পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ছিনদুরে ভয়াবহ পরাজয় (অনুরোধ করছি, ভোট দিন!)
গাসলু দেহটা গড়াতে গড়াতে বাতিদার আঘাত এড়িয়ে গেল, তারপর সে চিত হয়ে উঠেই বাতিদার চোখের দিকে তীব্র ছোঁ মেরেছিল। রক্তিম আঁচড়ওলা নখর ঠিক কাছে এসেই বাতিদার শক্ত হাতে ধরা পড়ে গেল, বাতিদা তখন হাতটা টেনে নিয়ে উঁচু করা মুষ্টি দিয়ে গাসলুর পেটে প্রবল আঘাত হানল।
“ক্…!”
পেটের গভীর যন্ত্রণায় গাসলু কাশতে কাশতে শ্বাসকষ্টে পড়ে গেল, রক্তবর্ণ চোখে বাতিদার আবার উঁচু হওয়া মুষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল। সে প্রাণপণে নখর ছুঁড়ে বাতিদার বাঁধন ছাড়ানোর চেষ্টা করল, আর চুলচেরা ব্যবধানে দেহটা পেছনে লাফিয়ে আঘাত এড়াল।
পা মাটিতে গেঁথে, বিদ্যুতের গতিতে ফের বাতিদার গলার দিকে চড়াও হলো।
“বিজয়ই আমাদের নেকড়ে জাতির দেবতার সম্মান!” গাসলু গর্জে উঠল, তার হাতে পাতলা রক্তধারার শক্তি ঘুরে বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে বাতিদার দিকে আছড়ে পড়ল।
যদিও কিছু আগের লড়াই থেকে সে বুঝে গেছে, এ সামনে দাঁড়ানো ভিনজাতি অত্যন্ত শক্তিশালী।
তবু দেবতা ও জাতির সম্মান তার পেছনে সরার সুযোগ দেয় না, শত্রু ছিঁড়ে খেয়ে ফেললেও, যতক্ষণ তার শরীরে শক্তি আছে, সে পিছু হটতে পারে না, এই দায়িত্ব তার।
“আমি তো নেকড়ে দেবতার সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা!”
গাসলুর এই আত্মোৎসর্গী গর্জন শুনে বাতিদার হত্যার চোখে প্রশংসার রেখা ঝলকে উঠল, জীবন দিয়ে বিশ্বাস রক্ষার এমন উন্মাদনা—even ভিনজাতি হলেও—যোদ্ধার চেতনা বলে সে স্বীকার করল।
দুঃখের বিষয়, তার নিজের বিশ্বাসও কখনই দুর্বল হতে পারে না।
“সৃষ্টিকর্তা দেবতার গৌরবের ওপর ধুলোর কণা পড়তে দেওয়া যাবে না।”
বাতিদা গম্ভীর গর্জনে, বিন্দুমাত্র পিছু না হটে, বাহু তুলল—তীব্র উত্তেজনায় মাংসপেশি ও শিরা ফুলে উঠল, অবিরাম শক্তি মুষ্টিতে জড়ো হলো।
গাসলুর ক্রমশ কাছে আসা মুষ্টির সামনে, বাতিদা কোমর ও পেটে জোর দিয়ে সরাসরি ফের আঘাত সামলাল।
গর্জন-রক্তক্ষরণের যুদ্ধক্ষেত্রে, দুই জাতির সর্বোচ্চ যোদ্ধা যেন উল্কাপিণ্ডের মতো ধাক্কা খেল।
পোঁ…!
