ষোড়শ অধ্যায় নীলাকাশের সাঁতারে (প্রথম ভাগ)

জুন মাসের তীক্ষ্ণ উত্তাপে পোড়া পশ্চিম ইউনানের আকাশ যেন জ্বলন্ত আগুন। আমরা, যারা প্রতিদিন যুদ্ধ শেষের অপেক্ষায় দিন গুনছিলাম, এবার তেমনি অধীর আগ্রহে বৃষ্টির প্রতীক্ষায় ছিলাম। অথচ অন্যান্য বছরগুলির মতো একের পর এক প্রবল বর্ষণ, এ বছর যেন অভিমান করে উধাও হয়েছে। কখনও আকাশে মেঘের জমাট, মুহূর্তেই আবার রোদের চড়চড়ে উত্তাপ।

দুয়েক মাসের মধ্যেই, টানা পরাজয়ের পরে, বিজয়ী অভিযানকারী বাহিনীকে জাপানিরা তাড়িয়ে নিয়ে গেলো জঙ্গলের পাহাড় ঘেরা অরণ্যে। এরপর থেকে প্রতিদিনই পরাজিত সেনারা ধীরে ধীরে বার্মা থেকে পিছু হটতে লাগল। এমনকি জাপানিদের বোমারু বিমান পর্যন্ত আমাদের শহরের আকাশে দেখা গেল। রাগত নদীর পশ্চিম তীরের কয়েকটি শহর একে একে পতিত হলো। কখনো মজার ছলে বলা আমার বহুস্তর প্রতিরক্ষা এখন সত্যি সত্যিই বাস্তব হলো। ক্রমাগত প্রবাহিত রাগত নদী এখন যেন দক্ষিণ-পশ্চিমের শেষ প্রতিরক্ষা।

দূরের কামানের আওয়াজ আরও কাছে আসছে। জিয়ানলুং উপত্যকার প্রতিরক্ষার উচ্চভূমি থেকে স্পষ্ট দেখা যায় গোলার বিস্ফোরণের আগুন আর কালো ধোঁয়া। একের পর এক ছত্রভঙ্গ সেনা, শৃঙ্খলাহীনভাবে আগেভাগেই নদীর ওপারের চিংইউন সেতু পেরিয়ে যাচ্ছে। তার সঙ্গে পশ্চিম তীর থেকে পালিয়ে আসা শরণার্থীরা যোগ হওয়ায়, চিংইউন সেতুতে এখন মানুষের ঢল নেমেছে।

রাত নামতেই, ওপারে ময়ুনলিং প্রতিরক্ষা থেকে শুরু হলো প্রচণ্ড গোলাগুলি। কানে বাজা বিস্ফোরণের শব্দে বোঝা গেল, জাপানিরা ময়ুনলিংয়ের ওপর আক্রমণ চালাচ্ছে। আমাদের সামনে এসে পড়া আর কিছু সময়ের ব্যাপার।

জিয়ানলুং উপত্যকার প্রতিরক্ষা পয়েন্টে হুয়াং ওয়েনলিয়ে দুরবিন চোখে ওপারটা দেখছিলেন। তার মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "সর্দার, উপর মহল কি তাহলে আর সাহায্য পাঠাবে না? এভাবে চলতে থাকলে, ওপারের বিশেষ বাহিনী বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।"

হুয়াং ওয়েনলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আর কোনো সাহায্য নেই।"

আমি অবাক হলাম, "মানে কী আর সাহায্য নেই? ময়ুনলিংও ছেড়ে দেবে?"

তিনি মাথা নাড়লেন, "উপর মহল কৌশলগত কারণে পশ্চিম তীর ছেড়ে দিয়ে, রাগত নদীর প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা কাজে লাগিয়ে, পুরো শক্তি দিয়ে পূর্ব তীর রক্ষা করাটাকেই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে করছে। ময়ুনলিং পতন শুধু সময়ের ব্যাপার।"

"কিন্তু ময়ুনলিংয়ে তো এখনো দুই হাজারের বেশি মানুষ আছে... তাদের কি ফেলে দেবে?"

হুয়াং ওয়েনলিয়ে শান্তভাবে বললেন, "দুই হাজার? দুই হাজার লোক কি অনেক? এ যুদ্ধে আমরা কত শত দুই হাজার হারিয়েছি। দেশের জন্য প্রাণ বিসর্জন দেওয়াই তো তাদের প্রাপ্য সম্মান।"

আসলে, এর আগেও অনেক পরাজয়কে নির্লজ্জভাবে কৌশলগত পিছু হটা বলে চালিয়ে দেওয়া হয়েছে। তাই আমার মতো অনেক সৈনিকই অবলীলায় ত্যাগযোগ্য বলির পাঁঠা হয়ে উঠেছি।

হুয়াং ওয়েনলিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি খুব রেগে গেছো মনে হচ্ছে?"

