধির জন্য একটি অত্যন্ত অপরিহার্য ও গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ।
আর এমন একটি জাদুকরী স্ফটিকের খনি খুঁজে পাওয়াও সহজ নয়।
তাই প্রতিটি দেবতা তাদের প্রাপ্ত প্রতিটি জাদুকরী স্ফটিক অত্যন্ত যত্নে আগলে রাখে।
"আমি কীভাবে তোমাকে বিশ্বাস করব..."
"এখন তোমার কাছে আমাকে বিশ্বাস করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।"
কিছুটা গম্ভীর কণ্ঠস্বরের কানমুদির দিকে তাকিয়ে, শেন ঝুওর চোখে এক পলক ঠাণ্ডা ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল।
তারা প্রত্যেকেই যখন একটি ভাঙা দেবত্ব লাভ করেছে, তখন থেকেই এই নির্মম বাস্তবতার প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে—যা আসন্ন দেবকুল যুগের মুখোমুখি হওয়ারই প্রস্তুতি।
নিজের শক্তি বাড়ানোর পাশাপাশি, অন্যান্য দেবতাদের শক্তি ক্রমাগত কমিয়ে দেওয়াটাও এক অনিবার্য উপায়।
বলা চলে, শুরু থেকেই তিনি এই প্রজা-গোষ্ঠীকে মুক্তি দেওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেননি।
এমনকি এই কোবলড যোদ্ধাদের দুর্গ ও ঘাঁটি থেকে টেনে বের করার জন্য এত সব পরিকল্পনাও কেবল পরবর্তী সময়ে দুর্গের ঘাঁটিতে আক্রমণ করার একটি পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
শেন ঝুওর কথা শুনে কানমুদির কপাল কুঁচকে গেল, সে তার মনে অজান্তেই জেগে ওঠা চরম ক্রোধকে জোরালোভাবে দমন করার চেষ্টা করল।
ক্ষমতার চূড়ায় জন্মগ্রহণ করার পর থেকে, সে কখনই কোনো অপরিচিত ব্যক্তির দ্বারা এভাবে জিম্মি বা হুমকির মুখে পড়েনি।
নিজের মনের আবেগকে শান্ত করে, নিচের দিকে তার প্রজাদের ক্রমেই মিলিয়ে যাওয়া প্রাণের অস্তিত্ব অনুভব করে, কানমুদি দাঁতে দাঁত চেপে তার নিজস্ব স্থান থেকে একটি স্বচ্ছ আলোর গোলক বের করে আনল।
সীমিত সেই আলোর আবরণের মধ্যে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল অসংখ্য ছোট করে রাখা জাদুকরী শক্তির স্ফটিকের খনি।
জাদুকরী শক্তির স্ফটিকের খনিটিকে আটকে রাখা ঐশ্বরিক শক্তির আলোর গোলকটি হাতের তালুতে ধরে, কানমুদি মলিন মুখে শেন ঝুওর দিকে তাকিয়ে রইল।
এখন আর করার কিছু নেই, যদিও সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই অপরিচিত দেবতার কথাগুলোকে সে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না, তবুও নিজের প্রত্যাশা পূরণের জন্য তাকে এই অজানা জুয়ার খেলায় নামতেই হবে।
একটি ভাঙা জাদুকরী স্ফটিকের খনির ক্ষতি বিশাল হলেও, যদি এই প্রজাদের ফিরিয়ে আনা যায়, তবে এই সমস্ত ত্যাগই সার্থক।
"এটাই তোমার চাওয়ার জিনিস।"
কানমুদির ছুঁড়ে দেওয়া আলোর গোলকটি লুফে নিয়ে, শেন ঝুওর ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল, তিনি মৃদুস্বরে বললেন: "সুযোগটি কাজে লাগাও।"
কথা শেষ হওয়ামাত্রই, শেন ঝুওর দিব্যবাণী পাওয়া হাজার হাজার ছিংঝুও জাতির যোদ্ধারা কোনো দ্বিরুক্তি না করে এক পা পিছিয়ে গেল।
কানমুদি ও নিচের কোবলড যোদ্ধারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, পিছিয়ে যাওয়া ছিংঝুও যোদ্ধারা ফের তাদের তলোয়ার বাগিয়ে সামনের ভিনজাতির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"তুমি!"
নিচের দিকে ছিংঝুও যোদ্ধাদের কেবল এক সেকেন্ডের জন্য পিছিয়ে যেতে দেখে, কানমুদি আর নিজের ভেতরের রাগ চেপে রাখতে পারল না এবং এক হুংকার ছেড়ে উঠল।
জন্ম থেকে আজ পর্যন্ত, ক্ষমতার শিখরে থাকা তাকে কেউ কখনো এভাবে প্রতারণা করেনি।
"তুমি তো নিজেই দেখলে, আমি আমার প্রজাদের পিছিয়ে যাওয়ার আদেশ দিয়েছিলাম, তোমার অধীনস্থ প্রজারাই তো সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি।"
"আর এই জাদুকরী স্ফটিকের খনিটি, আমি আমার কাছে রেখে দিলাম।"
"তুই মরতে চেয়েছিস!"
