অধ্যায় ১৩৮: ধূসর-পায়ের কাপাস-ঘোড়া শিকার

পবিত্র জগতে পা রাখার পর থেকেই ছিংচোর দেবক্ষেত্রটির প্রতি তাঁর মনোযোগ অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

তবে তিনি আশা করেননি যে মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে বামন জাতি শক্তিশালী ক্রসবো তৈরির কারুশিল্প ও প্রযুক্তিতে এতখানি উন্নতি করবে।

যদিও তাঁর রেখে যাওয়া ব্লু-আয়া তারা প্রযুক্তির একটি ব্লুপ্রিন্ট বা নকশা ছিল, তবুও কারুশিল্পের এই উন্নতির গতি তাঁর মনে কিছুটা বিস্ময়ের সৃষ্টি করেছিল।

"এটিকে কি গবেষণা-ভিত্তিক জাতিগুলোর বৈশিষ্ট্য বলা চলে?"

শেন ঝুও মনে মনে ভাবলেন। যুদ্ধ-ভিত্তিক জাতিগুলোর তুলনায়, গবেষণা-ভিত্তিক জাতিগুলোর হয়তো প্রচণ্ড যুদ্ধক্ষমতা থাকে না, তবে সভ্যতাকে সহায়তা ও এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার ক্ষেত্রে তাদের ভূমিকা অপরিহার্য ও বিশাল।

বলা চলে, যদি বামন জাতি না থাকত, তবে ছিংচও উপজাতির বিকাশ অন্তত ত্রিশ বছর পিছিয়ে যেত।

এক্ষেত্রে তাঁকে সেই প্রথম দেখা অপরিচিত অর্ধদেবতার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতেই হবে, অন্যথায় ছিংচও জাতি কীভাবে এত চমৎকার গবেষকদের পেত।

শেন ঝুও নিচের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এক মাস আগেও যা ছিল ঘন জঙ্গল ও পাথরে ভরা একটি নিচু শৃঙ্গের উপত্যকা, আজ সেখানে হাজার হাজার ছিংচওবাসীর অক্লান্ত পরিশ্রমে কেবল দশ মিটার উঁচু এবং প্রায় দুইশো মিটার দীর্ঘ একটি প্রাচীরই গড়ে ওঠেনি; এর অভ্যন্তরীণ আবাসিক ভবন, অস্থায়ী প্রশিক্ষণের মাঠ এবং উপাদান সংরক্ষণের গুদামের মতো গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধের অবকাঠামোও ব্যাঙের ছাতার মতো গজিয়ে উঠেছিল।

প্রায় এক মাসের এই সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর, ছিংচও যোদ্ধারা ধীরে ধীরে এই বনের আবহাওয়া ও পরিবেশের সাথে নিজেদের মানিয়ে নিয়েছে।

"এবার প্রতিদান পাওয়ার সময়ও এসে গেছে।"

শেন ঝুও মনে মনে বিড়বিড় করলেন। অতীতের লুণ্ঠিত ও ভেঙে পড়া দেবক্ষেত্রগুলোর তুলনায়, এই ভাঙা পবিত্র জগতের একটি ক্ষুদ্র কোণেই এমন অনেক দুষ্প্রাপ্য সম্পদ রয়েছে যা ছিংচও দেবক্ষেত্রকে আরও উন্নত করে তুলতে পারে।

বিস্মৃত এই কোণটি যেন লুকানো এক বালিয়াচির মতো, যেখানে একটু যত্নসহকারে খোঁজ করলেই বালুর নিচে লুকিয়ে থাকা সোনা খুঁজে পাওয়া যায়।

তবে এই পবিত্র জগৎটি আগের সেই ভাঙা দেবক্ষেত্রগুলোর তুলনায় কয়েকগুণ বেশি বিপজ্জনক।

সাধারণত দ্বিতীয় পর্যায় বা তার চেয়েও উঁচুতে থাকা凶兽 (হিংস্র জন্তু) দল, একা শিকার করা উচ্চ-পর্যায়ের জন্তুরাজ...

