অধ্যায় ১৩৯: প্রান্তরের বুদ্ধিমান প্রজাতি

“প্রধান, সেই হিংস্র পশুগুলো ওইখানেই রয়েছে।”
“গঠন আকৃতিতে বিশাল পা-ওয়ালা ঘোড়ার মতো, তবে আকার বেশ বড়, সংখ্যা প্রায় একশটার মতো হবে।”

গোয়েন্দাগিরির দায়িত্বে থাকা মন্দির যোদ্ধার রিপোর্ট শুনে বাতিদার চোখ চকচক করে উঠল।
চিংঝুয়ো উপজাতির দ্রুত বিকাশ এবং异界-এর (অন্য জগতের) উপকরণগুলো বয়ে আনার সাথে সাথে, উপজাতির মালপত্র বহনের দায়িত্বে থাকা বিশাল পা-ওয়ালা ঘোড়াগুলো চিংঝুয়ো উপজাতির বর্তমান চাহিদা মেটাতে পারছিল না।

আর দেবতারা যে দিব্যবাণী পাঠিয়েছেন, তা স্পষ্টতই চিংঝুয়ো উপজাতির বর্তমান পরিস্থিতি সমাধানের এক আশীর্বাদ।

“দুটি লাল-চোখা নেকড়ে-সওয়ার দল দুই দিক থেকে ওত পেতে থাকবে, আমরা ঘেরাও শুরু করার পর পালানোর চেষ্টা করা হিংস্র পশুগুলোকে আটকে ফেলবে।”
সামান্য চিন্তা করে বাতিদা দ্রুত সব যোদ্ধাকে জালের দড়ি প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন।

দুটি লাল-চোখা নেকড়ে-সওয়ার দল নিজেদের স্থানে পৌঁছানোর পর, বাতিদার নেতৃত্বে বাকি চিংঝুয়ো যোদ্ধারা দ্রুত সামনের ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর কাছাকাছি এগিয়ে গেল।
হাজারেরও বেশি মানুষের একসাথে দৌড়ানোর কম্পনে বিশ্রামরত ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর পাল হঠাৎ কান খাড়া করে ফেলল।

বাতাসের গম্ভীর ভাব অনুভব করে সমস্ত শাবক তাড়াহুড়ো করে পালের কাছে ফিরে এল এবং উৎকণ্ঠার সাথে বাবা-মায়ের পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

“মৌ...”
সাধারণ ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর চেয়ে আকারে বড় একটি ঘোড়ার রাজা গলা উঁচু করল এবং ঘণ্টার মতো চোখ দুটো দিয়ে সোজা ম্লান ঝোপঝাড়ের পেছনের দিকে তাকাতে লাগল।
নাক দিয়ে দুটি সাদা বাষ্পের কুণ্ডলী বেরিয়ে এল।

ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর রাজার তাকানোর ঠিক সেই মুহূর্তেই, একটি ঘূর্ণায়মান কালো ছায়া হঠাৎ বাতাস থেকে পালের দিকে উড়ে এল।
হঠাৎ উড়ে আসা অদ্ভুত কালো ছায়াটার মুখোমুখি হওয়ার আগেই, ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলো কিছু বুঝে ওঠার সুযোগ পেল না, কালো ছায়াটি সাপের মতো পেঁচিয়ে ধরে একটি ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার পায়ে মারাত্মকভাবে টান মেরে মাটিতে ফেলে দিল।

“মৌ...”
স্বজনদের হঠাৎ করে আসা কালো ছায়ার টানে মাটিতে পড়ে যেতে দেখে সমস্ত ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া ভয়ে ঘোড়ার রাজার পেছনে জড়ো হলো।

“এই异兽 (অস্বাভাবিক পশু)গুলোকে জ্যান্ত ধরতে হবে।”
“বিপদ না হলে ওদের আঘাত করবে না।”

বাতিদা তার দুই পা দিয়ে নিচের লাল-চোখা নেকড়ের পিঠে আঘাত করলেন, ঠিক যেন একটা বিদ্যুতের ঝলক সরাসরি সামনের ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর পালের দিকে ছুটে গেল।
তার পেছনে, নির্দেশ পাওয়া সমস্ত লাল-চোখা নেকড়ে-সওয়ার দুটি দলে বিভক্ত হয়ে দুই পাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

হঠাৎ করে বেরিয়ে পড়া চিংঝুয়ো যোদ্ধাদের দেখে সমস্ত ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া আতঙ্কে পেছনের দিকে পালাতে শুরু করল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীকে ফেলে দিল।

“লুক, ওদের আটকে দাও!”
স্পাইটের একটা গর্জন শোনা গেল, ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলোর পাল যেদিকে পালাচ্ছিল, সেখান থেকে প্রায় একশটি লাল-চোখা নেকড়ে-সওয়ার জঙ্গল থেকে হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল।
হাতে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা জালের দড়িগুলো তারা সজোরে ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার পালের দিকে ছুড়ে মারল।