শেন ঝুওর উপহাসপূর্ণ উত্তর শুনে কানমুদির মুখ বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। তার প্রচণ্ড শক্তি মুহূর্তের জন্য সব বাধা পেরিয়ে গেল এবং আকাশজুড়ে বরফ ও তুষারঝড় ঘনীভূত হয়ে শেন ঝুওকে ঘিরে ফেলল।
"বন্য শূকরের মতো মরিয়া হয়ে উঠেছ নাকি..."
বরফশীতল সাদা কুয়াশা ও হিমবাহের মধ্যে, শেন ঝুওর চোখের মণি থেকে দেবালোক ঠিকরে বের হলো, তাঁর শরীর থেকে উপচে পড়া উজ্জ্বল দীপ্তি চারপাশের বরফের তৈরি ধারালো অস্ত্রগুলোকে টুকরো টুকরো করে দিল।
বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে তিনি এগিয়ে গেলেন তেড়ে আসা কানমুদির দিকে।
এদিকে ঠিক সেই মুহূর্তেই, নিচের যুদ্ধক্ষেত্রে।
দু হাজারের বেশি ছিংঝুও যোদ্ধা দুই দিক থেকে এসে লাল-চোখো নেকড়ে সওয়ারিদের দ্বারা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়া কোবলড বাহিনীকে ঘিরে ফেলল।
ধারালো যুদ্ধ কুঠার ও লম্বা তলোয়ার থেকে ঝিলিক দিয়ে উঠল একেকটি মৃত্যুর চাবুক, যা প্রতিরোধের সময় না পাওয়া কোবলড যোদ্ধাদের মুহূর্তের মধ্যে কেটে টুকরো টুকরো করে দিল।
সবার সামনে, বর্ম পরিহিত ছিংঝুও জাতির এক যোদ্ধা অত্যন্ত হিংস্রভাবে তার লম্বা তলোয়ার চালিয়ে পাশে থাকা এক কোবলডের পেট ভেদ করে দিল।
মাংসের ভেতর ঢুকে যাওয়া তলোয়ারটি সে এক টানে টেনে বের করে আনল, যার ফলে কোবলডটির মেরুদণ্ডসহ ভেতরের সব নাড়িভুঁড়ি কেটে আলাদা হয়ে গেল।
প্রায় দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাওয়া কোবলডের কোমরের ওপর পা রেখে সে শক্ত করে এক লাথি মারল এবং খুব দ্রুত তার তলোয়ারটি টেনে বের করে নিল।
কোমর কেটে যাওয়ার অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করেও এক কোবলড যখন উল্টো আক্রমণ করার চেষ্টা করল, তখন ছিংঝুও যোদ্ধার চোখে এক পিশাচসুলভ দৃষ্টি चमक উঠল।
সে তার বাঁ হাতে কোমরের ছোট ছোরাটি ঝটপট বের করে শরীর ঘুরিয়ে এক কোপে কোবলডটির হাত এবং তার মাথা অর্ধেক কেটে ফেলল।
ছিন্নভিন্ন মাংসের টুকরোগুলোর মাঝ থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে বের হতে লাগল।
অন্যপাশে, স্পাইটার বিশেষ এক ধরনের বর্ম পরে এবং একটি লাল-চোখো নেকড়ের পিঠে চড়ে একটা ধারালো বল্লমের মতো কোবলড বাহিনীর ঠিক মাঝখানে ঢুকে পড়ল।
তার হাতে থাকা প্রায় পাঁচশত কিলোগ্রাম ওজনের খাঁটি দ্বিতীয় স্তরের আকরিক লোহা দিয়ে তৈরি যুদ্ধাস্ত্রটি যার গায়েই লাগত, সে-ই আহত হতো কিংবা মারা যেত।
তার নিচের ছটফটে শক্তিশালী লাল-চোখো নেকড়ের সাথে মিলে সে যেন এক জনমানবহীন রাজ্যে পরিণত করে নির্বিচারে হত্যা চালাতে লাগল।
তার তলোয়ারের কোপে প্রতিরোধ করতে আসা এক কোবলড যোদ্ধার ওপরের অংশটা দুই টুকরো হয়ে গেল।
কাটাকুটি হওয়া থেঁতলে যাওয়া মাংসের স্তূপের মধ্যে তখনও তার হৃৎপিণ্ডটি স্পন্দিত হচ্ছিল।
তলোয়ারের ঝলকানিতে অজস্র রক্ত আর কাটা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ স্পাইটারের গায়ে এসে পড়ল, যার ফলে তার চকচকে বর্ম ও আঁশগুলো গাঢ় লাল আঠালো রক্তে ভেসে গেল।
"দৈত্যটা! ওকে আটকাও!"
