অধ্যায় দেড়শ: গবেষণার কৌশলের দমন
“সবাই প্রস্তুত থেকো।異族战士রা কাছে আসামাত্র আমার আদেশে তীর ছুড়বে।”
প্রাকার উঁচুতে দাঁড়িয়ে, নিচে কালো পিঁপড়ার মতো এগিয়ে আসা ছিংচুবো জাতির যোদ্ধাদের দেখে, রেইটন তার শুকনো ঠোঁট কামড়ে ধরল এবং ধীরে ধীরে তার হাতটি ওপরে তুলল।
ইনহেমা’র হাতে শৈশব থেকে লালিত-পালিত হওয়া আলো জাতির এক অভিজাত হিসেবে, ইনহেমা’র আত্মত্যাগের পর রেইটন পুরোহিত ও উপবাসীদের মনোনয়নে অন্তর্বর্তীকালীন কমান্ডারের দায়িত্ব পায়।
রেইটনের কথা শুনে প্রাকারের দুপাশের কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধারা মৃদু মাথা নাড়ল।
তারা অজান্তেই ধনুকটি শক্ত করে খামচে ধরল, যেন এই কাজটিই তাদের মনে কিছুটা নিরাপত্তার অনুভূতি জোগাতে পারে।
ছশো মিটার... চারশো মিটার... তিনশো মিটার...
হাজার হাজার ছিংচুবো যোদ্ধা নিয়ে গঠিত যুদ্ধব্যূহ যেন ধীরে ধীরে উথলে ওঠা সমুদ্রের জোয়ারের মতো শান্তভাবে এগিয়ে আসছিল, যার গভীরে লুকিয়ে ছিল এক তীব্র অন্তপ্রবাহ।
প্রতিটি কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধাকেই বারবার ঢোক গিলতে বাধ্য করছিল তা।
তিনশো মিটার...
যেসব ছিংচুবো যোদ্ধা ধনুকের আঘাত হানার সীমার মধ্যে প্রবেশ করতে চলেছে, তাদের দিকে তাকিয়ে রেইটনের গলার রগগুলো ঠিক ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
ঠিক তখনই সে দেখল নিচের ছিংচুবো বাহিনী যেন থমকে যাওয়া সময়ের মতো হঠাৎ করেই তাদের অগ্রগতি থামিয়ে দিল।
“আরেকটু সামনে, মাত্র পঞ্চাশ মিটার... আর মাত্র পঞ্চাশ মিটার এগোলেই হতো...”
পাহাড়ের রাস্তায় এর আগে যে ধরনের ঘন তীর বৃষ্টির মুখে পড়তে হয়েছিল, তা স্মরণ করে রেইটন এবং তার চারপাশে ফিরে আসা যোদ্ধাদের মনে এক অজানা আশঙ্কার জন্ম দিল।
এই异族 যোদ্ধারা যদি আর একটু কাছে আসত, তবে তারা আগের মতোই উপযুক্ত জবাব দিতে পারত।
“এখন এই দূরত্বটাই তো ওদের আক্রমণের সীমার চরম সীমা, তাই না?”
স্পাইটার রক্তিম নেকড়ের পিঠে চড়ে প্রাকার থেকে যুদ্ধব্যূহের দূরত্বের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল।
আগের যুদ্ধগুলোতে সে লক্ষ করেছিল যে, এই异族গুলোর কাছে অস্ত্র হিসেবে ধনুক থাকলেও, ছিংচুবো যোদ্ধাদের হাতের ধনুকের তুলনায় তাদের ব্যবহৃত ছোট ধনুকগুলোর সমতল ভূমিতে সর্বোচ্চ পাল্লা বড়জোর দুশো মিটার।
এখন এর সাথে প্রাকার থেকে নিচের দিকে ছোড়ার জড়তা যোগ করলেও তা কোনোভাবেই তিনশো মিটারের বেশি হতে পারে না।
“প্রধান ধনুকধারীরা ধনুক তুলে তীর জোড়াও, প্রথম দফায় ওপরে তীর ছোড়ার জন্য প্রস্তুত হও।”
ব্যূহকে ছড়িয়ে দিয়ে স্পাইটার তার দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল।
কথা শেষ হওয়ামাত্র দেখা গেল পেছনের হাজার হাজার ছিংচুবো যোদ্ধা পিঁপড়ার মতো সুশৃঙ্খলভাবে নড়াচড়া করছে এবং তাদের মূল阵迅速 পরিবর্তিত হলো।
বাহুতে প্রচণ্ড জোর আছে এবং যারা দূরপাল্লার নির্ভুল শরে পারদর্শী, এমন দুহাজারের বেশি ছিংচুবো যোদ্ধা পালা করে সামনে এগিয়ে এল।
তারা কয়েকটি সারিতে তীরন্দাজ দল গঠন করল। তাদের সামনে ভারী ঢাল হাতে শত শত ভারী ঢালধারী দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে এল এবং তাদের হাতের বড় ঢালগুলো সশব্দে মাটিতে নামিয়ে দিল।
শত শত ধাতব ভারী ঢাল মিলে ব্যূহের একেবারে সামনে একটি ক্ষুদ্র ধাতব প্রাকার তৈরি করল।
সূর্যের আলোর প্রতিফলনে তা থেকে কেবল ধাতুনির্মিত এক শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।
“এ হতে পারে না... এ কীভাবে সম্ভব!”
