বিংশ অধ্যায়: বেশ সহজ-সরল মানুষ
চিন নানের মনে একটা অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধছিল। ছোট ছাইয়ের কণ্ঠে যে গা ছমছমে ভয়ের সুর ছিল, তার সাথে নিজের দেখা ও অভিজ্ঞতার যোগফল মিলিয়ে সে বেশ কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়েছিল।
"কল্পনা করো, মাঝরাতে বাড়ি ফিরে তুমি গরম জলে স্নান করলে। তারপর আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে চুল শুকাচ্ছ, হঠাৎ দেখলে আয়নায় তোমার নিজের প্রতিচ্ছবির পেছনে একজন অপরিচিত ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে। তুমি পেছনে ফিরে তাকালে কিন্তু কাউকে দেখতে পেলে না। আবার আয়নার দিকে তাকাতেই একটা বিশাল হাত তোমাকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল। সে সময় এ ধরনের ঘটনা প্রায়ই ঘটত!"
ছোট ছাই তার ডানা ঝাপটে সেই ভয়াবহ অভিজ্ঞতার বর্ণনা দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল।
"তুমি কি জানো সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার কী? যারা আয়নার ভেতরে হারিয়ে যেত, তাদের কেউ কোনোদিন জীবিত ফিরে আসেনি। এমনকী জাদুকরী বালিকারা সেই ছায়াশরীর বা প্রতিস্থাপিত সত্তাকে ধ্বংস করলেও, সেই মানুষগুলোকে বাঁচাতে পারত না। তারা চিরতরে আয়নার ভেতরেই হারিয়ে যেত।"
"তাহলে যারা ভেতরে আটকা পড়ত, তাদের কী হতো? লোভীরা কি তাদের মেরে ফেলত?" চিন নান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
ছোট ছাই বলল, "জানি না, সম্ভবত মেরে ফেলত। তবে সেটা বরং ভালো ফল হতো। সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হতো যদি তারা আয়নার জগতের নেতিবাচক শক্তিতে মিশে যেত এবং নতুন এক লোভীতে পরিণত হয়ে পরের শিকারের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ত।"
কথা শেষ করেই ছোট ছাই নিজেকে সামলে নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তুমি আমাকে বলোনি যে তুমি কীভাবে আয়নার জগতে ঢুকলে? আমার মনে পড়ে সেই মধ্যবয়সী লোকটা তো বহিঃস্থ দানবের দখলে ছিল। যদিও দুটোই নেতিবাচক শক্তি, কিন্তু আমি তাদের মধ্যে পার্থক্য করতে পারি।"
"এটা ব্যাখ্যা করা বেশ কঠিন..." চিন নান কী বলবে ভেবে পেল না। কিছুক্ষণ থেমে সে জবাব দিল, "সেই কাঁকড়া দানবটা যখন নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল, তখন উপায় না দেখে আমাকে যুদ্ধ করতে হয়। কিন্তু লড়াই শুরু হওয়ার আগেই সেই সত্তাটা আমাকে টেনে আয়নার ভেতরে নিয়ে গেল।"
"'সেই সত্তা'? 'সেই সত্তা' বলতে কাকে বোঝাচ্ছ?" ছোট ছাইয়ের চোখ কপালে উঠল।
"সেই লোভীই তো, যার কথা তুমি বললে। তবে... তাকে দেখে মনে হলো সে বেশ ভদ্র। তা ছাড়া সে আমাকে সাহায্য করেছে বহিঃস্থ দানবকে শেষ করতে। আমরা দু-একটা কথা বললাম আর সে আমাকে বাইরে পাঠিয়ে দিল।"
"কী?!"
ছোট ছাই যেন কোনো রূপকথার গল্প শুনল। যেন বজ্রাহত পাখির মতো সে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর যখন সে নিজের ভেঙে পড়া বিশ্বাসকে জোড়া লাগাল, তখন বিড়বিড় করে বলল, "তুমি কি সত্যিই নান দি, নাকি কোনো প্রতিলিপি?"
চিন নান আবার ঘুষি তুলতেই ছোট ছাই ডানা ঝাপটে দ্রুত বলতে শুরু করল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে! আমি শুধু বিশ্বাস করতে পারছি না। সত্যি বলছি, তোমার এই কথাগুলো এতটাই অবিশ্বাস্য যে বহিঃস্থ দানব আমাদের দাওয়াত করে খাওয়াবে বললেও সেটা এর চেয়ে বেশি বিশ্বাসযোগ্য শোনাত!"
"আমি নিজে ভুক্তভোগী, ছোট ছাই। আমি জানি এটা কতটা অদ্ভুত, কিন্তু এটা সত্যিই ঘটেছে। আর সেই কারণেই আমার মনে হচ্ছে বিষয়টা বেশ জটিল।"
চিন নান দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তুমি বললে জাদুকরী বালিকারা একসময় লোভীদের সাথে লড়াই করত, তাহলে এতকাল আমি তাদের অস্তিত্বের কথা শুনিনি কেন?"