সামনে হঠাৎ হাজির হওয়া লাল-চোখা নেকড়ে-সওয়ারদের সামনে পড়ে সামনের সারির ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াগুলো থামতে চাইলেও পেছনের সঙ্গীদের ক্রমাগত ধাক্কায় সামনে এগিয়ে যেতে বাধ্য হলো।
কয়েকটি বিশাল জালের দড়ি নিখুঁতভাবে ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার পালের ওপর গিয়ে পড়ল এবং দশটিরও বেশি ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াকে মাটিতে বেঁধে ফেলল।

অগোছালো হয়ে পড়া পালের দিকে তাকিয়ে, বাতিদা লাল-চোখা নেকড়ের পিঠের ওপর পা রেখে এক লাফে পালের সবচেয়ে নজরকাড়া ঘোড়ার রাজার পিঠে চড়ে বসলেন।
হাঁড়ির সাইজের একটা ঘুসি সজোরে ঘোড়ার রাজার মাথার ওপর পড়ল, মারাত্মক শক্তির আঘাতে ঘোড়ার রাজা সামান্য থেমে গেল এবং শরীরটা কিছুটা ঝিমিয়ে পড়ে দুলতে লাগল।

ঘোড়ার রাজার ছুটে চলা তখনও না থামা অনুভব করে, বাতিদার মনে উলটো আনন্দের ভাব জেগে উঠল।
হাতের জোড়ে ঘোড়ার রাজার গলা চেপে ধরলেন, ডান হাতটা আবার তুলে হাতুড়ির মতো ঘোড়ার রাজার মাথার ওপর বসিয়ে দিলেন।

“মৌ...”
পরপর কয়েকটি ভারী আঘাতের মুখে ঘোড়ার রাজা একটা করুণ আর্তনাদ করে উঠল, দৌড়াতে থাকা শরীরটা সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং মুখের কোণ দিয়ে সাদা ফেনা বেরিয়ে এল।
অচেতন হয়ে পড়া ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার রাজাকে দেখে বাতিদা যেন যুদ্ধের দেবতার মতো পালের মধ্যে ঢুকে পড়লেন।

আঁশ দিয়ে ঢাকা ঘুঁষিগুলো যখনই ছোঁড়া হচ্ছিল, তখনই একটা করে ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।
দশ মিনিট পর বাতিদা হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তার আশেপাশে তিরিশটিরও বেশি ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া মুখ দিয়ে সাদা ফেনা তুলে তার চারপাশের ঘাসের ওপর নিস্তেজ হয়ে পড়ে রয়েছে।

দ্রুত ছুটে আসা নাকিয়ার দিকে কোণের চোখে তাকিয়ে বাতিদার মনে মনে আনন্দ হলো এবং তিনি ঘুরে নাকিয়ার দিকে এগিয়ে গেলেন।
নিশ্চয়ই একটু আগে তার বীরত্বপূর্ণ রূপটা নাকিয়ার মনে গভীরভাবে গেঁথে গেছে।

দুহাত সামান্য প্রসারিত করে, বাতিদা মুখে মৃদু হাসি নিয়ে ঠিক যেই মুহূর্তে দাঁড়ালেন,
পিছন থেকে ছুটে আসা নাকিয়া বিন্দুমাত্র না থেমে বাতিদার বুক ভেদ করে চোখের পলকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
হাঁটু গেড়ে বসে আঙুলগুলো দ্রুত ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার রাজার গলায় রাখল।

স্পন্দিত শক্তিশালী নাড়ির গতি অনুভব করে নাকিয়া একটা দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যেন কোনো কৌতূহলী শিশুর মতো সে ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার রাজার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রসারিত হাতের বাতিদাকে সে একবিন্দুও দেখল না।

“এবার হাত নামাও, তোমার ওই সুগঠিত বাহুগুলো আমরা অনেক আগেই দেখে অভ্যস্ত।”
স্পাইট এবং আশপাশের চিংঝুয়ো যোদ্ধারা মনে মনে প্রচণ্ড হাসি চেপে রাখলেন।
বহু বছর ধরে এই প্রথম তারা উপজাতির এই প্রথম যোদ্ধার এমন বর্ণনাহীন দৃশ্য দেখল।

হাসতে হাসতে প্রায় পেটে কিল ধরার উপক্রম হওয়া স্পাইটের দিকে তাকিয়ে বাতিদার কপালে কালো রেখার মতো চিন্তার ভাঁজ পড়ল, তবে নিচে ক্রমাগত চমৎকৃত হাসিতে মেতে থাকা নাকিয়ার দিকে তাকিয়ে তার কোনো রাগও হলো না।
একটু ঝুঁকে পড়ে আলতো করে নাকিয়ার গায়ে লেগে থাকা ঝরা পাতাগুলো ঝেড়ে দিলেন, মুখে তখন স্নেহের হাসি।