তিনশো মিটার দূরে যুদ্ধব্যূহ পরিবর্তনকারী ছিংচুবো যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে রেইটনের মনে যেন এক তীব্র আশঙ্কার জন্ম দিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং এক অবিশ্বাস্য ভাবনা তার মনে ভিড় করল।
“তাড়াতাড়ি, সবাই শুয়ে পড়ো, আশ্রয়ের জায়গা খোঁজো।”
রেইটন আতঙ্কিত হয়ে চারপাশের সবাইকে চিৎকার করে বলল। তার কথা শেষ হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে অগণিত তীর শোঁ শোঁ শব্দে আকাশে উড়ে গেল এবং নিচে নেমে এক ঘন তীরবৃষ্টির সৃষ্টি করল।
ধারালো তীরগুলো পতনের গতি নিয়ে আকাশ থেকে নিচের দিকে ছুটে এল।
হঠাৎ নেমে আসা এই আক্রমণের মুখে কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধারা প্রাকারের দেয়ালের কাছাকাছি আশ্রয় নিতে বাধ্য হলো এবং তা দিয়ে নিজেদের রক্ষা করতে লাগল।
“সব রক্তিম নেকড়ে সওয়ারি নড়ে ওঠো, মনে রেখো লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়া যাবে না, শুধু নিজেদের দায়িত্বটুকু পালন করলেই হবে।”
প্রাকারের ওপর কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধাদের লুকিয়ে পড়তে দেখে স্পাইটার বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পাশে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা রক্তিম নেকড়ে সওয়ারিদের আদেশ দিল।
কয়েকবার প্রযুক্তিগত উন্নতির পর, ছিংচুবো যোদ্ধাদের পিঠের দীর্ঘ ধনুকগুলো যথেষ্ট বাহুর জোর থাকলে প্রায় চারশো মিটার পর্যন্ত কার্যকর পাল্লা অর্জন করতে পেরেছে।
এমনকি ওপরের দিকে তীর ছোড়ার ক্ষেত্রেও এই প্রধান ধনুকধারীরা তিনশো মিটার দূরত্বের মধ্যে সাধারণ তীরবৃষ্টির আক্রমণ সম্পন্ন করতে পারে।
বলা চলে, এটি কোনো রণকৌশলের জয় নয়, বরং প্রযুক্তির জয়।
যুদ্ধব্যূহের দুই পাশে, ঘন তীরবৃষ্টির আড়ালে শত শত রক্তিম নেকড়ে সওয়ারি পশুর লাগাম টেনে যেন লাগামছাড়া বুনো ঘোড়ার মতো প্রাকারের দিকে ছুটে গেল।
প্রতি দুটি রক্তিম নেকড়ে সওয়ারির মাঝখানে প্রায় তিন মিটার লম্বা একটি মোটা গাছের গুঁড়ি শক্ত করে বাঁধা ছিল।
“রেইটন队长, ওই異族গুলো ওপরে উঠে আসছে।”
দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধা দ্রুত গতিতে ছুটে আসা রক্তিম নেকড়ে সওয়ারিদের দেখে চিৎকার করে উঠল।
রেইটন সেই দৃষ্টি অনুসরণ করে নিচের দিকে তাকাল এবং দেখল এই异族骑兵রা কাঠের গুঁড়ি টেনে নিয়ে আসছে, তাদের মধ্যে ঘোড়া থেকে তীর ছোড়ার কোনো লক্ষণ নেই।
“আক্রমণ করো, আক্রমণ করো, ওরা কাঠের গুঁড়ি ব্যবহার করে প্রাকারে উঠতে চায়।”
“যাই হোক ওদের রুখতেই হবে।”
রেইটন পাশ থেকে একটা লোহার ঢাল তুলে নিয়ে পাশে রাখল, প্রাকারের দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে শক্ত করে ধনুকের ছিল্লা টান টান করল।
এক ভারী শব্দের সাথে সাথে, ধারালো শাণিত তীর বাতাস ভেদ করে চলমান রক্তিম নেকড়ে সওয়ারিদের লক্ষ্য করে নিখুঁতভাবে ছুটে গেল।
ঝনঝন...
মুখের ওপর সরাসরি ছুটে আসা তীরের মুখোমুখি হয়ে অভিজ্ঞ মন্দির যোদ্ধারা অত্যন্ত দক্ষতার সাথে ঢাল উঁচিয়ে তীরগুলোকে প্রতিহত করল।
একই সাথে তারা শক্ত করে লাগাম টানল, প্রতিআক্রমণ করার কোনো চিন্তাই তাদের মনে ছিল না।
অন্যদিকে, রেইটন প্রথম তীরটি ছোড়ার পর, তীরবৃষ্টির তীব্রতার সাথে মানিয়ে নেওয়া কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধারা একে একে মাথা বের করল।
আঙুলের জোরে ছোট ধনুকের ছিল্লা টান টান করতেই নিমেষেই প্রাকারের ওপর থেকে অজস্র তীর নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক প্লাবনের মতো ঢেকে ফেলল চারপাশ।
“ঢাল তোলো!... তলোয়ার বের করো!...”