"কারণ সাত বছর আগেই লোভীরা পৃথিবী থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে," কোনো দ্বিধা ছাড়াই ছোট ছাই উত্তর দিল।
চিন নান ভ্রু কুঁচকে ভাবল। যদি ভুল না করে থাকে, তবে সেই কাঁকড়া দানবও একই কথা বলেছিল—লোভীরা সাত বছর ধরে নিখোঁজ।
ছোট ছাই বলতে লাগল, "এক রাতেই সব লোভী উধাও হয়ে গেল। প্রথমে কেউ বিশ্বাসই করতে চায়নি, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে আমরা বুঝলাম যে তাদের অস্তিত্ব আর অনুভব করা যাচ্ছে না।"
"সেই সময় সারা বিশ্বের জাদুকরী বালিকাদের মহলে বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল। কিন্তু কেউ নিশ্চিত ছিল না কী ঘটেছে। ষড়যন্ত্র তত্ত্বের সমর্থকরা মনে করত তারা হয়তো কোনো বড় পরিকল্পনা করছে।"
"কিন্তু... সাত বছর কেটে গেল, দিন চলে গেল, আর লোভীরা ইতিহাসের পাতায় হারিয়ে গেল, আজ পর্যন্ত।"
"তাহলে," চিন নান ঘুরে আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখল। "আয়নার জগতের দানবরা এখনো আছে, শুধু তারা সাত বছর ধরে কোনো আক্রমণ করেনি, তাই তো?"
"তর্ক অনুযায়ী তো এটা হওয়ার কথা নয়। বাস্তব জগতে আক্রমণ না করলে বা নেতিবাচক শক্তির জোগান না পেলে সেই দানবরা বেশিক্ষণ টিকে থাকার কথা নয়..." ছোট ছাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, কিন্তু কোনো কুলকিনারা পেল না।
"যাই হোক, সাত বছর পর লোভীদের ফিরে আসাটা নিশ্চিতভাবেই কোনো বড় বিপদের সংকেত। সময়টা খুব খারাপ যাচ্ছে, পৃথিবী হয়তো আবার অরাজকতার দিকে এগোচ্ছে... দাঁড়াও! তারা যদি বাস্তব জগতে ফিরে এসেই থাকে, তবে তোমাকে কেন ছেড়ে দিল? উল্টো তোমাকে সাহায্য করল কেন? তারা কি একই দলের নয়?"
ছোট ছাইয়ের চিৎকার শুনে চিন নান কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না। দীর্ঘ নীরবতার পর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে স্তম্ভিত হয়ে থাকা ছোট ছাইয়ের দিকে তাকাল।
"শোনো, ছোট ছাই, তুমি কি মনে করো... লোভীর বোনকে কি রংধনু স্ফটিক ফুল জাদুকরী বালিকা হওয়ার জন্য নির্বাচন করতে পারে?"
কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোট ছাই আবার 'ধপাস' করে মাটিতে পড়ে গেল।
"কী?!"
...
সূর্য ডুবছে। উষ্ণ ঘরটিতে।
তাং জি জুন উননের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। পরনে একটি নীল রঙের অ্যাপ্রন, যাতে কার্টুন চরিত্র শিয়াং লিংয়ের ছবি ছাপানো। এটি তাং চাও নিজে ইন্টারনেটে খুঁজে বের করে কিনেছিল।
প্রথমে চপিং বোর্ডে রাখা টেন্ডারলোইন মাংস ধুয়ে নিল, তারপর সুক্ষ্মভাবে কাটল। তাং জি জুনের হাতের কাজ নিখুঁত, যেন সে অগণিতবার এই কাজ করেছে।
গ্যাসের চুলার আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে, কড়াইয়ের তেল গরম হয়ে উঠেছে। রসুন কুচি আর পেঁয়াজ কলি তেলে ছাড়তেই সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। এরপর মাংসের টুকরোগুলো কড়াইতে দিল। 'ঝাঁক' করে এক শব্দ উঠল, যেন কোনো সুন্দর সুরের সূচনা।
সামান্য সয়া সস দিল মাংসের রঙ ফেরাতে। তাং জি জুন জানে তাং চাও আদা খেতে পছন্দ করে না, তাই শুধু কয়েক ফোঁটা আদার রস দিল। সত্যি বলতে, তাং জি জুন নিজেও আদা পছন্দ করে না। আচারের আদা হলে আলাদা কথা, কিন্তু রান্নায় আদা থাকলে তার একদম ভালো লাগে না। তাং জি জুনের সবচেয়ে অপছন্দের খাবার হলো আলু ভাজিতে আদা কুচি দেওয়া। কে যে এই অদ্ভুত বুদ্ধি বের করেছিল, কে জানে!
খুন্তি দিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে মাংসের সুঘ্রাণ আরও তীব্র হয়ে উঠল। তাং জি জুনের কপালে ঘাম জমেছে গরমের কারণে, কিন্তু তার চোখ ছিল রান্নার ওপর স্থির ও নিবিষ্ট।
মাংসের রঙ ঠিকঠাক হতেই সে আগে থেকে ভাপিয়ে রাখা বাঁশকুঁড়ল বা ব্যাম্বু শুটগুলো কড়াইতে দিয়ে দিল। বাঁশকুঁড়ল রান্নার আগে গরম জলে ভাপিয়ে নেওয়া জরুরি, এতে এর ভেতরের অক্সালিক অ্যাসিড দূর হয় এবং তেতো ভাব কমে স্বাদ আরও বাড়ে।
কড়াইয়ের বাঁশকুঁড়লগুলো সোনালি হয়ে উঠল, বাষ্পের সাথে ছড়িয়ে পড়ল দারুণ সুবাস। তাং জি জুন আরেকবার নেড়েচেড়ে সামান্য চিনি ছিটিয়ে দিল স্বাদের ভারসাম্য আনতে।
রান্না প্রায় শেষ, সে লবণ ও গোলমরিচের গুঁড়ো ছড়িয়ে ভালো করে মিশিয়ে নিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাঁশকুঁড়ল দিয়ে মাংস ভাজা তৈরি হয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজায় চাবি ঘোরানোর শব্দ শোনা গেল।