এমনকি নিম্ন শৃঙ্গের উপত্যকা থেকে দুশো কিলোমিটারের বেশি দূরের ঘন জঙ্গলে, বুদ্ধিমান কোনো জাতির শিকার করার চিহ্নও দেখতে পেয়েছিলেন শেন ঝুও।

তবে এগুলোর বাইরেও যেটি তাঁকে সবচেয়ে বেশি ভাবিয়েছিল, তা হলো এই অন্তহীন ঘন জঙ্গলের বাইরে থেকে আসা এক অদৃশ্য আভা, যা তাঁর মনে এক ধরণের ভীতি জাগিয়ে তুলছিল।

"এখন প্রধান কাজ হলো পবিত্র জগতের সম্পদ আহরণ করার পাশাপাশি ছিংচও উপজাতির উপস্থিতি যতটা সম্ভব লুকিয়ে রাখা।"

শেন ঝুও চিবুকে আঙুল ঠেকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

আসলে, সেই স্থায়ী সুড়ঙ্গ তৈরির সময় থেকেই তিনি অত্যন্ত সূক্ষ্ম একটি অনুভূতির উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন।

পরবর্তী সময়ে দূরের হুমকির অনুভূতি শেন ঝুওকে স্পষ্ট করে দিয়েছিল যে, পবিত্র জগতের এই কোণে সেই প্রাচীন দেবযুদ্ধের সময় থেকে বেঁচে থাকা眷জ বা অনুসারী জাতিগুলো অবশ্যই বিদ্যমান রয়েছে।

অগণিত বছরের দীর্ঘ বিকাশের পর, এই眷জ জাতিগুলো হয়তো ইতিমধ্যেই যথেষ্ট শক্তি অর্জন করেছে, এমনকি সাধারণ মানুষের রূপেই দেবতাদের হত্যা করার মতো শক্তিও তাদের রয়েছে।

"এগুলো ছাড়াও, আমার মতো আরও অনেক দেবতা নিশ্চয়ই আছেন যারা এই ষড়ভুজ ব্রোঞ্জের টোকেনটি পেয়েছেন।"

এই বিষয়ে শেন ঝুও মনে বিন্দুমাত্র আশা বা সংশয় রাখলেন না।

যেহেতু লু মিং এই ষড়ভুজ ব্রোঞ্জের টোকেনটি খুঁজে পেতে পেরেছেন, তার মানে অন্যান্য অর্ধদেবতাদেরও এটি পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

আর পবিত্র জগতের বর্তমান পরিস্থিতি দেখার পরেও যারা নিজেদের টিকিয়ে রাখতে পেরেছেন, সেই অর্ধদেবতারাও নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন।

"果然 (অবশ্যই), এই সময়ে নিরাপদে থেকে নীরবে নিজের শক্তি বাড়িয়ে যাওয়াই শ্রেয়।"

"যে গাছটি বেশি উঁচু হয়, সবার আগে ঝড়টা তারই ওপর দিয়ে বয়ে যায়। তাই প্রাচীন দেবতাদের বেঁচে থাকা সেই অনুসারী জাতিগুলোর বর্তমান শক্তি আগে ওই দেবতারা গিয়েই পরীক্ষা করুক।"

এই কথা ভেবে শেন ঝুওয়ের ঠোঁটের কোণে একটি হাসির রেখা ফুটে উঠল। ঐশ্বরিক জ্ঞান বা দিব্য বুদ্ধিমত্তার আশীর্বাদপুষ্ট হওয়ায় তিনি সম্পদগুলোকে সবচেয়ে ভালোভাবে কাজে লাগাতে পারেন।

ন্যূনতম বিকাশের জন্য প্রয়োজনীয় সম্পদের পরিমাণও তাঁর ক্ষেত্রে তুলনামূলকভাবে কম লাগে।