দলের সামনের দিকে থাকা রক্তিম নেকড়ে সওয়ারিদের দলনেতা গর্জে উঠল এবং তার হাতের ঢাল দ্রুত রক্তিম নেকড়ের মাথার ওপরে ধরে বসল, যাতে কেউ কোনো তীর ছুটিয়ে তার মাথার খুলি ভেদ করতে না পারে।
এরপর কোমর থেকে এক টানে দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করে নিল, তলোয়ারের ঝলকানিতে সে নির্ভুলভাবে ছুটে আসা কয়েকটি তীর কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলল।
যেসব মন্দির যোদ্ধা সারা বছর শক্তিশালী ধনুক দিয়ে নিজেদের প্রশিক্ষণ দেয়, তাদের কাছে এই ছোট ধনুক থেকে ছোড়া তীরগুলোর গতি এবং ধার—ধনুকধারীরা যতই জোর লাগাক না কেন—অনেকটাই কম বলে মনে হচ্ছিল।
দলনেতার নির্দেশ শুনে শত শত রক্তিম নেকড়ে সওয়ারি একসাথে দীর্ঘ তলোয়ার বের করে ফেলল, তাদের তলোয়ারের ঝিলিক এক বরফশীতল পর্দার সৃষ্টি করল।
তীরবৃষ্টি থেমে যাওয়ার পর, অতিরিক্ত তীরের কারণে মাত্র কয়েকজন মন্দির যোদ্ধা সামান্য আহত হয়েছিল।
এক দফা তীর ছোড়ার পর, প্রাকারের ওপরের কোল্ডহাউন্ড যোদ্ধারা যখন আবারও ধনুক টানতে যাবে, ঠিক তখন—
শত শত রক্তিম নেকড়ে সওয়ারি ততক্ষণে প্রাকারের ঠিক গোড়ায় চলে এসেছে, তারা দ্রুত কাঠের গুঁড়ির সাথে বাঁধা লতাগুলো কেটে ফেলে দুই পাশ দিয়ে দ্রুতবেগে চলে গেল।
“প্রধান ধনুকধারীরা তীরবৃষ্টি অব্যাহত রাখো, বাকিরা আলাদা হয়ে দল গঠন করে সামনে এগোও।”
“ভারী ঢালধারীরা সামনে থাকো, উপজাতির巫师দের রক্ষা করার বিষয়টি মাথায় রেখো।”
রক্তিম নেকড়ে সওয়ারিরা তাদের লক্ষ্য পূরণ করেছে দেখে স্পাইটার অবিলম্বে আদেশ দিল।
জনাকীর্ণ যুদ্ধব্যূহের মধ্যে ছিংচুবো যোদ্ধারা অত্যন্ত দক্ষতার সাথে স্থান পরিবর্তন করে পাঁচশো জনের কয়েকটি দল গঠন করে একসাথে সামনে এগিয়ে চলল।
“স্পাইটার, সব বিশাল ছিংচুবো শক্তিশালী ক্রসবো এখন সম্পূর্ণ প্রস্তুত।”
বামন কারিগরদের কথা শুনে স্পাইটার এবং বাতিডা একে অপরের দিকে তাকাল। এর আগে তারা বিশাল ছিংচুবো শক্তিশালী ক্রসবোর ভয়ংকর ক্ষমতা দেখলেও—
কখনোই রণক্ষেত্রে এর আসল পরীক্ষা চালায়নি।
“তাহলে এই异族গুলোকে আমাদের ছিংচুবো জাতির বর্তমান প্রযুক্তির সর্বোচ্চ নিদর্শনটি একবার দেখতে দাও।”
যোদ্ধাদের বিশাল ছিংচুবো শক্তিশালী ক্রসবো বহনকারী গিয়ারযুক্ত কাঠের গাড়িটি ব্যূহের সামনে ঠেলে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে স্পাইটার সরাসরি প্রাকারের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।
শুধু সঠিক সময়ের অপেক্ষা, এই ভীতিজাগানিয়া ক্রসবোগুলো তখন তাদের আসল ক্ষমতা প্রদর্শন করবে।
প্রাকারের ওপরে, ছিংচুবো যুদ্ধব্যূহ ক্রমাগত সামনে এগিয়ে আসায় রেইটনের মুখে চরম উদ্বেগের ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে বর্তমান সময় পর্যন্ত, তাদের নিজেদের আক্রমণ দূরত্বের চেয়েও বেশি পাল্লার এই বিশাল তীরবৃষ্টির আক্রমণের মুখে—
সমস্ত আলো জাতির যোদ্ধা ধীরে ধীরে মানিয়ে নিলেও, প্রতিআক্রমণের তীব্রতা বাড়ানো তাদের জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়ছিল।