"ওকে আমাদের ব্যূহ ভেদ করে ভেতরে ঢুকতে দিও না!"
ব্যূহের ভেতর এই নরপিশাচের মতো রক্তপাত ও তণ্ডবলীলা দেখে সমস্ত কোবলড যোদ্ধার বুক কেঁপে উঠল।
এই ভিনজাতির যোদ্ধার সামনে, তারা দলবদ্ধ হয়ে বৃত্তাকার ব্যূহ তৈরি করে কয়েক ডজন লোক দিয়ে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করলেও, সে তার হাতের তলোয়ার দিয়ে তাদের একে একে কচুকাটা করতে লাগল।
এত কষ্টে তৈরি করা ব্যূহটি এই ভিনজাতির যোদ্ধার প্রবল আঘাতে বারবার ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
"তোমরা কজন আমার সাথে এসো, ওই ভিনজাতির যোদ্ধাকে আটকাতে হবে।"
রক্তমাখা এক কোবলড দলনেতা মাঝবয়সী এক কোবলডকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে উঠল।
"মিজে আমার পিছু নাও, আমার খুব কাছে থাকবে।"
আদেশ শুনে মাঝবয়সী কোবলড যোদ্ধা মাথা ঘুরিয়ে এই কথা বলেই তার বর্শা শক্ত করে ধরে তরুণ কোবলড যোদ্ধাটিকে সাথে নিয়ে সামনের দিকে ছুটল।
ঘেরাওয়ের মধ্যে একের পর এক সহযোদ্ধাকে কেটে ফেলতে থাকা স্পাইটারের দিকে তাকিয়ে, তরুণ কোবলড যোদ্ধার রাগ ও ক্ষোভের দৃষ্টির গভীরে লুকিয়ে ছিল এক গভীর আতঙ্ক।
"মারো! আমাদের রক্ত দিয়ে আমাদের ভাইদের জন্য সুযোগ তৈরি করো!"
কোবলড দলনেতার এক গর্জন দিয়েই সে নিজে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঘেরাওয়ের মাঝে থাকা স্পাইটারের ওপর।
তার দেখাদেখি মাঝবয়সী কোবলড যোদ্ধা এবং অন্যান্য উপজাতির যোদ্ধারাও চিৎকার করতে করতে সামনে এগিয়ে গেল, যদিও তারা ভালোভাবেই জানত এর পরিণতি মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই নয়।
চারপাশের লোকজনকে দলবেঁধে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখে মিজের পা দুটো থরথর করে কাঁপতে লাগল, সে প্রাণপণ চেষ্টা করল পা দুটো সামনে বাড়িয়ে দিতে, কিন্তু কোনোভাবেই যেন প্রথম পদক্ষেপটি ফেলতে পারছিল না।
"নড়ো! নড়ো বলছি!"
মিজের মন ভেতরে ভেতরে চিৎকার করে উঠল, এবং সে একটা পা তুলে সামনের দিকে ছুটে গেল।
কিন্তু ঠিক যখন সে তার মনের ভয়কে জয় করে ফেলল, ঠিক তখনই একটা কাটা মাথা শূন্যে ভেসে তার ঠিক মুখের পাশ দিয়ে চলে গেল।
আর সেই মুখটি ছিল তারই পরিচিত সেই মাঝবয়সী কোবলড যোদ্ধার।
নিজের পায়ের কাছে ছিটকে পড়া সেই পরিচিত মুখটির চোখে বিস্ময়ের দৃষ্টি দেখে মিজের মাথা যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল, তীব্র ঘৃণা আর অনুতাপ তাকে অন্ধ করে দিল এবং সে কোনো কিছু না ভেবেই সরাসরি স্পাইটারের ঘেরাওয়ের ভেতর ঢুকে পড়ল।
"মরো, আমি তোমাকে আজ মেরেই ফেলব!"
পেছন থেকে ভেসে আসা স্পষ্ট ক্ষিপ্ত গর্জন শুনেও স্পাইটার একবার ফিরে তাকাল না, সে কেবল শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তার হাতের তলোয়ারটি পাশ থেকে চালিয়ে দিল।
হঠাৎ আসা এই মরণাস্ত্রের সামনে মিজে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পেল না, নিমেষেই তার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল।
তার বিস্ফারিত চোখ দুটো স্পাইটারের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল, মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত সে কেবল নিজের অক্ষমতাকেই অভিশাপ দিয়ে গেল...