আমি এতটাই বেপরোয়া হয়ে পড়েছিলাম যে, ভুলেই গিয়েছিলাম তিনি আমার ঊর্ধ্বতন, "আমি রেগে যাইনি, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি, একদিন আমরাও হয়তো ওদের মতোই শেষ হয়ে যাবো—তাদের মতোই এক কথায় দেশের জন্য আত্মোৎসর্গ—এই অজুহাতে আমাদেরও মেরে ফেলা হবে!"

হুয়াং ওয়েনলিয়ের মুখে ক্রোধের ছাপ ফুটে উঠল, "সৈনিকের জন্য সবচেয়ে বড় বাধা হলো কোমলতা! এখন আমরা যদি ছুটে যাই ওদের সঙ্গে পাহাড়ে মরতে, তাহলে তোমার এই অভিযোগ কমবে?"

আমি আর নিজেকে সামলাতে পারছিলাম না, "এটা কি শুধু অভিযোগ? আমি শুধু আমার পেছনের ভাইদের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবছি! সর্দার!" আমি ক্ষিপ্ত হয়ে তাকিয়ে ছিলাম, ইচ্ছে হচ্ছিল সামনে দাঁড়ানো এই প্রাণের দাম না বোঝা মানুষটিকে এক ঘুষিতে লাল-নীল করে দিই।

আমার আচরণে চারপাশের সৈনিকরা হতবাক; ডুয়ান পিয়াও এগিয়ে এসে আমাকে সরিয়ে নিল, হুয়াং ওয়েনলিয়ের কাছে হাসিমুখে বলল, "সর্দার, আপনি বড় মনের মানুষ, আনজি আসলে আমাদের সবার জন্যই চিন্তা করছে..."

তবে হুয়াং ওয়েনলিয়ে ডুয়ান পিয়াওকে পাত্তাই দিলেন না, শুধু আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "দেশ মহাবিপদে, সৈনিকের আর কী ভাবার আছে? আন সিহু, তুমি আমাকে ভীষণ হতাশ করেছো!"

তিনি ফিরে গিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

"আনজি, তোমার বাবা-মা ঠিকই নাম রেখেছে—তুমি সত্যিই বাঘের মতো!" ডুয়ান পিয়াও আমার কাঁধে হাত রেখে বলল, "আমি বলি, আমাদের সর্দারও অতটা ছোটলোক নন, তাড়াতাড়ি গিয়ে ক্ষমা চাও!"

শীতল মাথায় ফিরে আসার পরে, আমি নিজের আচরণে প্রচণ্ড অনুতপ্ত হলাম। ভাবলাম, বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে আমি যেন আরও বেশি বোকা হয়ে গিয়েছি—নিজের অফিসারের সঙ্গে প্রকাশ্যে ঝগড়া! ভাগ্যিস, ঘুষিটা সত্যি মারিনি।

মধ্যাহ্নে আমি হুয়াং ওয়েনলিয়ের দপ্তরে গেলাম।

"সর্দার, অধস্তন আন সিহু, বিশেষভাবে ক্ষমা চাইতে এসেছি!"

হুয়াং ওয়েনলিয়ে তখনই একটা ফোন ধরেছিলেন। ফোন রেখে আমাকে দেখলেন, "এত তাড়াতাড়ি অনুতপ্ত হলে? নাকি ভয় পাচ্ছো ভবিষ্যতে আমি তোমার জীবন দুর্বিষহ করে তুলব? যদি মনে করো তুমি ঠিক, তাহলে বলো। আমি কখনোই পদবির দাপট দেখাই না, ছোটলোকের মতো কাজও করি না।"

"সর্দার, আমি আসলে বাড়তি চিন্তায় কথা সামলাতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।" আমি সোজা হয়ে দাঁড়ালাম, মনের গভীর থেকে বললাম।

হুয়াং ওয়েনলিয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে অবসন্ন গলায় বললেন, "ঠিক আছে, এ বিষয়ে আর কথা নেই।... একটু আগে প্রকৌশল বাহিনী থেকে ফোন এসেছিল, চিংইউন渡-এর শৃঙ্খলা রক্ষায় আমাদের লোক পাঠাতে বলেছে, তুমি যেহেতু এসেছো, কিছু লোক নিয়ে যাও।"

আমি একটা প্লাটুন নিয়ে দ্রুত চিংইউন渡-এর দিকে ছুটে গেলাম।

সেতুর ওপর তখন ভীষণ বিশৃঙ্খলা—বৃদ্ধ-শিশুদের নিয়ে পালানো শরণার্থী, অস্ত্রবিহীন ও অস্ত্রধারী ছত্রভঙ্গ সৈনিক, সবাই মিলে বিশাল গাদা হয়ে পূর্ব তীরে পালিয়ে আসছে। একটা খচ্চরের গাড়ি হঠাৎ চাকার ভেঙে যায়, গাড়ির মালপত্র ছড়িয়ে পড়ে সেতুতে, আর এতে সেতুর পথ আরও বেশি আটকে গেল।