দুই পক্ষের সর্বশক্তি দিয়ে মারা ঘুষি সংঘর্ষে একপ্রকার ভয়ানক আওয়াজ উঠল।
হালকা এক তরঙ্গদৈর্ঘ্য দুজনকে কেন্দ্র করে ছড়িয়ে পড়ল, উড়ন্ত ধুলাবালি ঘূর্ণাবর্তের মতো ছড়িয়ে গেল।
কট…কট…
ঘুষি ঘুষিতে, গাসলুর বাহুর ভেতর থেকে হাড় ভাঙার শব্দ এল, অসহনীয় যন্ত্রণা ও আঘাতের চাপে সে দ্রুত ছিটকে গেল।
সমস্ত বাহু দিয়ে রক্ত চুইয়ে পড়তে থাকল, জড় হয়ে ঝুলে গেল, দেহের সীমা ছুঁয়ে ফেলা ক্লান্তি অনুভব করল গাসলু—তার চোখ লাল, সে পাশ ফিরেই আশেপাশে পড়ে থাকা, সহযোদ্ধা নাকি সবুজ লতার বানর, কার জানে—তাদের রক্তমাংস গিলে খেতে লাগল।
রক্তের উত্তেজনায় হারানো শক্তি যেন মরার আগে শেষবারের মতো ফিরে এলো, তাকে আরেকটু টিকে থাকতে সাহায্য করল।
“আমি… এখনো… হারিনি।”
গাসলুর শরীর রক্তে ভেজা, বাহু ঝুলে আছে, কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, তার বাহু বরাবর একটানা বেগুনি রঙ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
আকাশে, কিন্দু গম্ভীর মুখে প্রায় মৃত্যুপথযাত্রী গাসলুর দিকে তাকিয়ে রইল, বাইরে শান্ত দেখালেও অন্তরে ছিল অস্থিরতা।
“জাতির নায়ক, এবং ইতিমধ্যে পাকা নায়কও।”
কিন্দুর দৃষ্টি সামনে দেবশক্তির আলোয় ঢাকা শেন চুয়োর দিকে—শান্ত মনে ভাবা সত্ত্বেও চমকে উঠল।
ত্রিশ বছরের মতো অল্প সময়ে, একজন অর্ধদেবতা একাই তার জাতিকে এতদূর এগিয়ে নিতে পারে!
শুধু রক্তের উন্নতি ঘটিয়েছে তাই নয়, জাতির নেতৃত্বে এক নায়কও জন্ম দিয়েছে।
“তুমি আসলে কে?”
মনে বিস্ময়ের ভার চাপিয়ে, যুদ্ধে মুমূর্ষু গাসলুকে দেখে কিন্দুর মনে ঈশ্বরীয় বার্তা ভেসে উঠল।
দেববাণী পাঠিয়ে নেকড়ে মানুষের পুরোহিতদের যেভাবেই হোক গাসলুকে বাঁচাতে আদেশ দিল।
বর্তমান নেতারূপে, গাসলু ছোট থেকেই অসামান্য শক্তি দেখিয়েছে।
আর রক্তের জোরে প্রথম শক্তির রূপান্তর ঘটিয়েছে।
রক্তপিপাসু উন্মত্ততার আড়ালে রয়েছে ঠান্ডা বিচক্ষণতা—গাসলুর প্রতিভা সাধারণ নেকড়ে মানুষের শীর্ষে।
রক্তের জোর বাড়লে, গাসলু নিজে নায়ক না হলেও, তার সন্তানদের মধ্যে নায়ক জন্মাবার সম্ভাবনা প্রবল।
যুদ্ধক্ষেত্রে, কিন্দুর বার্তা পেয়ে বৃদ্ধ পুরোহিত চোখে জল নিয়ে নতজানু হলো, দৃঢ়তা ফুটে উঠল চেহারায়।
“নিম্নস্তরের রক্তদহন!”, “নিম্নস্তরের শক্তি সংযোজন!”, “নিম্নস্তরের জীবন সংযোজন!”
বৃদ্ধ পুরোহিত চিৎকার করে উঠল, উঁচু করা রত্নময় রাজদণ্ডে উজ্জ্বল দেবীয় আলো ছড়িয়ে পড়ল।
আলোয়, সকল নেকড়ে যোদ্ধা গরম স্রোত দেহে ছুটে চলতে অনুভব করল, ক্লান্ত বাহুতে আবার শক্তি ভরল।
শিথিল মনোবলও দৃঢ়তায় পরিণত হলো, গর্জন তুলে চারপাশের গুজুয়ান টিকটিকির সঙ্গে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“আমার বুড়ো, ক্ষয়িষ্ণু দেহটা—এবার জাতির জন্য শেষ শক্তিটুকু দিলাম।”
রাজদণ্ড থেকে আলো মিলিয়ে যেতেই, বুড়ো পুরোহিত ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল, চামড়া ও পশম শুকিয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল, সম্পূর্ণ জীর্ণ।
“বৃদ্ধ পুরোহিত!”