কিন্তু অন্যদিকে অন্যান্য দেবতাদের ক্ষেত্রে, দিব্য জ্ঞানের তথ্য না থাকায়, তাদের眷জদের রক্তের ধারা উন্নত করার জন্য এবং রক্তের গভীরতা বৃদ্ধির জন্য বাধ্য হয়েই আরও বেশি সম্পদ দখলের লড়াইয়ে নামতে হয়।

ফলে নিজেদের প্রকাশ হয়ে পড়ার সম্ভাবনাও তাদের ক্ষেত্রে অনেক বেড়ে যায়।

ঠিক সেই সময়ে, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তিনি কেবল পরিস্থিতি বুঝে নিজের কাজ গুছিয়ে নিতে পারবেন।

মনের মধ্যে দ্রুত ঘুরপাক খাওয়া চিন্তাগুলোকে থামিয়ে, শেন ঝুও দেবক্ষেত্রের দিকে বিশাল গাছ কেটে নিয়ে যাওয়ার জন্য ব্যস্ত থাকা ছিংচওবাসীদের দিকে এক নজর তাকালেন।

একটি ঐশ্বরিক আদেশ দ্রুত তেমুগার মস্তিষ্কে গিয়ে পৌঁছাল।

দেবতার ইচ্ছার প্রতিনিধি হিসেবে পুরোহিত তেমুগা, শেন ঝুওয়ের যেকোনো নির্দেশ আসার সাথে সাথে তা দ্রুত বাস্তবায়ন করার জন্য গত প্রায় এক মাস ধরে নবনির্মিত সাধারণ কাঠের ঘরটিতেই বসবাস করছিলেন এবং ছিংচও জাতির বিভিন্ন বিষয় দেখভাল করছিলেন।

"যদিও নিজেদের উপস্থিতি যতটা সম্ভব গোপন রাখতে হবে, তবুও চোখের সামনে থাকা সম্পদগুলোর জন্য তো লড়াই করতেই হবে।"

বাদিদা ও অন্য দুজনকে দ্রুত ডেকে পাঠানোর জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়া তেমুগার দিকে তাকিয়ে শেন ঝুও মাথা নাড়লেন।

ঠিক এইমাত্রই তিনি উপত্যকার আশেপাশের পরিবেশের একটি সংক্ষিপ্ত দৃশ্য তেমুগার স্মৃতির মধ্যে গেঁথে দিয়েছেন।

এবং ছিংচও জাতির যেসব সম্পদ দখল করা প্রয়োজন, সেগুলোকে বিশেষভাবে চিহ্নিত করে দিয়েছেন।

কাঠের ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে, দ্রুত হেঁটে আসা বাদিদা ও অন্যজনকে দেখে তেমুগার অভিব্যক্তি কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

"অন্য বিশ্বে পৌঁছানোর পর প্রায় এক মাস কেটে গেছে, অবশেষে সৃষ্টির দেবতা তাঁর মহান ইচ্ছা ঘোষণা করেছেন।"

কথা বলতে বলতে তেমুগা পায়ের কাছের একটি কাঠের টুকরো তুলে নিলেন এবং আগুনে পোড়ানো কয়লার টুকরো দিয়ে শেন ঝুওয়ের রেখে যাওয়া তথ্যগুলো সেই কাঠের বোর্ডে এঁকে ফেললেন।

নিয়মমাফিক অসংখ্য নকশা ও রেখায় পুরো কাঠের বোর্ডটি ভরে উঠল।

সমস্ত নকশা আঁকা শেষ হলে, তেমুগা কয়লার টুকরোটি দিয়ে একেবারে সামনের দিকে থাকা হিংস্র জন্তুর প্রতিনিধিত্বকারী নকশাটিকে বিশেষভাবে ফুটিয়ে তুললেন।

"বিশাল পায়ের ঘোড়ার মতো দেখতে এই হিংস্র জন্তুর দলটিই হলো এই দিব্য আদেশের প্রথম লক্ষ্য।"

"তাই, বাদিদা, এই অভিযানে তোমাকে নাকিয়া এবং উপজাতির অন্য কয়েকজন জন্তুপ্রশিক্ষককে সাথে নিয়ে যেতে হবে।"