আমি লোকজন নিয়ে এগিয়ে গেলাম, খচ্চরের গাড়ি এক পাশে সরাতে বললাম, আর সেতু পার হওয়া লোকদের শৃঙ্খলা বজায় রাখতে চিৎকার করে নির্দেশ দিলাম।

কয়েকজন আহত সৈনিক একে অপরকে ধরে ধরে এগিয়ে এল, কিন্তু তারা এমনভাবে পাশাপাশি হাঁটছিল যেন কাঁকড়ার সারি।

আমি চিৎকার করে বললাম, "তোমাদের মধ্যে যারা আহত, একটু ধৈর্য ধরো, সারিবদ্ধ হয়ে এগিয়ে চলো, পথ আটকে রেখো না!"

ওরা কোনো কথা কানে তুলল না, যেন শুনতেই পায়নি। আমার পাশে দাঁড়ানো একজন সৈনিক ছুটে গিয়ে চিৎকার করল, "তোমাদের বলছি! বধির হয়েছো নাকি!"

এভাবে নাকের ডগায় গলা চড়িয়ে চিৎকার করলে তো নিশ্চয়ই শোনার কথা। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, আহতদের দলটি শুধু মাথা নেড়ে হাসিমুখে সাড়া দিল, সারি না বেঁধেই এগিয়ে চলল।

আমি কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে করলাম। ওদের গায়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, আসলে তেমন বড় কোনো আঘাত চোখে পড়ল না—বেশির ভাগের মাথায় শুধু ব্যান্ডেজ, এমন আঘাতে একে অপরকে ধরে হাঁটার দরকার কি?

"তোমরা থামো!" আমি বন্দুকের ট্রিগার টানলাম।

ওরা তখনো হাসতে হাসতে এগিয়ে চলল। একটু আগের সেই সৈনিক রাগে গালি দিয়ে বলল, "তোমরা কি সত্যিই বধির?" বলে সে বন্দুকের বাট দিয়ে একজন আহত সৈনিকের গায়ে আঘাত করল।

আঘাতে সেই সৈনিক হোঁচট খেয়ে পড়ে গিয়ে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "বাকা!"—তারপর নিজেই থমকে গেল, আমরাও হতবাক। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই আমরা বুঝে গেলাম, এরা তো জাপানি!

আমি আকাশে গুলি ছুড়ে চিৎকার করলাম, "সবাই শুয়ে পড়ো! শত্রু আছে!"

যারা তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল, তারা সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে পড়ল, বাকিরা অবাক হয়ে গেল, কিছুই বুঝতে পারল না।

জাপানিরা, যারা আহত সৈনিক সেজে এসেছিল, প্রায় একই সময়ে আমাদের ওপর গুলি চালালো। প্রথমেই সেই বন্দুকের বাট দিয়ে মারা সৈনিকটি গুলিতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর জাপানিরা আমাদের লক্ষ্য করে গুলি ছুড়তে লাগল।

চিংইউন渡-এ মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল—গুলির শব্দ, কান্না, চিৎকার এক সঙ্গে মিশে গেল। অনেক নিরীহ শরণার্থী নিহত বা আহত হল।

আমি আশ্রয়ের পেছনে থেকে পাল্টা গুলি চালালাম। ইংরেজি দূরপাল্লার স্নাইপার রাইফেলের স্কোপ সাধারণ স্কোপের চেয়ে তিনগুণ শক্তিশালী—প্রায় আটশ মিটার পর্যন্ত পৌঁছায়। এই খোলা সেতুতে লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়া কঠিন।

চিংইউন渡-এ বেশ কয়েকজন জাপানি মিশে ছিল, অন্তত একটি স্কোয়াড থাকবে। তারা চীনা ছত্রভঙ্গ সৈনিক সেজে, প্রকাশ্যে অস্ত্র হাতে নিয়ে, চিংইউন渡 দখল করার চেষ্টা করছিল। ভাগ্যিস আমরা ঘটনাক্রমে ধরে ফেলেছিলাম, নাহলে ওদের পরিকল্পনা প্রায় সফল হয়েই যাচ্ছিল।

আমার স্নাইপার রাইফেলের গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো না বললেই চলে। চতুর্থ জাপানিকে গুলি করার পর, তারা আমার অবস্থান আঁচ করতে পেরে আমার দিকে একসঙ্গে গুলি ছুঁড়তে শুরু করল।

কিন্তু সেতুর ওপর শুধু নিরস্ত্র শরণার্থী নয়, অস্ত্রধারী ছত্রভঙ্গ সৈনিকও ছিল। তারাও জাপানিদের লক্ষ করে গুলি চালাতে লাগল। ফলে জাপানিরা সামনে-পেছনে শত্রুদের ঘেরাওয়ে পড়ে গেল, তাই তারা আর পুরো শক্তিতে ধেয়ে আসতে পারল না।