মাথার ওপরের ওমটুকু অনুভব করে নাকিয়া মাথা তুলে সুখে হাসল, তারপর উৎসাহ নিয়ে বাতিদার হাত ধরে তাকে ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার ভালো দিকগুলো বোঝাতে লাগল।
উজ্জ্বল হাসিমুখে থাকা দুজনকে দেখে স্পাইটের মুখের হাসি ধীরে ধীরে কঠিন হয়ে গেল।
পা দুটো টেনে টেনে শক্ত হয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনে তাকে অনুসরণ করতে থাকা লাল-চোখা নেকড়েটার গায়ে হাত বোলাল, যেন এই মুহূর্তে কেবল এই সঙ্গীটাই তাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিতে পারে।

দড়ি দিয়ে সব ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াকে বেঁধে ফেলার পর, সবাই মিলে নাকিয়ার শান্ত করা ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার পালকে নিয়ে নিচু চূড়ার উপত্যকার দিকে রওনা দিল।

[ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া]
শ্রেণী: পশুপাখি
স্তর: দ্বিতীয় স্তর (হিংস্র পশু)
জাতিগত আকার: ২.৬ মিটার থেকে ৪ মিটার (প্রাপ্তবয়স্ক)
প্রজনন শ্রেণী: জরায়ুজ (বাচ্চা প্রসবকারী)
প্রজনন চক্র: বছরে দুইবার প্রজনন, প্রতিবারে একটি করে বাচ্চা
পরিচিতি: শক্তিশালী শারীরিক গঠন ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়াকে পর্যাপ্ত সহনশীলতা দিয়েছে, ছয়টি শক্ত লম্বা পা শিকারির মুখোমুখি হলে তাদের দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার গতি জোগায়...

“এই ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়ার দল পাওয়ার পর, চিংঝুয়ো উপজাতির উপকরণ পরিবহন আরও দ্রুত হবে।”
ঘন জঙ্গলে ফিরে আসা দলের দিকে তাকিয়ে শেন ঝুয়ো মৃদু হাসলেন।

নিচু চূড়ার উপত্যকার মধ্যে দুর্গ ও ঘাঁটিগুলো একটু একটু করে গড়ে ওঠার সাথে সাথে, চিংঝুয়ো উপজাতির লক্ষ্য পরবর্তীতে নিশ্চিতভাবেই এই পবিত্র জগতের বনের বহু উপকরণের দিকে পড়বে।
সেই সময়ে, আরও শক্তিশালী শরীর, বেশি ভার বহন ক্ষমতা এবং দ্রুতগতির ধূসর-পাওয়ালা টুপি-ঘোড়া পাওয়ার ফলে চিংঝুয়ো দেবরাজ্যের উন্নয়নের গতি নিশ্চিতভাবেই অনেকটাই বেড়ে যাবে।

.....

একশ কিলোমিটার দূরের উপত্যকার নিচে, একটা বিশাল পাথরের চাঙড়缓慢ভাবে সরিয়ে দেওয়া হলো।
ধূসর-কালো ত্বক, উঁচু কান এবং চোখে প্রতিপ্রভ আলো জ্বলজ্বল করা এক গুহা মোরক মানুষ হাতে মশাল নিয়ে সাবধানে সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল।

চারপাশটা ভালো করে দেখে নিয়ে, আশেপাশে কোনো কিছু না পেয়ে সেই গুহা মোরক মানুষটা পাথর দিয়ে সাবধানে সুড়ঙ্গে টোকা দিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, লোহার ছুরি হাতে ত্রিশজনের বেশি গুহা মোরক মানুষ সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল এবং ওই গুহা মোরক মানুষটাকে অনুসরণ করে শিকারের উদ্দেশ্যে ঘন জঙ্গলে চলে গেল।

ওদিকে, গুহা মোরক মানুষগুলোর এই দলটা চলে যাওয়ার পর,
আলোয় মোড়ানো একটি অবয়ব হঠাৎ করেই এই ঘন জঙ্গলের ওপরে আবির্ভূত হলো।
সংশয়ী দৃষ্টিতে চারপাশের পরিবেশ দেখতে লাগলেন এবং দিব্যশক্তিকে কেন্দ্র করে তা এক কিলোমিটারের মধ্যে ছড়িয়ে দিলেন।

“এমন তো হওয়ার কথা না, এর আগেই তো আমি এখানে বুদ্ধিমান প্রাণীর চিহ্ন বুঝতে পেরেছিলাম।”
কোনো কিছু খুঁজে না পেয়ে দিব্যশক্তির অনুভূতি থেকে কামমুদির মনে কিছুটা না পাওয়ার বেদনা জাগল।

এরকমের এক মাস আগে তিনি যখন প্রথম এসেছিলেন, তখন কিছু বুদ্ধিমান প্রজাতির চলাফেরার চিহ্ন দৈবাৎ খুঁজে পেয়েছিলেন, কিন্তু কয়েকবার খোঁজ করেও সঠিক অবস্থানটা খুঁজে পাননি।
মনের আবেগকে চেপে ধরে কামমুদি আলোয় রূপান্তরিত হয়ে অনুসারীদের ঘাঁটিতে ফিরে গেলেন।

বিপদে ভরপুর এই পবিত্র জগতের বনে, অনুসারীদের নিরাপত্তার কথা ভেবে তিনি খুব বেশি সময় দূরে থাকার সাহস পাননি।