তেমুগার বাড়িয়ে দেওয়া কাঠের বোর্ডটি হাতে নিয়ে বাদিদা ও অন্যজন একে অপরের দিকে তাকালেন এবং যথাক্রমে তাদের দলগুলোকে একত্রিত করতে ও ছিংচও দেবক্ষেত্র থেকে নাকিয়াকে ডেকে আনতে গেলেন।

অর্ধেক ঘণ্টা পর, স্পাইতের সাবধানে বেছে নেওয়া এক হাজারেরও বেশি বীর যোদ্ধা, বাদিদা ও অন্য দুজনের নেতৃত্বে প্রাচীরের লোহার দরজা খুলে উপত্যকার বাইরের দিকে দ্রুত ছুটে গেল।

"এটাই কি সেই অন্য বিশ্ব, যেখানে তোমরা অতীতে যুদ্ধ করতে গিয়েছিলে?"

লাল চোখের নেকড়ের পিঠে চড়ে, নাকিয়া কৌতূহলী চোখে চারপাশের অচেনা ফুল, ঘাস ও গাছপালা দেখতে লাগল এবং বাদিদার বলা সেই হিংস্র জন্তুটির জন্য তার মনে আরও বেশি কৌতূহল ও প্রত্যাশা জেগে উঠল।

অন্ধকার ঘন বনের মধ্যে, দশটিরও বেশি লাল চোখের নেকড়ে আরোহীর অনুসন্ধানের পর, পুরো দলটি শুকনো ঘাস ও গাছের ডাল মাড়িয়ে কাঠের বোর্ডে নির্দেশিত সীমানার দিকে দ্রুত ছুটতে লাগল।

আঙুলের মতো মোটা অদ্ভুত লম্বা পোকা, পিঠে পাতাহীন ছোট ডানা এবং ইঁদুরের মতো দেখতে তৃণভোজী হিংস্র জন্তু, শরীরে ছোট পাথরে ঢাকা চারপায়ের জীব...

সময় গড়ানোর সাথে সাথে, সেই নিস্তব্ধতার মধ্যে বনের গভীর থেকে গম্ভীর ও ভারী হ্রেষাধ্বনি ভেসে এল।

"কাঠের বোর্ডের রেকর্ড অনুযায়ী, ওই হিংস্র জন্তুগুলোর জমায়েতস্থল বোধহয় এটাই।"

মাথা নিচু করে হাতের কাঠের বোর্ডটির দিকে এক নজর তাকিয়ে, স্পাইত তার পেছনের এক লাল চোখের নেকড়ে আরোহীকে মাথা নেকড়ে ইশারা করলেন।

ইশারা পেয়ে মন্দির যোদ্ধা তার নিচের লাল চোখের নেকড়ের পিঠে চাপড় দিলেন, মালিকের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে লাল সাবধানে শরীর নিচু করে যেদিক থেকে শব্দ আসছে সেদিকে পা টিপে টিপে এগিয়ে চলল।

১০০ মিটারের বেশি এগিয়ে যাওয়ার পর, মন্দির যোদ্ধা নেকড়ের পিঠ থেকে নেমে সাবধানে সামনের ঘন ঝোপঝাড় সরিয়ে দিলেন।

ফাঁক দিয়ে চোখ রাখতেই দেখা গেল, প্রায় তিন মিটার উচ্চতা এবং চার মিটারের বেশি লম্বা, ছয়টি শক্তিশালী লম্বা পা বিশিষ্ট একদল ধূসর পায়ের ঘোড়সদৃশ জন্তু অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

মুখে তারা চারপাশের সদ্য গজিয়ে ওঠা কচি ঘাস চিবিয়ে খাচ্ছিল।

সামনে থাকা সুঠাম দেহ ও শক্তিশালী পায়ের সেই জন্তুগুলো দেখে, মন্দির যোদ্ধা এক লাফে আবার লাল চোখের নেকড়ের পিঠে চড়ে দলের দিকে ফিরে গেলেন।