“যাও… গাসলুকে উদ্ধার করো… যেভাবেই হোক।”
“আমি… ক্লান্ত… একটু বিশ্রাম নিতে দাও।”
কষ্ট করে হাত তুলে, পাহারা দেওয়া যোদ্ধাদের সরিয়ে দিল বৃদ্ধ পুরোহিত, চোখের পাতা নেমে আসছিল, রক্তবর্ণ যুদ্ধক্ষেত্র আর গাসলুর দিকে এগিয়ে যাওয়া যোদ্ধাদের দেখছিল।
কুঁচকে যাওয়া চোখের কোণ বেয়ে জল পড়ে গেল, দেহটা ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ঠোঁট কাঁপছিল, জীবনের শেষ শক্তি দিয়ে বলল—
“বাচ্চারা… তোমরা… অবশ্যই… জিতবে…”
শেষ কথা বলেই, পুরোহিতের চোখের পাতা বন্ধ হলো, নিঃশ্বাস পড়ে গেল।
……
“তুমি জয়ী।”
নিচে প্রাণহীন পুরোহিতের কথা টের পেয়ে কিন্দুর কপাল কুঁচকে গেল, তবু দ্রুত সামলে নিল, নীচু স্বরে নিজেকে স্থির রাখল।
ওর মনে অনেক পরিকল্পনা থাকলেও, বৃদ্ধ পুরোহিত নিজ জীবন পুড়িয়ে দেবশক্তি ছেড়েছে, এটা ভাবেনি।
এত বড় মস্তিষ্ক আর গোত্র নিয়ে, প্রথম অর্ধদেবতা যুদ্ধে, সে একা এক অর্ধদেবতার কাছে হেরে গেল।
এক সময়, কিন্দুর মনে সন্দেহ জেগে উঠল।
“এই প্রাচীন সবুজ লতার গাছটা এখন তোমার।”
কিন্দু দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, গম্ভীর মুখ স্বাভাবিক করল, ঈশ্বরীয় বার্তা পাঠিয়ে নেকড়ে মানুষদের পিছু হটার নির্দেশ দিল।
এক ঘণ্টাও পেরোয়নি—তিনশোর বেশি নেকড়ে মানুষের এক-তৃতীয়াংশ গুজুয়ান টিকটিকিদের ভয়ানক আক্রমণে মারা গেছে, আহত হয়েছে অগণিত।
আর যুদ্ধ চললে, তার এই তিনশো অভিজাত যোদ্ধা এখানেই শেষ হয়ে যাবে।
অনিচ্ছাসত্ত্বেও, প্রাকৃতিক সুবাস ছড়ানো প্রাচীন লতার গাছের দিকে একবার তাকাল কিন্দু, তারপর শেন চুয়োর দিকে দৃষ্টি রাখল—যেন দেবশক্তির কুয়াশা ভেদ করে ওর মুখটা মনে রাখবে।
“তুমি এতটা আত্মবিশ্বাসী, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব…”
শেন চুয়ো শান্ত স্বরে বলল, নিচে নেকড়ে মানুষদের গুজুয়ান টিকটিকিদের ভয়ানক শক্তির সামনে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে দেখে কিন্দুর দিকে কিছুটা কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল।
সত্যি বলতে, এদের এতক্ষণ টিকে থাকা সে ভাবেনি।
এখনকার গুজুয়ান টিকটিকিদের দ্বিতীয় স্তরের রক্তশক্তি আর দ্রুত উন্নত লৌহবর্ম থাকলে, সাধারণ একা অর্ধদেবতার গড়া জাতি খুব তাড়াতাড়ি হার মানত।